Карлайл и армия, которую он вёл, достигли ворот особняка в Зиро и ждали разрешения на вход. В этот самый момент в его казарму пришло неожиданное письмо.

— Дворец Императрицы, да ещё и из того крыла, где живут принцессы! Я в жизни не сказал ни слова своим сёстрам!

Карлайл был удивлён неожиданным отправителем и разорвал конверт. Он молча прочитал несколько строк, написанных внутри.

— Ваше Высочество…? Что там сказано?

— Хм… Как бы Империя ни хвасталась тем, что она развитая страна, это не самое удобное место для жизни женщин. Не так ли?

— Да? С чего это вдруг…

Лайонел нахмурился на вопрос Карлайла, который показался ему риторическим, но Карлайл не стал удовлетворять его любопытство, размышляя над содержанием письма. В этот момент рыцарь, который, по-видимому, боролся с кем-то снаружи, вошёл со слегка раскрасневшимся лицом и прокричал:

— Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, Ваше Высочество. Тут кто-то настаивает на встрече с вами…

— У меня сейчас нет настроения кого-либо видеть. Скажи им подать официальный запрос на визит завтра утром и вернуться после получения разрешения.

— Я, я уже сказал им это! Но… они сказали, что если вы услышите их имя, то позволите им войти.

Любопытство Карлайла разгорелось.

— Кто это?

И в тот момент, когда Карлайл услышал имя гостьи, он не мог не позволить встречу, как и хвасталась сама гостья. Конечно, он не был особо счастлив этому.

— Ну, ну, ну, кто это у нас!

— Да пребудет с Вашим Величеством величайшая слава. Я, Вивиана Люсиполь, предстаю перед Вашим Высочеством.

Карлайл не разжал скрещенных ног, даже когда Вивиана низко поклонилась, согнув спину.

— Давно не виделись.

— Да… Прошло много времени, Ваше Высочество.

— Милость сильных мира сего действительно мимолётна, миссис Лоури? А! Вы ведь больше не миссис Лоури, не так ли? Какая теперь у вас фамилия?

— Люсиполь. Баронство и поместье Пейтон у меня отобрали… так что мне пришлось использовать фамилию, которую мои предки использовали давным-давно.

— Цц-ц-ц.

Гостьей, пришедшей к нему, была Вивиана, бывшая любовница императора. Она всё ещё была красива, но её глаза больше не сияли, как раньше. Лишь глубоко затаившаяся обида, казалось, горела посреди её пустой души.

— Итак, полагаю, вам неловко. Что привело вас сюда? Пришли заключить сделку?

— Если это сделка, значит, сделка. Я дам вам важную информацию, поэтому, пожалуйста, помогите мне отомстить.

— Месть? Кому?

Её глаза стали ещё более ядовитыми.

— Кому? Этой женщине, Беатрис, которая сделала со мной такое!

— Ху. Дерзость по отношению к королевской крови в присутствии королевской крови — это что, модный способ самоубийства?

Карлайл сказал это Лайонелу, словно шутя. Однако Вивиана совсем не засмеялась.

— Мне всё равно, умру я или нет. Но прежде чем умереть, я должна отомстить этой женщине. Иначе…… я буду чувствовать себя такой виноватой перед своим мёртвым ребёнком.

На глазах Вивианы быстро выступили слёзы и потекли по щекам. Её вид был настолько жалок, что Лайонел, даже не осознавая этого, достал платок и протянул его ей. Карлайл, у которого не было таланта утешать плачущих женщин, терпеливо ждал, пока она перестанет плакать сама. В другое время он приказал бы Лайонелу убрать это, но он верил, что у Вивианы была веская причина прийти к нему, отбросив всю свою гордость.

— Да, да. Все обижены и возмущены. Но я немного занят, чтобы слушать всю историю целиком. Прежде чем вы прольёте ещё больше слёз, не перейдёте ли к сути?

После замечания Карлайла, едва сдерживавшего гнев, Вивиана вытерла мокрое лицо, шмыгнула носом и открыла рот.

— Вы знали, что Его Величество Император импотент?

— Что? Ха-ха-ха!

Карлайл расхохотался при слове «импотент». Он понятия об этом не имел, но это звучало довольно освежающе.

— Я почему-то думал, что у него нет бастардов, учитывая количество раз, когда он спал с женщинами…… Наш отец импотент?

— Примерно через 4 года после рождения принцессы Шарлотты императорский врач подтвердил, что он бесплоден.

— Так вот почему ты не смогла родить ребёнка моего отца? Какая жалость. Но что с того?

Вивиана сжала пропитанный слезами платок. Она и сама не знала, сколько грязных вещей ей пришлось сделать, чтобы выяснить этот факт. Она уже потеряла чувство целомудрия ещё до того, как стала любовницей Императора, но ей хотелось умереть, когда пришлось флиртовать с тем самым стариком, на которого она раньше и смотреть-то не могла. Она терпела это только потому, что верила: если она передаст эту информацию Карлайлу, он отомстит за неё.

— Его Величество Император стал бесплодным из-за действий Её Величества Императрицы. Она подкупила императорского врача, и он постоянно принимал лекарство, которое делает его бесплодным.

