“Мы готовы”.

Когда мы закончили трапезу, Чжан Цянь, владелец Восточной жемчужины, принёс нам фарфоровое блюдо с античной росписью. Внутри была знакомая закуска.

“Позвольте мне продемонстрировать. Способ прост. Просто мысленно назовите букву "О" или "Х", затем наполните волшебную закуску своей магической силой. После этого разломайте закуску вот так....”

*Треск.*

Из разломанной закуски выпала записка. Когда Чжан Цянь развернул его, на нем была чётко написана буква “Х”.

“Вот как вы голосуете. Каждый человек получит по одной закуске”.

Хотя это и называлось волшебной закуской, на самом деле это было печенье с предсказаниями. Единственное отличие состояло в том, что вместо ежедневного предсказания в нем был бюллетень для голосования.

“Хм! Какая восхитительная закуска! Ой?!”

Леон, заинтригованный, случайно раздавил закуску в своей большой руке.

“А нельзя ли нам просто не заморачиваться?”

Колин зевнул, беря закуску.

“Вот именно. Результат в любом случае очевиден”.

Лаура проворчала, принимая свою порцию.

“Спасибо, старик”.

Патрик улыбнулся, беря свою.

“……”

Мондри молча принял его.

“Спасибо”.

Оделл грациозно взял свой.

“ Хм....

Наконец, Белла взяла свой. Она мельком взглянула на меня, прежде чем вложить в закуску свою магию.

Исход этого голосования был уже предрешён. Кроме Беллы, никто другой не поддержит меня. Взгляды Семи Звёзд были далеки от дружелюбия — они были полны презрения, подозрительности и недоверия.

Мои предыдущие замечания, должно быть, задели за живое. Так что... я не вижу смысла в этом голосовании.

Я взглянул на Оделла, который предложил проголосовать. Он сидел с серьёзным выражением лица, но его мысли были непроницаемы. До меня дошло, почему он был таким грозным противником для Тристана.

Оделл, глава семьи Рюмин и премьер-министр империи. Его компетентность и популярность позволяли Императорской семье держать семью Руэлберта в узде.

Если у Руэлберты был Артур, то у императорской семьи был Оделл. В оригинальной истории, после того как Тристан убил Артура, временный упадок императорской семьи был решён исключительно из-за компетентности Оделла.

Таким образом, Оделл стал мишенью, которую Тристан должен был устранить. Конечно, Оделл был нелёгкой мишенью. Несмотря на попытки убийства со стороны семьи Руэлберта, он твёрдо стоял на своём, отстаивая свои принципы в интересах Императорской семьи. Но Тристан был гением злодейства, и в конце концов ему удалось устранить Оделла.

'Конечно, я не стану прибегать к коварным методам Тристана....'

Я беспокоился, что Оделл может стать препятствием для моих планов. Его текущие действия явно были переменными. В зависимости от его действий мне пришлось бы корректировать свою стратегию. Я надеялся, что он будет сотрудничать, поскольку он был ценным приобретением, которое я не хотел терять.

Пока я пил чай, голосование завершилось. Чжан Цянь собрал волшебные закуски в фарфоровое блюдо.

“Давайте начнём подсчёт голосов. Голоса, отданные за то, чтобы семья Руэлберта присоединилась к Семи звёздам, будут помечены как "О". Голоса, поданные против, будут обозначены как "Х". Первый."

*Треск.*

“Х”.

Чжан Цянь взял с блюда ещё одну закуску и разломил её.

*Треск.*

“Х”.

Я подавил зевок.

*Треск.*

“О”.

Хм. Должно быть, голос Беллы был. Все этого ожидали. На самом деле проблема заключалась в том, что было дальше.

*Треск.*

“Ещё одна О.”

А? Ещё одна "О"?

Лаура нахмурилась.

"Агх...… Я знаю, что один из них от Беллы, но кто другой?"

“А... может быть, это мой”.

“Что?!”

Колин, глава семьи Ришузе, зевнул, произнося эти слова.

“Мне было лень думать, поэтому я просто выбрал наугад. Возможно, это был О.”

“Фу, серьёзно! Колин! Есть время и место для лени...! Тьфу… Мне не стоило даже беспокоиться”.

Лора попыталась сдержать свой гнев. Что ж, Колин, возможно, и напортачил, но это не изменило бы результата.

Подсчёт продолжался.

*Треск.*

“X”.

Как и ожидалось. Остались только два голоса. Тут без сюрпризов.

*Треск.*

Чжан Цянь остановился…

“...О.”

“Ни за что!”

Наконец Лора встала. Если второе "О" было ошибкой, то третье "О" изменило все. Это означало, что кто-то ещё поддержал меня.

“Кто это был на этот раз?!”

“Хм! Это я голосовал за графа!”

“Леон?!”

Тот, кого я меньше всего ожидал увидеть, шагнул вперёд.

“Ты что, с ума сошёл?”

“Хм! Я совершенно здоров!”

“Тогда почему?!”

“После недолгих размышлений слова графа обрели смысл! Это прекрасная возможность укрепить нашу имперскую армию! Если граф присоединится к Семи звёздам, даже её величеству, которая колеблется насчёт военной экспансии, придётся согласиться!

