— Не думаю, что сэр Рафелт или графиня Перваз, люди в армии, где важна честь, стали бы так повышать голос…

— Прошу прощения. Я немного перебрал с выпивкой…

Ответил только Джайлз. Однако взгляд Карлайла был прикован не к Джайлзу, а к Аше.

— Не расскажете ли вы мне, что происходит?

Слова, которые были опущены после этого, вероятно, были: «прежде чем я отдам приказ». Аша наконец открыла рот.

— Я сказала, что разочарована Вашим Высочеством.

— Что? Мной? Кто?

— Я.

Карлайл на мгновение моргнул, гадая, не ослышался ли он.

— Значит… Аша Перваз, ты… разочарована во мне?

— Да.

Хотя он не сделал ничего, чтобы разочаровать её, он не сделал и ничего такого, после чего Аша сказала бы «я разочарована в тебе» с таким серьёзным лицом.

— Можешь объяснить, в чем дело? Я сейчас немного в замешательстве.

— Это не то, о чем Вашему Высочеству стоит беспокоиться. Графиня Перваз, кажется, тоже немного пьяна…

Джайлз снова попытался отвлечь внимание Карлайла, но тот полностью проигнорировал его. По его опыту, когда Джайлз вёл себя так, это всегда означало, что произошло что-то серьёзное, о чём он не знает. Как и ожидалось, то, что слетело с уст Аши, превзошло все ожидания Карлайла.

— Как бы сильно вы ни хотели восстановиться в правах, как вы могли намеренно развязать войну в собственной стране? Вы ничего не почувствовали, когда видели беженцев, которых мы встретили по пути сюда?

Карлайл, приоткрыв рот, пытался понять, о чём идёт речь. Однако, как только он увидел, что Джайлз поспешно отводит взгляд, он вспомнил то, что успел позабыть.

[Чтобы укрепить наших сторонников, нам нужно некое событие. Событие, которое заклеймит Его Высочество Маттиаса как «некомпетентного» и даст понять, что Ваше Высочество — единственный, кто может его заменить.]

[Есть ли способ намеренно развязать войну в южной части Империи, пока мы в Первазе? Я просто подумал, что если будет пограничный конфликт или даже бунт, всё пойдёт легче.]

Это было то, что Джайлз сказал вскользь, когда слухи об этом циркулировали вокруг храма и будоражили светские круги.

«В конечном счете, сэр Рафелт это сделал!»

Карлайл стиснул зубы. Его наставник был умён и мастерски придумывал хитроумные планы, и это всегда приводило к победе. Однако бывали времена, когда он выбирал «короткий путь, по которому не следовало идти». До сих пор Карлайлу удавалось вовремя его остановить, но в этот раз Джайлз сделал всё по своей воле, не посоветовавшись с ним.

«Хотя я ясно сказал ему, что не могу этого сделать…!»

Вот почему он думал, что эта война также была благословением Агиллеса. Война, случившаяся в такой идеальный момент, никак не могла быть совпадением…

Карлайл свирепо посмотрел на Джайлза и крепко зажмурился.

«Я не должен винить сэра Рафелта за то, что я не знал об этом».

В этот раз он заслуживал выговора, но он не мог потерять лояльность своего помощника, который страдал долгое время, опозорив его. Нет, если подумать, это была его собственная вина, так что он заслужил разочарование. Это была его вина, что он не знал об этом, что позволил высокомерию Джайлза остаться без контроля и допустил подобное, и что легкомысленно отнёсся к конфликту между Джайлзом и Ашей.

— …Прости, что разочаровал тебя. — Карлайл вздохнул и произнёс это.

Аша, которая вопреки всему надеялась, что он скажет «я об этом не знал», была по-настоящему разочарована признанием Карлайла.

— Это… то, за что ты должен извиняться передо мной?

— Это также то, за что я извиняюсь перед тобой. Ты доверилась мне и последовала за мной сюда…

Аше стало ещё грустнее от слова «доверилась».

— Да, я доверяла Вашему Высочеству, но… прошу прощения, что не смогла стать той, кому могли доверять вы.

— О чем ты говоришь? Ты мой доверенный помощник, такой же, как Лайонел или сэр Рафелт.

Карлайл говорил искренне. Он доверял Аше настолько, что оставлял её командовать полем боя. Но было бы лучше, если бы он вспомнил об ожерелье на шее Аши, прежде чем сказать это. Аша сказала, перебирая пальцами медальон ожерелья:

— Даже если бы вы не покупали дорогой драгоценный камень, вы могли бы легко подтвердить моё местоположение…

Только тогда глаза Карлайла расширились, когда он вспомнил о существовании ожерелья и драгоценного камня.

«Графиня Перваз… Она знает правду об ожерелье!»

Но он не мог придумать, что сказать в своё оправдание. Потому что её слова были правдой.

Аша восприняла молчание Карлайла как ответ и горько улыбнулась, решив закончить их отношения.