— Ху……

Карлайл трогал кончик подбородка и подозрительно смотрел на неё. Вивиана протянула конверт, который держала в руках.

— Доказательства здесь.

Карлайл на мгновение уставился на конверт, подсунутый перед ним, затем медленно протянул руку и взял его. Прежде чем открыть конверт, он спросил Вивиану:

— Чего вы хотите взамен на это?

— Я же сказала. Я хочу, чтобы вы отомстили этой женщине.

— Только…… это?

— Да. Это всё. Я хочу, чтобы эта женщина жалко сгнила в аду.

Глаза Вивианы горели неприкрытой жаждой мести.

— Моя мать, должно быть, затаила глубокую обиду.

Он широко улыбнулся и открыл конверт. Внутри были рецепт препаратов от бесплодия и квитанция о покупке, написанная самим бывшим императорским врачом, а также дневник того времени, когда он подмешивал их в лекарства императора. Бумага была старой и выцветшей, но это был несомненный оригинал. На ней стояла печать, которую разрешалось использовать только императорским врачам. Более того, Карлайл отчётливо помнил, кто был этим врачом.

— Ха……! Как, чёрт возьми, ты нашла это?

— Некоторые мужчины могут отказаться от многих вещей ради своих желаний. Даже мужчины за 60.

— Ага!

Карлайл счёл вкус Вивианы довольно специфическим, но также понял, что её обида была такой же глубокой.

— Ещё более удивительно, что императорский врач всё ещё жив. Последние штрихи моей матери были не доведены до конца.

— Говорят, если личный врач императора умрёт, это вызовет подозрения.

Это означало, что он был смелым человеком, который осмелился участвовать в плане по кормлению императора лекарствами от бесплодия, и хитрым человеком, на которого не могли повлиять власть имущие.

— Ты хочешь сказать, что такой осторожный человек выдал эту информацию, потому что был очарован женщиной?

— Я не говорила, что он выдал её сам.

Карлайл, глядя на решительное лицо Вивианы, коварно улыбнулся.

— Ты хочешь сказать, что украла её.

Однако Вивиана не выглядела особо пристыженной, а Карлайлу было всё равно.

— Это, безусловно, полезная информация. Мой отец будет в ярости.

Он планировал сначала избавиться от императрицы, но даже представить не мог, что ключ к этому придёт от Вивианы.

«Не стоит грубить удаче».

Карлайл подумал о синей птице удачи, которая улетела на север. Как было бы хорошо, если бы он думал так, когда впервые встретил эту птицу. Он постучал концом конверта с доказательствами по подлокотнику кресла и кивнул.

— Я в долгу перед вами, но, если подумать, вас просто использовали в схемах императрицы.

Затем он жестом подозвал Лайонела и дал ему несколько указаний.

— Я обязательно исполню вашу месть, а до тех пор скройтесь. Императорский врач, у которого украли документы, не сможет сидеть спокойно.

— Я уже конченая. Я потеряла всё. Моё единственное желание — увидеть падение Беатрис. У меня больше нет воли к жизни.

На её глазах снова выступили слёзы. Вместо того чтобы жалеть её, Карлайл цокнул языком.

— Куда ты подевала тот дух, который заставил тебя сделать меня своим врагом? Просто живи. Если ты жива, всегда найдётся выход.

В этот момент вернулся вышедший Лайонел и протянул Вивиане сумку.

— Этого должно хватить на жизнь в укрытии на год. В Зиро некоторое время будет хаос, так что оставайтесь во владениях сэра Рафелта.

— Почему… Почему вы спасаете мне жизнь?

Вивиана спросила это голосом, пропитанным влагой. Она думала, что Карлайл будет насмехаться над ней и бросит ей деньги в лицо. Она не ожидала, что его будет волновать её положение. Карлайл, видя, как Вивиана выражает эти мысли у себя на лице, усмехнулся и ответил:

— Полагаю, живя в Империи, преданной богам, начинаешь перенимать некоторые вредные привычки.

Если бы он просто позволил человеку, рискнувшему всем, чтобы принести ему сверхсекретную информацию, уйти без награды, жители Перваза осудили бы его. Карлайл больше не хотел видеть этот разочарованный взгляд в её глазах.

Карлайл наконец вошёл в столицу. Празднование было намного грандиознее, чем когда он вернулся после подавления Королевства Албания. Это было вполне естественно, поскольку Империя впервые подверглась нападению настолько глубоко внутри своих границ.

— Ваше Величество, Карлайл Эваристо вернулся после разгрома захватчиков в южной части Империи.

Войдя в зал Императорского дворца, Карлайл вернулся победителем, как всегда, с более расслабленной улыбкой, чем когда-либо. Император притворялся, что тепло приветствует его, но вид его сына, сияющего, словно воплощение Агиллеса, воскресил комплекс неполноценности, который он глубоко похоронил.

«Они все смотрят только на этого ублюдка».

Все дворяне вокруг смотрели на Карлайла с восхищением. Император должен был быть хозяином Императорского дворца, но каждый раз, когда появлялся Карлайл, он чувствовал, будто у него крадут его место.