В империи знатные семьи, владевшие обширными территориями, неизбежно держали личные войска. Эти солдаты в первую очередь поддерживали порядок на своих территориях и подавляли восстания, их сила была прямо пропорциональна силе их семьи.

Среди них орден Стального Льва, также известный как 'Аслан', личная армия семьи Руэлберта, выделялись как уникальная группа. Они могли похвастаться самой большой численностью среди частных воинских формирований империи. Хотя их численность была меньше, чем у имперской армии, их влияние было намного больше.

Статус Аслана высоко ценился особенно в малых народах, граничащих с империей Мейхель. В отличие от мирной империи, малые народы, разбросанные вдоль границ, долгое время страдали от постоянных нападений чудовищных зверей, и у них никогда не было спокойного дня. Эти народы постоянно обращались за помощью к империи, но империя закрывала на это глаза.

Отчасти это было связано с изоляционистской политикой империи, которая сводила к минимуму контакты с зарубежными странами, но в основном потому, что многие граждане выступали против отправки войск. Длительный мир способствовал созданию атмосферы неприятия войны в империи Мейхель. Никто не хотел ненужных жертв ради других народов.

В таких обстоятельствах семья Руэлберта неожиданно протянула руку помощи этим маленьким народам. Семья Руэлберта отправила свою Аслан в чужие земли, чтобы помочь в истреблении чудовищных зверей. Благодаря этому семья Руэлберта и Аслан пользовались большим уважением за границей и поддерживали дружеские отношения.

И я подумал, что самое время им появиться передо мной.

Я поприветствовал их перед особняком. Рыцари Аслана, ехавшие верхом на лошадях, спешились, увидев меня.

Все они были одеты в черные военные мундиры и маски железных львов. Приближаясь с достоинством, они сняли маски и поклонились мне. Предводитель, крупный мужчина, прижал кулак к груди и закричал.

“Уайли Вивес, командир "Аслана". По приказу главы дома, мы вернулись после истребления чудовищных тварей в Ориоле!”

Его голос звучал гулко. Я спокойно похвалил их усердную работу.

“Вы усердно трудились, проделав такой долгий путь”.

“Вовсе нет! Мы - сильнейший орден Стальных львов империи! Тяжёлая работа для нас ничего не значит!”

“...Каковы были потери?”

“ Докладываю. Несколько человек ранены, но все вернулись живыми!”

“Я вижу… Пусть мои личные целители займутся ранеными.”

"Мы вам глубоко признательны!"

Уайли Вивес, кланяющийся мне командир Аслана, был в точности таким, как описано в оригинале. Человек, носивший прозвище 'Зверь', с темной кожей, вьющимися волосами, похожими на гриву, и редкой бородкой.

Его дикая внешность излучала достоинство, подобающее предводителю рыцарей Аслана.

Под руководством Уайли, Аслан добился выдающихся успехов, которые часто сравнивают с грозной имперской гвардией императорской семьи. В отличие от Имперской армии, Аслан значительно вырос благодаря обширному практическому опыту. Теперь ни одна группировка в стране не могла соперничать с Асланом, кроме Имперской армии. Я поговорил с верным рыцарем-командиром Уайли.

“Судя по потерям, противники, должно быть, были грозными”.

”Ах..."

Уайли почесал затылок, услышав мои слова.

"Не совсем. Как и ожидалось, мы столкнулись со стаей виверн… но так случилось, что они оказался на территории диких грифонов, что привело к засаде. Хмм… Это была моя ошибка”.

“Нет, это не было...”

Когда Уайли уже собирался склонить голову, раздался неожиданный голос.

“Это не вина командира. Это я виновата в том, что не провела надлежащую разведку заранее”.

Узнав этот голос, я обрадовался. Или, возможно, теперь, когда я Тристан, я должен испытывать страх.

Женщина, скрытая за дородным Уайли, шагнула вперёд. Женщина с величественной осанкой, с повязкой на глазу, я пробормотал её имя.

“Хельга*...” (п.п. Долгожданное появление лучшей девочки тайтла.)

“Ошибка в этой миссии полностью на моей совести как заместителя командира”.

Хельга, занимавшая должность заместителя командира Аслана, склонила голову. Я покачал головой, не собираясь никого обвинять.

"Достаточно. Я не просил никого наказывать. Достаточно того, что все вернулись живыми”.

“...Я прошу прощения”.

Хельга низко поклонилась. Её безупречная осанка была подобающей заместителю командира Аслана. Уайли, пытаясь разрядить обстановку, заговорил первым:

"Кстати, милорд… Кажется, вы сильно похудели с тех пор, как я видел вас в последний раз?"

“...Кое-что случалось”.

После того, как я чудом избежал смерти и ежедневно занимался физическими упражнениями на пределе своих возможностей, потеря веса была неизбежна. Уайли, не подозревавший об обстоятельствах, от души рассмеялся.

