«С таким лицом и телом легко соблазнить любого мужчину».

На губах Вивианы появилась самоироничная улыбка. Однако после долгого пребывания в тени забота о внешности отошла на самый задний план. Вивиана посмотрела на свои отросшие ногти и с трудом поднялась с места.

«Верно… слезами ничего не добьёшься».

У неё кружилась голова от голода, но она стиснула зубы и крепко вцепилась в край кровати.

«Жди, малыш. Я… обязательно отомщу за тебя».

Вивиана, пошатываясь, слезла с кровати и села перед зеркалом. Пришло время наточить оружие для мести.

— Фух. Мы дома!

Кто-то выкрикнул это, въезжая в Перваз. Среди солдат раздавался редкий смех.

— Мы вернулись раньше, чем я думал. Я полагал, что если не повезёт, нас не будет больше года, — пробормотал Декер, оглядывая солдат, но его внимание было сосредоточено на Аше рядом с ним.

— Да.

Аша, которая в другой раз добавила бы что-то ещё, ответила коротко и снова закрыла рот. Такой она была всю дорогу сюда.

«Что происходит, раз ты даже мне не скажешь?.. Просто молчишь и дуешься…»

В ночь банкета по случаю победы Аша внезапно заявила: «Мы возвращаемся в Перваз». Никто в армии Перваза не осмелился задать вопросов. Они просто следовали приказам своего лорда. Но у них тоже есть глаза.

[Только что тот парень Лука ходил по делам и видел Лорда возле казарм сэра Рафелта. Неужели этот старик снова взбаламутил Лорда?]

[Разве тот человек делает это впервые? Судя по тому, что возвращаемся только мы, должно быть, что-то произошло между Его Высочеством Карлайлом и Лордом…….]

Все хихикали, пока Аша не видела. Мысли Декера были ближе к тому, что не так было с Карлайлом, а не с Джайлзом. Поскольку они поднимались с юга без остановок, Декер ждал, что Аша заговорит первой, но она просто смотрела в небо и не произнесла ни слова.

Декер, который больше не мог этого выносить, отправился искать Ашу, как только они вошли в замок Перваз и закончили грубую уборку.

— Аша. Давай поговорим.

Аша, казалось, не была удивлена, будто ожидала, что Декер придёт искать её.

— Закрой дверь, входи и садись.

Это был голос, потерявший силу. Декер чувствовал, словно его внутренности скручивает.

— Ты знаешь, о чём я хочу поговорить?

— Тебе любопытно, почему мы внезапно вернулись, да?

— Ты знала это и не проронила ни слова всю дорогу?

— Прости. Мне нужно время, чтобы всё уладить.

Из груди Аши вырвался тихий вздох.

— Если этого достаточно, чтобы назвать «улаживанием», тогда что на самом деле произошло с Его Высочеством Карлайлом?

— ……

— Есть что-то, чего мы не знаем? Верно?

Аша сказала это, перебирая мозоли на своих ладонях.

— Война, которая разразилась на юге… Это была война, которую Его Высочество Карлайл намеренно развязал.

— Что…? Это чушь! Разве это вообще возможно?

— Похоже, возможно. И я не могла просто смириться с этим…

Декер ничего не ответил и сохранял угрюмое выражение лица.

— Я просто не понимаю, как кто-то может гнать на смерть людей, которых он должен править и защищать, ради получения власти.

Аша сказала это с сухим лицом. Возможно, её неспособность понять Южную войну была связана с тем, что она наложилась на воспоминания об императорской семье, которая «бросила» Перваз. Как они могли просто закрыть глаза на то, что регион их собственной страны подвергся нападению? И как тот, кто хотел унаследовать трон, мог использовать жизни своих собственных людей как инструменты?

Затем её внезапно осенило.

«Верно. Я ведь тоже была для этого человека просто инструментом…»

Если думать об этом так, то желание Карлайла вернуться в Перваз казалось нелепым.

«В конце концов, какая разница, уйдёт использованный инструмент или нет? Нет, может быть, они даже испытали облегчение, что я сказала, что уйду сама?»

Аша погрузилась в такие самобичующие мысли, когда Декер внезапно схватил её за оба плеча.

— Ты поступила правильно, Аша.

— Что…?

— Я думаю, твой выбор был верным. Уверен, граф Амир тоже согласился бы.

Аша обнаружила, что была обезоружена поддержкой Декера, хотя считала себя дурой.

— Я правда… поступила правильно?

— Конечно! Не знаю, что думают люди в Зиро, но мы должны жить согласно своим убеждениям, верно?

Аша стиснула зубы, чтобы сдержать слёзы, готовые хлынуть из глаз.

— Декер… Я правда… поступила правильно, да?

— Да, я сказал это! Если ты продолжаешь следовать системе ценностей, которую не можешь принять, ты неизбежно сломаешься.