— Я слышала, что завтра вы отправитесь в Зиро после того, как разберетесь с неотложной ситуацией на отвоеванной территории. Поскольку цель продвижения армии Перваза на юг достигнута, мы немедленно вернемся в Перваз.

— Нет, не надо. Это ожерелье, оно… это всё в прошлом. Даже я забыл о нём! — Карлайл поспешно схватил Ашу. — Я доверяю тебе теперь. Когда я вернусь в Зиро, я планирую представить тебя как своего ближайшего помощника!

— Если я последую за вами, я стану лишь пятном на вашем восстановлении в правах. Я тщательно подготовлю документы о разводе и отправлю их во дворец, так что не беспокойтесь.

— Аша!

— Позвольте мне откланяться. Прошу прощения, что ухожу первой.

Аша коротко поклонилась перед Карлайлом и повернулась, чтобы уйти. Пока её фигура не растворилась в темноте, Карлайл оставался безмолвным, его разум был пуст.

«Почему всё закончилось именно так?»

Всего лишь немного ранее он намеревался представить Ашу в Зиро и сделать её главным творцом победы в этой войне. Их отношения были неплохими. Он верил, что между ними сформировалась некая связь, выходящая за рамки отношений «лорд — вассал», после того, как они вместе прошли через несколько войн. Всякий раз, когда он думал о ней, странное чувство, которое он не мог до конца объяснить, сжимало его сердце, и было много бессонных ночей, проведённых в мыслях о ней. Хотя он не мог определить природу этого чувства, одно было ясно: «Я не могу потерять Ашу Перваз».

Что бы ни случилось, он оставит её рядом с собой. Хотя они были вместе всего два года, теперь он не мог представить жизнь без неё. Даже если они не виделись каждый день, комфорт от осознания того, что он может увидеть её, когда захочет, приносил ему утешение. Но теперь…

«У меня такое чувство, что в моей жизни всё пошло ужасно не так!»

Скрипя зубами, Карлайл вскоре поднял голову. Нет, он не позволит этому провалиться. Он не отпустит Ашу Перваз. Прямо сейчас ему просто нужно было время, чтобы охладить голову вместе с ней. С трудом удерживая своё разбитое сердце, Карлайл изменил образ мыслей.

«Да, просто на время… Она сейчас просто немного отстранилась. Как только меня восстановят в должности кронпринца и всё уладится в Зиро, я позову графиню Перваз».

Он исполнит её желание полностью интегрировать Перваз в территорию империи, окажет больше поддержки для его восстановления и разработает систематический план защиты его границ. И когда Перваз станет местом, способным соперничать с любой другой территорией, статус Аши поднимется ещё выше. Никто не сможет игнорировать Ашу Перваз, которая поднялась до положения ближайшего доверенного лица Карлайла Эваристо, «кронпринца».

По мере того как он размышлял так далеко, глаза Карлайла медленно обратились к Джайлзу. Там был человек, который постоянно проявлял неуважение и игнорировал Ашу, принцессу-консорт.

— Барон Джайлз Рафелт.

В его голосе, когда он обращался к Джайлзу, не было ни намёка на уважение.

— Я считаю, что проявил к вам вежливость, не обвиняя вас перед графиней Перваз.

— В, Ваше Высочество…

— Сегодня вечером, кажется, нам предстоит многое обсудить. От того, как были выполнены планы, которые я запретил… до того, почему графиня Перваз узнала об ожерелье.

Хотя Джайлз, казалось, хотел оправдаться, Карлайл резко развернулся и вошёл в палатку Джайлза. Следом за ним поплёлся Джайлз; его удаляющаяся фигура напоминала корову, которую ведут на убой.

Победа в войне, прокатившейся по южной империи, привела к огромной популярности Карлайла. Они оставались на юге в течение месяца после объявления о победе, инспектируя безопасность повреждённых районов и помогая с восстановлением. Благодаря этому больше не было жалоб на его позднее прибытие на юг.

В некотором смысле всё шло так, как и ожидал Джайлз. За исключением всего, что было связано с Ашей.

— ……Больше всего, я думаю, было впечатляюще то, что ход войны изменился, как только Ваше Высочество вступили в бой. Утверждение, что «Карлайл Эваристо защищает юг империи», было подтверждено ещё раз.

— Это было тем более так, потому что имперская армия потерпела такую шокирующую серию поражений. Голоса в поддержку Его Высочества Карлайла как защитника империи звучат громче, чем когда-либо.

Помощники приносили хорошие новости одну за другой. Это определённо было время для радости, но Карлайл не мог улыбаться и радоваться от всей души.

[Я благодарна за всё, что вы сделали для Перваза за последние два года. Пожалуйста, будьте мудрым и милосердным правителем.]

Аша, которая ушла с этими словами, возглавив армию Перваза, постоянно приходила ему на ум.