— Ч, что?!

Это была на удивление высокая скорость. Прежде чем он успел развернуться и защититься, меч Аши полоснул его по шее.

— Угх!

Рыцарь, казалось, не понял, что произошло в одно мгновение, но думать медленно было уже поздно. Кровь хлынула из перерезанной сонной артерии, и Аша, глядя на него сверху вниз с широко открытыми глазами, пробормотала:

— Кто ты, черт возьми, такой, чтобы быть настолько высокомерным…

От этих слов Карлайлу стало немного не по себе, но он постарался улыбнуться.

— Ты весьма способна.

— Я же говорила тебе, не так ли? Я буду должным образом исполнять роль способной жены.

Аша ярко улыбнулась и коротко взмахнула мечом в воздухе. Кровь, оставшаяся на лезвии, брызнула на землю. Это не было действием, предназначенным для демонстрации кому-либо, но взгляд Карлайла на мгновение приковало это равнодушное движение.

«О, прекрасный бог резни!»

Почему сейчас вспомнилась строчка из песни бардов, которые славили меня? Возможно, именно поэтому, когда он увидел, как Аша внезапно побежала к нему, его сердце без всякой причины забилось чаще. Конечно, причина, по которой она бежала, была вовсе не романтической.

— Сосредоточьтесь, Ваше Высочество!

Её меч вытянулся в сторону Карлайла и пронзил уязвимое место вражеского солдата, бежавшего с другой стороны. А затем он тут же метнулся вбок, сбивая мечи других вражеских солдат и перерубая их копья. Только тогда Карлайл пришел в себя и взмахнул своим двуручником, и вражеские солдаты, потрясенные быстрой атакой Аши, бессильно рухнули.

— Прости. Я на мгновение погрузился в мысли.

— Ты кажешься довольно расслабленным. Впрочем, я понимаю почему.

Благодаря предсказанию Аши, война на этот раз была быстро подавлена. Сотрудничество между рыцарями Хейвена и армией Перваза было лучше, чем прежде, и особенно стиль атаки воинов Перваза был незнаком Альянсу Южных Королевств, что позволило нанести им более тяжелый удар.

— При таком темпе не пройдет много времени, прежде чем мы продвинемся к южной границе.

— Как ты и сказала, было эффективно выбрать «быструю и решительную битву». Слова того, кто прошел через войну дольше меня, всегда полезны.

Карлайл широко улыбнулся и запрыгнул на лошадь.

— Тогда пойдем прикончим их, жена.

— Верно. Будет проще ударить их, пока они не пришли в себя.

Аша тоже нашла свою лошадь, взобралась на неё, а затем бросилась в погоню за бегущими лидерами Альянса Южных Королевств.

Как и ожидала Аша, Южный альянс был настолько побит перед лицом великой победы, что не мог прийти в себя. Прежде чем они смогли придумать план контратаки, армия Карлайла пришла и раздавила их всех, так что они были заняты бегством, даже не сумев толком отвести свои войска. Это была точно такая же картина, как когда они разгромили армию Маттиаса, но всё произошло ещё быстрее и разрушительнее.

— Что, что, черт возьми, здесь происходит! Разве Карлайл не должен был быть абсолютно непобедимым?

— М, мы тоже это слышали! Неясно, отправился ли он к Королевству Парало или в Империю Кадор…!

— Судя по тому, что Карлайл до сих пор не объявился, эта информация была, несомненно, точной. Нам следовало договориться и отступить на соответствующем рубеже, а не ввязываться в эту войну!

— Ну, даже император в отчаянии, так что он, должно быть, призвал своего ненавистного сына!

Пытаться найти источник ложных слухов сейчас было бы бесполезно. Те, кто был связан с Империей Кадор, избежав участия в этой войне со ссылкой на внутренние проблемы, с трудом могли оправдать своё поражение только этой информацией. В конечном счете, жадность погубила всё, но они не могли признать этот факт.

— Но даже так, проиграть настолько плохо — разве это возможно? Армия Карлайла меньше нашей!

Зачинщица войны, королева Серенис, была взволнована так, словно вот-вот взорвется. Королевские рыцари предназначались только для помощи в зачистке и восстановлении отвоеванных территорий, а до них дошли слухи, что реальная боевая сила состоит из Ордена Хейвена Карлайла и сил из «обнищавшей» территории, в которую он женился, так что было естественно, что они так отреагировали.

Однако, даже если они спорили между собой, ситуация не менялась.

— Вести переговоры! Предложить переговоры!

— Сейчас не время предлагать переговоры, Ваше Величество! Переговоры предлагают, когда мы побеждаем!

— Так что, мы просто позволим всем умереть вот так? Мы закончим, как Эльвения вплоть до Королевства Палесо?

— Мы вообще не должны были нападать на Империю!

— Что? Ты была так взволнована переписыванием истории, когда мы побеждали…!

Последовавшее поражение привело к расколу среди Союзных Сил, и королева Серенис вместе с Королевством Палесо, возглавлявшими альянс, не смогли избежать обвинений. Конечно, Карлайл не принял предложенные ими переговоры.

