Пока все молча проверяли своё оружие, Исаак, командир рыцарей Хейвена, внезапно спросил, словно только что вспомнил:

— Как далеко на юг вы планируете дойти сегодня?

— До Лайна.

— Понял. Эй, арьергард! Лагерь разбиваем в Лайне!

Никто не усомнился и не удивился заявлению Карлайла о том, что он вернёт крепость, которую имперская армия потеряла 20 дней назад, всего за один день.

Аша внезапно снова взглянула на Карлайла.

«То, что он говорит, становится законом… Разве он не чувствует страха или беспокойства?»

Ощущение того, что так много людей доверяют ему и следуют за ним, как за компасом, могло казаться колоссальной силой, но, с другой стороны, это могло быть и тяжким бременем. Аша хорошо знала это бремя, поэтому немного тревожилась.

Карлайл, заметив, что Аша смотрит на него, слегка приподнял брови и пошутил:

— Ты снова влюбилась в меня?

Аша посмотрела на Карлайла, чьё лицо было бесстыдным, а на губах играла улыбка, и спросила:

— Тебе не страшно?

— Чего?

— Того, что все идут за тобой.

Сказав это, Аша почувствовала, что вопрос прозвучал глупо, и попыталась подобрать слова. Однако Карлайл не высмеял её и не сделал вид, будто не понял, о чём она. Напротив, его лицо стало серьёзнее, чем когда-либо.

— Мне не страшно.

— …Правда?

— Какое бы решение я ни принял, люди будут умирать. Я не боюсь этого.

Его красновато-коричневые волосы развевались на ветру, закрывая глаза. В его янтарных глазах, сияющих сквозь пряди, казалось, отражались бесчисленные эмоции и воспоминания.

— Вот почему я должен быть высокомерным командиром. Чтобы почтить все эти смерти. Чтобы взять на себя ответственность за все эти смерти.

Аша увидела скрытую сторону Карлайла, которая словно смотрела свысока на всё сущее. Будучи в долгу перед бесчисленными жизнями, он был высокомерен ради тех, кто защищал его. Чтобы показать, что они погибли не ради ничтожных людей.

— Ты вселяешь уверенность. Даже если я умру здесь, моя честь будет вечна благодаря победе Вашего Высочества.

— Зачем умирать?

Карлайл фыркнул и похлопал её по плечу.

— Ты должна прикрывать мою спину. Ты тоже должна нести ответственность за жизни всех, кто со мной.

— Да? Почему ты втягиваешь меня в это?

— Почему?

Его взгляд, только что казавшийся опустошённым, снова наполнился озорством.

— Ты моя жена.

Его игривые слова, брошенные, словно камень в воду, вызвали рябь в сердце Аши. Аша уставилась на улыбающиеся губы Карлайла, горько — или, возможно, с сожалением — улыбнулась и ответила в шутку:

— О, точно. Я. Я та самая жена, которая должна защищать своего мужа, но забыла об этом.

— Нечего тут забывать. Моя жизнь зависит от тебя, так что, пожалуйста, позаботься обо мне.

К тому времени армия уже построилась и была готова к атаке.

— Ваше Высочество! Мы готовы!

По сигналу Исаака Карлайл кивнул и выхватил меч.

— Тогда пошли.

Он произнёс это так, будто собрался на прогулку, и пустился в бег. Аша последовала за ним, а за ними — Лайонел, Исаак, Декер, Гектор, рыцари Хейвена и армия Перваза. Те, кто охранял юг и север Империи Чад, бросились вперёд, чтобы принести смерть захватчикам.

— Маттиас!

— Матушка!

Во дворце происходило воссоединение двух людей, которые не виделись несколько дней. Маттиас чувствовал облегчение, вернувшись с ужасающего поля боя в комфортный дворец, но Беатрис была на взводе.

«Это нелепо. Это просто нелепо!»

Она не предполагала, что рыцари, посланные на замену Маттиасу, будут так безнадёжно разбиты, и не знала, что новости о поспешном бегстве Маттиаса распространятся по светским кругам, несмотря на то, что она подкупала гонцов. Более того, Карлайл прибыл на Юг быстрее, чем ожидалось, и ходили слухи, что его натиск был необычайным.

«Поскольку Либато наблюдает за империей, нет никакой возможности, что этот дьявольский ублюдок победит. Но… если он это сделает, ситуация станет слишком серьёзной».