“Ха-ха! Разве это не здорово! Скоро милорд, возможно, снова станет самим собой!”

“...В лести нет необходимости. Вы усердно трудились, так что теперь идите отдыхать”.

”Да, сэр!"

Уайли аккуратно отступил. Он был человеком сообразительным. Казалось бы, он делал ненужные замечания, но никогда не затягивал разговор. С моей точки зрения, он был одним из самых простых и приятных в общении людей.

“Тогда мы должны попрощаться! Мы вернёмся, как только закончим наши приготовления!”

“Хм”.

Уайли отсалютовал мне и вскочил на коня вместе с рыцарями Аслана. Их появление было величественной демонстрацией грозного ордена Стального Льва, Аслана.

Когда их фигуры на лошадях скрылись из виду, я заговорил.

“...Почему ты не уходишь?”

Хельга Вулфберт, заместитель командира Аслана, осталась рядом со мной, когда остальные ушли. Было странно, что никто не возражал против её пребывания. Хельга открыла рот.

"Хм? Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Я только что закончил исполнять обязанности заместителя командира и вернулся к своей основной работе...”

“...Основная работа?”

"Да. Заместитель командира - это просто подработка. Моя главная обязанность - быть твоим рыцарем-телохранителем, не так ли? Хе-хе-хе.”

Выражение лица Хельги казалось радостным, когда она говорила. Это была Хельга Вулфберт, верная подчинённая злодея Тристана в игре. Единственный персонаж, который поддерживал Тристана от начала до конца, персонаж, который никогда бы не предавал. И все же я не мог не чувствовать себя неловко рядом с ней.

"Ты...… Как долго ты собираешься называть себя моим рыцарем-телохранителем?"

“Называть себя так?. В этом мире только я способен защитить тебя, мой господин”.

В словах Хельги не было обмана. Она была из тех, кто не мог солгать Тристану. Эта черта подчёркивала её уверенность в своей правоте.

“Ты что, забыл? В тот далёкий день, разве ты не обещал девушке... нет, юной леди, сделать её рыцарем?”

“Я совсем не помню”.

“Хе-хе. Ничего страшного, если ты не помнишь. Теперь, когда ты это услышал, ты как будто вспомнил, милорд."

“……”

Хельга застенчиво улыбнулась, как невеста.

Она была младшей дочерью известного дворянского рода Вулфберт. Благородной леди. Такая дама отказалась от своего статуса, чтобы стать рыцарем-телохранителем Тристана. Она была необычным человеком. Тристан, должно быть, чувствовал себя неуютно из-за слепой преданности Хельги.

Несмотря на то, что она была злодейкой, примкнувшей к Тристану, я не испытывала к ней неприязни. В оригинале Хельга защищала Тристана до последнего момента. Я восхищался её верностью. Её преданность, подобная вере в Тристана и следованию за ним до самой смерти, была трогательной.

Но слепая любовь Хельги была опасной. Были концовки, в которых причиной смерти Тристана, была Хельга. И её сильное чувство собственности могло привести к трагическому финалу для меня.

Возможно, предвидя такой разрушительный финал, первоначальный Тристан часто отправлял Хельгу на задания, чтобы держать её на расстоянии. Однако я планирую использовать её по полной программе.

В зависимости от того, как я её использую, Хельга может стать лучшим персонажем. Я поговорил с Хельгой.

“...Я никогда не принимал тебя в качестве рыцаря-телохранителя. Я только сделал тебя рыцарем Аслана, основываясь на твоих навыках”.

“Мне грустно это слышать. Я проделала весь этот путь, чтобы снова увидеть тебя, милорд. Пожалуйста, не отказывай этой девушке в похвалах. Хе-хе..."

Хельга застенчиво закрыла лицо руками и рассмеялась. Это была прекрасная улыбка, подобающая девушке её возраста. В то время как она была строгой как заместитель командира, её отношение изменилось, когда она заявила, что является рыцарем-телохранителем. Но…

"...Что ты сейчас делаешь?"

Хельга что-то вынюхивала вокруг меня. Ситуация была нелепой, но выражение лица Хельги оставалось серьёзным.

“ Немного… Я чувствую запах чего-то опасного...”

“ Ах, конечно… Я тренировался и вспотел, так что, возможно, дело в этом.”

Хотя я и был слегка смущён, но не подал виду и заговорил.

"Наверное, это от физических упражнений. Отойди.”

“Нет… Это совсем не тот запах. Это... не очень приятный запах… Могло ли это быть… милорд, у тебя есть женщина… Я имею в виду, близкая тебе женщина?”

Хельга подняла на меня незакрытый глаз. Её глаз, похожий на бездну без света, казалось, пожирал меня.

Это был опасный сигнал. Я нахмурил брови, не зная, что ответить.

Именно тогда… Я заметил две фигуры, выходящие из дальнего додзё. И Хельга, тоже заметив их, застыла.

“Охо...?”

Это был самый неподходящий момент.