— Я приставлю к Его Высочеству Маттиасу жрецов, владеющих божественной силой, в качестве охраны. Их божественная сила весьма велика, так что простые рыцари или наемные убийцы даже не смогут приблизиться к Его Высочеству.

Уверенные слова Габриэля заставили Маттиаса широко раскрыть глаза от удивления.

— Правда? Я никогда раньше не слышал о жрецах с такой мощной божественной силой!

— Конечно. Это секрет.

В этот раз вперед выступила Беатрис и с нежностью погладила Маттиаса по спине.

— Похоже, многие жрецы скрывают свою божественную силу, потому что не хотят ассоциироваться с Папством. В конце концов, кому понравится быть на побегушках у старого папы?

Её объяснение было легко понять, но лицо Маттиаса оставалось напряженным.

— Но позволит ли отец, чтобы меня охраняли жрецы?

— Конечно. Ближе к истине будет сказать, что ему будет на это совершенно наплевать.

Беатрис понимающе усмехнулась. Сама она в последнее время тоже была на взводе. Не было места для самоуспокоенности, когда она почти ухватила императорскую власть. И всё же Габриэль вновь указал ей верное направление. Она чувствовала, что он — ангел, посланный Либато ей в помощь.

— Даже Его Величество не сможет отказать под каким-либо предлогом. Все ожидают, что этот ублюдок Карлайл захочет убить тебя, и кто посмеет плюнуть в сердце этой матери, которая хочет защитить тебя в опасности?

Пока Карлайл сражался с врагами на юге, Габриэль вернулся из своего паломничества и обсуждал с Беатрис, как повернуть эту ситуацию вспять. Было бы просто, если бы император умер, но даже для этого требовался идеальный момент.

— Пока не будет выбран наиболее подходящий момент для действий, вы будете под их защитой. Я обо всём позабочусь, так что вам остаётся лишь взойти на престол как новый Император в самый подходящий миг.

— Спасибо, Матушка! Спасибо вам всем!

Только тогда Маттиас выразил свою искреннюю благодарность, почувствовав облегчение. В глазах Габриэля он был просто забавным.

«Подумать только, что такой человек станет Императором Священной Империи… Это кажется совершенно неуместным».

Император, не соответствующий имперским стандартам, казался чем-то неправильным.

«Что ж, пока он служит своей цели, пока он нужен. Давайте просто подождем и посмотрим, проявит ли он качества идеального Императора».

Было сомнительно, появится ли когда-нибудь Император, соответствующий его стандартам, но пока он решил закрыть на это глаза. Глупые марионетки были необходимы, чтобы манипулировать ситуацией по своему усмотрению.

Рыцари, охранявшие Маттиаса, в основном были переведены в другие места, и его начали охранять жрецы странного вида. Некоторые дворяне, видя, как храм снова вмешивается в политику руками жрецов, окружающих принца, смотрели на него лишь с выражением «ну вот, опять», зная о привычной набожности Беатрис.

— Ха! Идиоты. Они даже не знают, насколько те сильны…

Маттиас, который дрожал от беспокойства с момента возвращения в Зиро, теперь выглядел для своих младших сестер, 1-й принцессы Жозефины и 2-й принцессы Шарлотты, несколько странно, расхаживая с высоко поднятым подбородком.

— Оппа в последнее время ведет себя странно.

— Он всегда был странным. Но стал еще страннее с тех пор, как стал наследным принцем.

— Это правда, но с тех пор, как он вернулся с Юга, он ведет себя так, будто он самый главный. Кажется, это из-за тех людей, что его охраняют…

— Судя по тому, что даже рыцарей заменили, они, должно быть, сильнее рыцарей, верно?

Жозефина и Шарлотта были исключены из всего: от отречения Карлайла и его отъезда в Перваз до «статуса наследного принца» их брата, всевозможных светских слухов и войны. Но теперь, когда Карлайла собирались восстановить в правах, они не могли не чувствовать тревогу.

— Что, черт возьми, происходит? Мать даже не разговаривает с нами…

— Что будет с нами, если Карлайла восстановят, сестра? Мы ведь не имеем значения, так может, они просто оставят нас в покое?

Шарлотта спросила это полунадеясь, но Жозефина, которая немного больше понимала в происходящем, беспомощно покачала головой.

— Разве ты не знаешь характер Карлайла? Даже если Карлайл не сделает ничего специально, ты не знаешь, как Джайлз Рафелт попытается использовать нас.

— С-сестра, нет… всхлип…

Дрожа от тревоги, они помедлили, а затем навестили мать и брата. Несмотря на то, что они просили о встрече, Беатрис была сосредоточена на разговоре с Маттиасом. Жозефина дождалась подходящего момента и осторожно спросила:

— Матушка, кто эти люди, охраняющие Маттиаса? Они не похожи на обычных жрецов.

Тогда, словно только что заметив присутствие Жозефины, Беатрис повернула голову и гордо улыбнулась:

— Это жрецы с божественной силой. Они очень сильны. Они будут хранить твоего брата в безопасности.

