Время было выбрано неудачно.

Первым, с кем я столкнулся, как только вошёл в ресторан, был не кто иной, как Патрик Вулфберт.

Хотя Тристан и не был маленьким, Патрик был достаточно высоким, и мне пришлось слегка приподнять голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Вдобавок ко всему, его мускулы бугрились так, что их не мог скрыть даже праздничный наряд.

У него было тело культуриста.

Мы с Патриком встретились взглядами.

Казалось, его дикий, звериный взгляд хотел поглотить меня целиком.

Но это длилось всего мгновение. Вскоре он перестал обращать на меня внимание и опустился на колени перед Беллой.

"Приветствую тебя, принцесса."

В тот момент, когда Патрик поднял голову, чтобы поцеловать Белле руку, его лицо застыло.

Он заметил кольцо на её безымянном пальце.

“Хо-хо-хо… Я просто приму твои добрые приветствия."

Белла быстро отдёрнула руку.

Для неё это, возможно, был способ отказаться от поцелуя в руку, но кто знает, как Патрик это истолковал.

Патрик, выглядя неловко, поднялся со своего места.

“Ты сегодня прекрасна, как всегда, принцесса”.

“Спасибо, Патрик. Ты только что приехал?”

"Да. Я ждал тебя, принцесса”.

“Пожалуйста, будь добр”.

Белла застенчиво улыбнулась, и её глаза превратились в полумесяцы.

Судя по тому, как она умела искренне улыбаться даже тому, кого избегала, она явно была профессионалом.

Патрик, наконец, притворился, что заметил меня, и поздоровался.

“Кто это у нас здесь? Это не граф Руэлберта?”

“Хм”.

"Это наша первая встреча после банкета? Но я должен сказать, что вы… сильно похудели, не так ли?"

Патрик выглядел озадаченным.

И на то были веские причины.

С тех пор как я стал Тристаном, я сидел на строгой диете.

Ранние утренние пробежки и тренировка мышц, которые с помощью "Терпения" раздвигали границы человеческой выносливости.

Я чувствовал, как моё тело меняется день ото дня.

Более чёткие черты лица, более тонкий живот и выносливость, которая не давала мне уставать, сколько бы я ни двигалась. Даже размер моих брюк приходилось менять еженедельно из-за быстрой потери веса.

Теперь, когда я смотрю в зеркало, изображения “Графа свиньи” нигде не видно.

Остался только человек, который находится на расстоянии одного номера от выигрыша в лотерею.

Патрик саркастически ухмыльнулся.

“Ха-ха… Кажется, граф наконец-то открыл для себя радость физических упражнений. В конце концов, здоровье - это самое важное”.

Хотя на губах Патрика играла улыбка, глаза сверкали, как у хищника.

Он как будто спрашивал меня, зачем я здесь.

“Но что привело вас сюда, граф? И, тем более, с принцессой?… Насколько я знаю, вы не были приглашены на это собрание, не так ли?”

“Я попросила его сопровождать меня”.

"Это сделала принцесса?"

"Да. Я подумала, что женщине будет одиноко присутствовать на таком мероприятии одной."

Услышав лукавое замечание Беллы, Патрик слегка прищурился.

Должно быть, у него возникли подозрения.

В конце концов, совсем недавно Белла была холодна ко мне, а теперь она взяла меня с собой в качестве компаньона.

'Думаю, мне нужно проявить инициативу’.

Дела говорят сами за себя.

Я, естественно, положил руку на талию Беллы.

Она не сопротивлялась.

На самом деле, она наклонилась ко мне, как будто ждала этого.

Настоящий профессионал.

Однако улыбка Патрика не изменилась.

“Ага… Когда вы двое успели так сблизиться?”

"Хо-хо-хо...… В конце концов, мы знаем друг друга уже давно."

Белла незаметно взяла меня за руку, которая лежала у неё на талии.

Казалось, она искренне наслаждалась ситуацией.

Но для Патрика наблюдать за этим, должно быть, было мучительно.

“Понятно… Я слышал, принцесса отказалась от помолвки."

"Совершенно верно. Но я подумала, что стоит подумать об этом повнимательнее. В конце концов, мне не противна страсть, которую этот мужчина питает ко мне."

“Хахаха… Когда дело доходит до страсти, я, Патрик, не уступлю. Вот, позволь мне показать тебе кое-что, что я приготовил.”

"Хм?"

Патрик махнул рукой, и слуга, стоявший рядом с ним, положил перед Беллой большой подарочный пакет.

“Это...?”

“Подарок, который выражает мои чувства. Я слышал, принцесса любит милые вещицы”.

Когда слуга развернул посылку, то увидел, что там было...…

“Кукла-медведь...?”

"Да. Разве это не мило?”

Это была кукла-медведь размером с человека.

И не одна такая.

По мере того, как служанка разворачивала новые упаковки, появлялись новые куклы-медведи разных размеров.