— Ты прав. Даже если бы я стерпела это в этот раз, я бы рассталась с ним ещё более болезненно в будущем.

Я не знаю, насколько сладка власть, но если эти люди готовы легко распоряжаться чужими жизнями, чтобы получить её, что уж говорить о другом? Было чище и безопаснее расстаться сейчас, пока они всё ещё были на эмоциональном подъёме от победы. Да, она убедила себя, что это было правильно. Но её сердце не чувствовало того же.

— И кроме того, был идеальный момент, чтобы порвать с Его Высочеством.

Судя по тому, как болело сердце от слов Декера о разрыве с Карлайлом, это было правдой. Декер, не имевший ни малейшего представления о её чувствах, похлопал Ашу по спине и рассмеялся.

— Уверен, противно осознавать, что ты помогла в Южной войне, но считай это уплатой долга. Теперь пришло время найти своё счастье, Аша.

— Моё счастье…

На губах Аши появилась слабая улыбка. Улыбка, которая, казалось, говорила: «Разве это вообще возможно?»

— Говорят, Карлайл скоро входит в столицу. С грандиозной церемонией коронации.

Беатрис произнесла это, крутя на пальце своё большое кольцо. Габриэль, находившийся у неё на аудиенции вместе с руководителями Братства Золотой Ветви, без особых ожиданий спросил:

— Не изменил ли Его Величество своего мнения относительно восстановления принца Карлайла?

— Далеко не изменил, кажется, он горит желанием сделать это немедленно. Знаете, он глупый человек.

Тон Беатрис, приправленный насмешкой, заставил всех сидящих там тихо усмехнуться. Все знают, насколько глуп, труслив и высокомерен император Кендрик Эваристо. Они знают его слишком хорошо. Поэтому император стал более ничтожной и жалкой фигурой, чем его собственный сын.

— Однако решения этого глупого человека скоро станут будущим Империи. Его Величество поистине демонстрирует необходимость в божественном советнике в императорской семье.

При словах Габриэля руководители Братства Золотой Ветви сжали кулаки.

— Ради установления Священной Империи я готов пойти даже в ад!

— Я готов принести эту жизнь в жертву Богу!

Они уже были очарованы словами Габриэля, принимая чёрную магию и позволяя манипулировать собой, но всё ещё без тени сомнения верили, что они чисты и благородны. Их достижения на данный момент были значительны. Они всем сердцем принимали и твёрдо верили в идеи, внушённые Габриэлем, и они встретили гораздо больше верующих и собрали намного больше пожертвований, чем раньше. Деньги, которые они вымогали, обманывая людей проклятиями и заклинаниями под видом пророчеств или благословений, Габриэль называл «пожертвованиями».

«Всё это пойдёт на строительство Божьего государства, так что это пожертвование».

В любом случае, они готовились к «дню расплаты» после того, как Карлайл войдёт в столицу.

— Ваше Величество, как видите, мы посвятили всё Его Высочеству Маттиасу ради эры Священной Империи.

— Я всегда благодарна, Верховный жрец. Повторюсь, но я сдержу своё слово. С Маттиасом и мной мы непременно установим Священную Империю.

Жрецы, казалось, были воодушевлены заявлением Беатрис, но Габриэль лишь внутренне усмехнулся.

«Не вы установите Священную Империю, а я, глупцы».

У Беатрис и Маттиаса нет иного выбора, кроме как следовать словам Габриэля. Он был самой большой силой, на которую они могли положиться. Однако он не собирался давать им понять, что они всего лишь его инструменты. Габриэль сохранял свою обычную прекрасную улыбку, создавая гармоничную атмосферу.

— Чтобы остановить Его Величество и принца Карлайла, самое важное — обеспечить безопасность Его Высочества Маттиаса.

— Э, это верно! Первый человек, на которого нацелится этот ублюдок Карлайл, — это я!

Маттиас, сидевший рядом с матерью и просто наблюдавший, заговорил впервые. Он был так напуган, что даже детоксиканты, которые он принимал, в эти дни были бесполезны. После возвращения в Зиро он убедился, что общественное мнение в светских кругах гораздо хуже, чем он себе представлял. Император открыто критиковал его и, казалось, стремился как можно скорее восстановить Карлайла.

[Если этого ублюдка Карлайла восстановят, он первым делом убьёт меня. Это точно!]

Из-за этой мысли он умолял мать удвоить охрану, но знал, что даже это может быть развеяно одним приказом императора. Поэтому ему нужен был другой путь, и именно поэтому сегодня он встречался с Габриэлем и Братством Золотой Ветви.

— Не волнуйтесь слишком сильно, Ваше Высочество. Никто не сможет и пальцем вас тронуть.

Это были желанные слова, но он не мог не задаться вопросом: каким образом? Возможно, его мысли были написаны у него на лице, потому что Габриэль мягко рассмеялся и объяснил.