Жозефина и Шарлотта, узнав, что они действительно могущественные жрецы, прильнули к Беатрис.

— М-матушка, не могли бы вы дать нам одного из этих жрецов тоже?

— О чем ты говоришь, Жозефина?

— Карлайл может причинить вред и нам. Мне страшно, матушка.

Беатрис фыркнула на своих жалких дочерей.

— Какая от вас польза, чтобы он стал мараться о вас? Вы беспокоитесь о глупостях.

— Верно! Вам просто нужно сидеть тихо и выйти замуж в хорошую семью. Когда я стану императором, выстроится очередь из семей, желающих взять вас в жены.

Жозефина склонила голову набок от внезапного вмешательства Маттиаса.

— Если ты станешь императором…? Я слышала, что Карлайла восстановят на троне?

Маттиас фыркнул с преувеличенным высокомерием.

— Тебе не нужно знать подробности! Просто знай, что Бог оберегает меня.

— Что ты имеешь в виду, брат?

— Я собираюсь основать Великую Священную Империю! Я изменю все законы на законы Элахе…!

— Матти!

Беатрис поспешно остановила Маттиаса, который снова чуть не выболтал всё, что знал.

— О, почему! Дети должны знать, Матушка. Тебе тоже следует быть осторожнее со своим поведением, чтобы тебя не поймали храмовники.

Маттиас, который в последнее время вел себя крайне непредсказуемо, вдруг хлопнул в ладоши, будто его осенила отличная идея, хотя мать только что велела ему замолчать.

— А! Как насчет того, чтобы сделать девочек жрицами? Думаю, Верховный жрец Габриэль одобрит. Это подходящий путь для принцесс Священной Империи!

— Что, что ты говоришь? Жрицами?

Жозефина и Шарлотта ахнули. Жрецы должны были служить в храме и вести жизнь в безбрачии. Хотя случаи, когда дворяне становились жрецами, были известны, это случалось редко. Однако Беатрис больше заботилась о том, чтобы держать Маттиаса в узде, чем утешать их удивленные сердца.

— Давайте поговорим об этом позже. Сейчас нет нужды распространять слишком много информации.

При этих словах Жозефина и Шарлотта почувствовали глубокую печаль. Несмотря на то, что они были детьми одной матери, Беатрис относилась к своим дочерям как к чужим.

«Матушку волнует только брат Матти. Ей всё равно, что с нами будет».

Это была дискриминация, которую они чувствовали всю свою жизнь, но теперь она стала настолько вопиющей, что её было трудно прикрыть даже оправданием: «всё наладится, когда брат станет императором». Более того, она говорила о том, чтобы сделать их жрицами, даже не спросив их мнения. Для Жозефины и Шарлотты их мать и брат теперь казались менее достойными доверия, чем Карлайл.

— Шарлотта. Думаю, нам нужно найти свой собственный путь в жизни.

Жозефина, выходя из дворца императрицы, прошептала это, обняв свою убитую горем сестру.

— Но как? Какая у нас есть власть…?

Принцессы могли жить в окружении лучших вещей империи, но в конечном итоге они были обречены на то, чтобы быть проданными куда-нибудь для укрепления имперской власти. Это было не то, чего они не знали, но если так пойдет и дальше, казалось, случится нечто грандиозное.

— Шарлотта. Думаю, Матушка и Брат пребывают в заблуждении.

— В заблуждении?

— Да, решено, что Карлайл будет восстановлен на троне, но мой брат всё ещё верит, что он будет императором. Мать тоже.

— Не знаю, во что они верят, но что бы это ни было, похоже, это не сможет переубедить Отца, который уже принял решение о восстановлении Карлайла.

— В любом случае, у Матушки и Брата нет намерений защищать нас. Тогда разве мы не должны сначала спасти свои собственные жизни?

Жозефина, исполненная яда, прикусила губу, её глаза яростно блестели.

— Сестра. Что ты собираешься делать?

— Я имею в виду…

Жозефина прошептала свой план на ухо Шарлотте. Глаза Шарлотты расширились.

— О, сестра! Если нас поймает Матушка…!

— Поймает? Матушку не волнует, как мы живем. Иначе она бы навестила нас хотя бы раз, когда ты или я болели.

Шарлотта, которая неделю назад страдала от сильных болей в животе, замолчала на этих словах. Дело было не только в том дне неделю назад. Мать всегда смотрела на своих дочерей, которые не могли стать кронпринцессами, с выражением «бесполезные». Как бы она ни старалась угодить матери, всё было то же самое. В конце концов, Шарлотта кивнула.

— Ху…… Страшно, но…… я пойду за тобой, сестра.

— Это единственный способ выжить. Давай двигаться быстро.

— Да. Я поняла.

Они вернулись с невозмутимыми лицами и тайно позвали гонца. Гонец направился к Карлайлу, сжимая в руках письма двух принцесс.