С того момента, как имперская армия под командованием Маттиаса начала терпеть поражение за поражением, Беатрис признала, что отнеслась к войне слишком легкомысленно. С тех пор она пыталась задействовать всю свою власть и связи, чтобы поддержать армию, но, как ни странно, великие знатные семьи под разными предлогами отказывались давать своих рыцарей.

«Я убью их всех камнями. Все они будут наказаны и лишатся милости!»

Охваченная тревогой, она запиралась в молитвенной комнате по нескольку раз в день, чтобы молиться. Она молилась о том, чтобы имперские рыцари победили хотя бы раз или чтобы Южная объединённая армия пошла на переговоры. Однако времени до того, как Бог ответит на её молитвы, казалось, было слишком мало. В таком случае ей нужно было найти способ спасти себя.

— Матти! Я слышала, что этот ублюдок Карлайл достиг Патаса. Это лишь вопрос времени, когда он столкнётся с Альянсом Южных Королевств.

Как только Беатрис собралась заговорить о Карлайле, Маттиас вздохнул и покачал головой.

— Матушка, мне нужно немного отдохнуть. У меня болит спина после такой долгой езды в карете…

— Возьми себя в руки, Матти! Ты думаешь, сейчас время лениться и жаловаться?

— Жаловаться? У меня правда болит спина…!

Маттиас нахмурился, чувствуя себя обиженным, и попытался спорить. Однако Беатрис положила холодную руку на его щеку. Маттиас вздрогнул, вспомнив, как его в прошлый раз ударили по лицу, но она прошептала без тени нежности:

— Если этот ублюдок Карлайл победит, его немедленно восстановят в должности наследного принца.

— Что? Ч-что ты имеешь в виду?

— Этот ублюдок поставил своё восстановление условием участия в войне. Твой трусливый отец согласился.

Это была новость, о которой Маттиас не имел ни малейшего понятия. Он был так занят бегством от поражений на войне, что получал только известия о том, что Карлайл едет вниз, чтобы принять командование.

«Я думал, мой отец наконец-то встал на мою сторону…!»

Глаза Маттиаса опасно сверкнули. Его разум не мог придумать способа сохранить титул наследного принца. Проще говоря, Карлайл должен был проиграть, но его поражение означало бы, что Империя проиграет Альянсу Южных Королевств, и многое будет утрачено. Было бы головной болью наследовать империю в таком состоянии.

«Но если я помогу этому ублюдку победить… моя позиция наследного принца исчезнет!»

Его губы надулись. Он прошёл через все тяготы, отправляясь на Юг, а результатом стала потеря должности. Он чувствовал обиду и несправедливость.

— Разве нет способа остановить это, матушка?

Когда он спросил это с заплаканным лицом, его прекрасная мать ответила холодными, сияющими глазами:

— Есть только один способ.

— Какой?

— Даже если этот Карлайл победит, ты всё ещё наследный принц, пока не объявлено о его официальном восстановлении. Ты ведь понимаешь?

— Это… да… верно…?

Маттиас склонил голову, не до конца понимая, что говорит мать. Беатрис подошла к нему и прошептала ещё тише:

— Если Его Величество умрёт до того, как Карлайла восстановят, ты станешь Императором.

Глаза Маттиаса медленно расширились. Это была не самая сложная комбинация слов, но его мозг, казалось, отказывался понимать.

— М-м-матушка…!

— Матти. Разве тебе не было трудно ехать в карете обратно во дворец?

— Д-да…

— Как ты думаешь, что Карлайл сделает с тобой, если станет Императором? Он позволит тебе жить? Даже если он скажет, что позволит тебе жить, сделав огромные уступки, ты думаешь, он даст тебе прожить остаток жизни в комфорте?

Беатрис сейчас проделывала со своим сыном то же, что когда-то Маттиас проделывал с ней. Руки Маттиаса задрожали. Беатрис слабо улыбнулась и крепко сжала дрожащие руки сына.

— Итак, Матти. Если хочешь жить, ты должен быть сильным. Тебе не нужно чувствовать вину. Твой отец сам отправил тебя на поле боя, чтобы спасти себя.

— Но… Что же делать? Вокруг отца лишь несколько охранников…!

— Это мы и должны придумать прямо сейчас. Так что у тебя нет времени на отдых.

Беатрис прошептала это Маттиасу и принялась обдумывать план. Всё должно было быть готово до того, как Карлайл вернётся в Зиро.