— Переговоры? Вы до сих пор не осознали ситуацию, не так ли? Вы должны не предлагать нам переговоры, вы должны объявить о капитуляции. Тогда мы сможем обсудить военные репарации.

Мягким тоном, скрывающим угрозу, Карлайл добавил, ободряюще похлопав дрожащего гонца по плечу:

— Иди и скажи им. Если они не сдаются, им лучше бежать, спасая свои жизни со всей прытью, на которую они способны. В противном случае они все погибнут.

Поняв скрытую угрозу в мягком голосе, гонец не сомневался, что Карлайл исчерпал своё терпение, просто пощадив его и отправив обратно. Он немедленно побежал в сторону союзного лагеря.

Неделю спустя пришло объявление о капитуляции.

— Слава Его Высочеству Карлайлу!

— Слава Его Высочеству, принцу!

Когда победа была подтверждена, звук чокающихся бокалов в лагере Карлайла не прекращался. Казалось, что правление Карлайла уже восстановлено.

— Вы все отлично поработали.

— Больше всего пострадали вы, Ваше Высочество. Мы лишь следовали за вами и верили в вас.

Лионель ответил на замечание Карлайла. В памяти у всех пронеслось то время, когда он был свергнут с позиции принца в одночасье из-за козней императрицы, использовал появление Аши, чтобы скрыться в Первазе и накопить силы — всё это.

Ничто не далось легко. Сборы и отъезд в Перваз, подавление споров среди слуг и рыцарей с обеих сторон, отражение варварских набегов, помощь в восстановлении Перваза, управление светскими кругами столицы из-за кулис и даже покорение крупных дворян — всё это. Но страха неудачи никогда не было. Это была способность Карлайла.

— Мы добились этой победы благодаря единству каждого. Конечно, есть еще задачи, которые нужно выполнить.

Пока Карлайл смаковал вино, которое давно не пробовал, и говорил, Джайлз энергично кивнул рядом с ним.

— Теперь начинается. После восстановления мы должны полностью устранить императрицу Беатрис и принца Маттиаса.

— Устранить сына проще, но устранение матери дает лучший эффект… С кем нам разобраться в первую очередь?

— Это будет сложно, но лучше сначала разделаться с императрицей Беатрис.

Карлайл снова спросил по подсказке Джайлза:

— Почему?

— Принц Маттиас — бесполезный человек, который ничего не может сделать самостоятельно, так что беспокоиться о нем нет нужды. Но если императрица Беатрис потеряет принца Маттиаса…

— Она попытается убить меня любой ценой.

— И она получит предлог «отомстить за сына». Родители, потерявшие детей, всегда вызывают сочувствие.

Карлайл усмехнулся. Он знал, что Беатрис не из тех женщин, что будут оплакивать смерть своего сына.

— Если Маттиас умрет, она каким-то образом умудрится сделать так, чтобы самый выгодный для престолонаследия человек попал под её контроль.

Всё, что ей нужно было, — это преемник, который мог бы твердо утвердить её власть. Если бы она любила своего сына, она бы не позволила ему вырасти в марионетку. Но устранить императрицу первой было не так просто, как казалось.

— Нам понадобится немного удачи. Давайте подумаем об этом не спеша. Тем временем, давайте посмотрим, сможем ли мы найти порог военных репараций, который южане едва смогут потянуть.

— Понятно. Я рассчитаю уровень, при котором их руки и ноги будут связаны, но они не взорвутся.

— Отлично. Давайте перестанем говорить о неприятных вещах и насладимся банкетом.

Хотя это происходило внутри палатки, это была вечеринка с алкоголем, едой и музыкой, так что это был настоящий праздник. Карлайл приободрился и подбадривал тех, кто пострадал во время этого испытания. Звук чокающихся бокалов был веселым.

Джайлз, который притворялся, что сливается с атмосферой, извинился и направился обратно в свою палатку. В его палатке его ждал гонец, заявлявший, что у него есть важные документы из владений Рафелт.

— Сэр Рафелт!

— Приношу извинения за задержку. Его Высочество Карлайл очень проницателен, поэтому мне потребовалось время, чтобы выбрать подходящий момент.

— Я понимаю. Нет нужды спешить теперь, когда Его Высочество Карлайл победил.

Гонец притворился расслабленным, но казался нервным. Если прислушаться, его имперский акцент был немного неуклюжим. Это было естественно. Он был из Княжества Кадор, а не из владений Рафелт.

— Как поживает герцог Аксис?

— Как и инструктировал сэр Рафелт, официально объявлено, что он болен. Поэтому принцу Дамиану было временно делегировано регентство, и он заявил, что будет трудно участвовать в этой войне.

Дамиан Аксис был тем самым человеком, который распространил ложный слух о том, что «Карлайл ненавидим Императором, изгнан на север и никогда не сможет спуститься на юг». Он был в ссоре со своим отцом из-за методов управления страной, и Джайлз объединил с ним усилия, чтобы подстрекать южные королевства.