Что ж… Я никогда не думал, что Леон способен на такое. Я всегда считал его просто сильным парнем, но он генерал, возглавляющий имперскую армию. Он проницателен, когда дело касается военных вопросов. И все же я не ожидал, что он проявит такое стратегическое мышление.

“Граф! Если ты вступишь в Семь звёзд, как насчёт того, чтобы мы вместе обратились к Её величеству с петицией о военной экспансии?"

“Я пас”.

“Ха-ха-ха! Ты крепче, чем кажешься!”

Да, он все ещё просто качок. Леон рассмеялся, а Лаура посмотрела на меня так, словно я выкинул какой-то трюк. Но я ничего не сделал…

При таком неожиданном повороте событий атмосфера среди оставшихся семи звёзд накалилась. Белла выглядела шокированной, Мондри помрачнел, Патрик с интересом наблюдал за происходящим, Колин просто зевнул, а Оделл...…

“Остался только один голос”.

Как и сказал Оделл, счёт был 3:3. Окончательное голосование все решит.

“Давайте проверим результаты последнего голосования....”

*Треск.*

Руки Чжан Цяня дрожали, когда он разламывал последнюю закуску. Он с трудом сглотнул, увидев записку, затем медленно открыл рот.

“......О.”

Случилось неожиданное.

“Решено”.

Оделл говорил спокойно. Глядя на его невозмутимое лицо, я догадался, кто поставил окончательный "О". Но... почему?

Лаура тоже не могла смириться с результатом.

“Это недействительно! Недействительно! Давайте проголосуем ещё раз! Колин! На этот раз голосуй как следует. Если ты это сделаешь...”

“Хм! Этого не может быть! Прими результат, Лаура!”

“Не будь смешон! Колин все испортил!”

Лаура в отчаянии посмотрела на Колина, но он казался невозмутимым. Он даже оборвал её.

“Ах, Лаура. Не смотри на меня так. Я слишком ленив, чтобы голосовать ещё раз”.

”Колин!"

Не обращая внимания на возмущение Лауры, Колин встал.

"Принцесса. Поскольку ужин окончен, могу я уйти? Я хочу пойти домой и поспать."

“Э-э...? Конечно. Продолжайте.”

"Спасибо. Я пожалуй, откланяюсь."

Верный своей семейной натуре, Колин появлялся и исчезал как ветер. Лицо Лауры покраснело от разочарования, что её игнорируют. После ухода Колина остальные семь звёзд начали уходить одна за другой.

“Затем принцесса и председатель. Я, пожалуй, пойду”.

“Я тоже пойду. В моем возрасте трудно долго сидеть”.

Мондри и Оделл попрощались с нами, надели пальто и ушли. Собрание союза Семь звёзд закончилось. Я неожиданно стал членом Семи звёзд.

Хотя не все полностью согласились с результатом, большинство уже проголосовало "за". Задерживаться дольше было бы пустой тратой времени, поэтому встреча, естественно, завершилась.

“Тьфу! Я не могу с этим согласиться! Если граф Руэлберта посетит следующее собрание Союза Семи звёзд, я не буду участвовать!”

“Хм! Тогда нам не придётся переименовывать его в Союз восьми звёзд! Семь звёзд - красивое, понятное название!"

“Леон! Ты всегда был...!”

У Лауры, которая не могла смириться с результатом, не было другого выбора, кроме как уйти, препираясь с Леоном.

Остались только Белла, Патрик и я. Патрик хлопнул в ладоши.

“Поздравляю, граф”.

”Хм".

“Ха-ха… Я никогда не ожидал, что вы действительно станете одной из Семи Звёзд. - Пробормотал Патрик, глядя на меня.

“Хотя… вы, должно быть, предвидели такой результат.”

А?

"Честно говоря, я удивлён. Кто бы мог подумать, что вы так спокойно управляете половиной Семи звёзд.

Я ничего такого не делал…

"Я признаю это. У вас всегда был план. Я не ожидал, что вы так тщательно подготовитесь. Ваша скрупулёзность достойна восхищения."

Ух… Хмм… Спасибо, но…

Я мог ответить только так, как ответил бы Тристан.

“Хорошо, что ты знаешь”.

“Но это все. Принцесса”.

"Да?"

Прежде чем Белла успела отреагировать, Патрик взял её за руку. Это произошло в одно мгновение. Прежде чем Бланш успела вмешаться, Патрик поцеловал Белле тыльную сторону ладони.

“……!”

“Такая красивая рука. До следующего раза”.

Несмотря на то, что произошло, Патрик не собирался сдаваться. Во всяком случае, это подпитывало его дух соперничества. Он ушёл с торжествующим видом.

А... Белла так и застыла на месте. При ближайшем рассмотрении у неё по руке побежали мурашки.

Действительно, леденящий душу. Белла, стараясь казаться спокойной, проговорила с нажимом.

“Граф..."

“…?”

“Могу я попросить ещё одну зарядку?”

Я усмехнулся и ответил.

“Ни за что”.