Белла, глядя на эту сцену, говорила с недоверием.

“Сколько ты принёс?”

“Столько же, сколько моя страсть к тебе, принцесса”.

Белла уставилась на кукол с озадаченным выражением лица, прежде чем, наконец, заговорить.

"Хм...… Они такие милые, как ты и говорил, Патрик”.

“Конечно! Каждая из них - уникальное творение известного мастера, единственное в своём роде в мире!”

Патрик с гордостью похвастался.

Даже без использования моих черт 'Магната' и 'Расчётливого человека' было ясно, что куклы-медведи были роскошными и редкими.

Несомненно, это был хорошо продуманный подарок.

И поскольку Белла не могла устоять перед милыми вещицами, это, несомненно, был эффективный подарок.

Но…

“Это неловко”.

”Да?.."

Ответ Беллы был уже предрешён.

Она говорила с сожалением на лице.

“У меня была кукла-мишка, которую я долго растила”.

“Ты говоришь, кукла-мишка?”

"Да. Я верю, что нужно растить только одного на всю жизнь… Прости, Патрик, но я не могу принять этих медведей.”

Белла медленно покачала головой.

Это был явный отказ.

Хотя обычно она не могла отказать другим в доброте, на этот раз ей удалось сказать нет.

Даже Патрик, такой невозмутимый, казалось, был потрясён и на мгновение замолчал.

После короткой паузы он наконец заговорил.

“Я вижу… Я понимаю.”

"Мне действительно жаль, Патрик."

"Нет, это я должен извиниться. Я принёс ненужные вещи, сам того не зная… Хаха… Я доставил немало хлопот”.

Патрик погладил кукол-медведей.

Было ли это сожалением? Или разочарованием?

То, что его тщательно подготовленный подарок был отвергнут, должно быть, стало для него огромным ударом.

Но он по-прежнему улыбался.

"Если они не понадобятся, я немедленно уберу их."

“…!”

В тот момент, когда я увидел магическую силу в глазах Патрика, я быстро заслонил Беллу.

---

“Ах… Это было действительно вкусно”.

Луна изящно вытерла рот салфеткой.

Сиа тоже с достоинством отложила вилку.

В их движениях чувствовался этикет высшего общества.

Венди, которая украдкой поглядывала на них, закончила есть, подражая их действиям.

“Так жаль, что такое вкусное заведение закрывается...” - удручённо пробормотала Сиа, глядя на пустую тарелку перед собой.

Возможно, из-за слухов, которые они услышала из газет, ресторан был переполнен студентами больше, чем когда-либо.

Луна, которая наблюдала за происходящим с жалким выражением лица, заговорила.

“Шеф-повар настаивал, что это неправда… но это, должно быть, ложь. Он, должно быть, в отчаянии”.

“В отчаянии?..”

"Да. Вы видите его лицо?”

Когда Венди повернула голову, она увидела мускулистого шеф-повара, стоявшего у стойки для раздачи блюд.

Его лицо, когда он приветствовал каждого ученика по очереди, выглядело совершенно беззаботным.

Увидев это, Луна заговорила уверенным голосом.

“Венди. Это выражение лица человека, который потерял все”.

”Правда?.."

“Для шеф-повара этот ресторан, должно быть, был всем на свете. Об этом можно судить, просто взглянув на блюда. Сколько любви и увлечённости он вложил в это заведение. И теперь этот человек все разрушил”.

“Я понимаю… Это, должно быть, председатель”.

Сиа, которая слушала Луну, медленно кивнула.

"Я полностью согласна с Луной. Председатель более чем способен на что-то подобное”.

Сиа и Луна быстро включились в разговор.

Эти двое, которые только что познакомились, так легко сблизились, и все благодаря рассказам о Тристане.

Особенно Сиа, которая обычно была молчаливой, становилась разговорчивой всякий раз, когда речь заходила о председателе.

“Этот человек без колебаний разрушил бы чью-то жизнь. Он гений злодеяний, как всем известно. Верно, Венди?”

“Э-э... Д-да...?”

Но для Венди это была неловкая ситуация.

Если бы её отношения с Тристаном были раскрыты, это было бы неприятно.

Поэтому у неё не было другого выбора, кроме как притвориться, что она согласна с негативным мнением о своём Хозяине.

Конечно, вина полностью лежала на Венди.

‘ Тьфу… Прошу прощения, граф...'

'Ха-ха… Они не совсем неправы, но мой ученик просто соглашается с клеветой?’

Михаил, превратившийся в шпильку для волос, прошептал что-то телепатически.

‘Н-нет, я не могу этого сделать...'

‘Какое это имеет значение? Граф все равно ничего не узнает’.

‘Агх… Это вопрос моей совести...'

'Хехе. Наш мой ученик более упрям, чем я, когда дело доходит до этого.'

Пока Венди размышляла про себя, Луна заговорила с ней.

“Кстати, Венди, что ты думаешь о председателе?”