Настроение императора испортилось по мере того, как победы Карлайла множились.

«Кажется, Южный Альянс был не так уж силён, если их разбили так быстро. Но восстановить его в правах вот так просто… это немного…»

Император нервничал, когда имперская армия была в затруднительном положении, а линия фронта сдвигалась на север, но как только угроза исчезла, воспоминания об этом потускнели. Однако обещание восстановить Карлайла уже разлетелось по светским кругам, словно лесной пожар, и пути назад не было.

Он поздравил Карлайла дрожащим голосом.

— Отличная работа, ты потрудился на славу. Похоже, Лорд Агиллес снова открыл тебе путь к победе.

— Рыцари Хэвена сделали всё, что могли в этой войне, но графиня Перваз и её армия оказали огромную помощь.

— О, правда? Но… где же графиня Перваз?

Как бы желая убедиться, что Джайлз услышит это, Карлайл публично упомянул её военные достижения перед императором, даже зная, что тот спросит о её местонахождении.

— Графиня Перваз… немедленно вернулась охранять северную границу, не отдохнув ни минуты.

— У неё нет даже времени доложить о своей победе императору?

— Войска, охраняющие Перваз, были сокращены до минимума. И разве не моя обязанность, а не графини Перваз, докладывать о победе?

Карлайл рассмеялся, отвечая в шутливой манере. Однако Беатрис почувствовала некий дискомфорт.

«Неужели этот ублюдок… защищает теперь графиню Перваз…?»

Могло быть, что он насмехается над императором, но было странно, что он упомянул графиню Перваз первой, даже раньше других рыцарей, раньше Лайонела или Джайлза. Он даже поставил графиню Перваз на первое место, когда речь зашла о наградах.

— Я планирую щедро наградить графиню Перваз за её достижения.

— Что? 50 миллионов Верона недостаточно?

— Вы всё так же любите шутить, Отец. 50 миллионов Верона — это моё содержание, а награда за победу — совсем другое дело, не так ли? Ха-ха!

— Н-но….

— Мы оттеснили фронт обратно к центру, одержали победу и получили возможность подчинить южные королевства. Все верят, что в этот раз вы также наградите нас щедро.

Император закусил губу, не сказав больше ни слова. Он рассчитывал, что сможет выдать бонус за победу, но не хотел тратить на награды всё до последней монеты. Но какое оправдание он мог найти сейчас?

— Д-да, это верно. Я поздравлю тебя без всяких сожалений.

— Как и ожидалось от вас, Отец!

Карлайл теперь умело использовал своего отца. Беатрис наблюдала за этим процессом с интересом.

«Ни за что… Неужели он заключил сделку с графиней Перваз?»

Казалось, не было ни одного разговора, где не упоминался бы «Перваз», о чём бы он ни говорил. Глаза Беатрис были полны любопытства. Однако Карлайл был настолько поглощён тем, что Аши не было рядом, что не заметил взгляда Беатрис. Конечно, Беатрис тоже не подозревала, что другой человек уже ухватился за её слабость.

Закончив отчёт о победе, Карлайл вернулся, поприветствовав дворян, прослушав различные донесения от шпионов, которых он расставил во дворце, и ожидая гостей.

……Когда вы вернётесь, я хотела бы встретиться с вами лично и рассказать обо всём. Пожалуйста, сообщите нам удобную для вас дату и время, и мы навестим вас.

Пришло время проверить, правдива ли история в письме. Когда время, указанное в ответе, приблизилось, стражники, расставленные вокруг комнаты, тихо подошли и доложили, что гости прибыли.

— Впустите их и внимательно следите за обстановкой. Я не хочу, чтобы меня беспокоили, пока я впервые веду серьёзный разговор со своими сёстрами.

Вскоре после того, как он дал разрешение, дверь открылась, и двое тихо вошли.

— Давно не виделись, Жозефина. Шарлотта.

— Давно не виделись, Карлайл Орабони.

Карлайл впервые остался наедине со своими сводными сёстрами.

— За вами не было «теней»?

— Мы сказали, что идём в оперу по приглашению графини Ливарел. Это случается часто, так что нас не заподозрили.

— Но никогда нельзя быть уверенным.

— Нет. Моей матери нет дела до того, чтобы проверять наши дела дважды.

Жозефина тяжело вздохнула. Похоже, она не лгала. Скорее, казалось, что она выплёскивает обиду, которую сдерживала всё это время.

— В любом случае, почему такие красивые девушки такие мрачные?

Впервые Карлайл внимательно посмотрел на лица своих сводных сестёр. До сих пор он видел их лишь мельком, поэтому его впечатление о них было смутным, но теперь, присмотревшись, он увидел, что они подобны цветам, выросшим прекрасно и без единого изъяна. Однако лица двух людей, которые должны были излучать жизненную энергию юности, были полны тревоги и страха.

— Иначе и быть не может. Карлайл Орабони в ссоре с Матушкой и Маттиасом Оппой, а мы — просто инородные тела, зажатые между ними.

— Это преувеличение, Жозефина. Инородные тела?

— А разве нет? Разве мы не стоим даже того, чтобы быть инородными телами?

Карлайл искренне задавался вопросом, почему они обе раньше относились к нему как к демону, но решил пока не оправдываться, подумав, что сначала должен получить информацию, которую они должны были принести.

— Я признаю, что наши отношения, к сожалению, сложились именно так. И тот факт, что вы пришли ко мне без ведома вашей матери, означает, что вы хотите хоть немного вырваться из этих отношений, верно?

На вопрос Карлайла Жозефина и Шарлотта осторожно кивнули.

— Тогда давайте услышим, что вы принесли для сделки?

— Перед этим… пообещайте мне. Даже в самом худшем случае вы гарантируете безопасность мою и Шарлотты.

— Отношение будет зависеть от того, что вы принесёте, но если я почувствую вашу искренность, я гарантирую вашу безопасность. Поклянитесь Агиллесом.

После этого Жозефина и Шарлотта, переглянувшись, сделали глубокий вдох и понизили голоса.

— Мать и Матти Оппа собирались сделать Империю Священной Империей. Они сказали, что собираются пересмотреть Имперский закон до уровня Закона Элахе…

Жозефина передала Карлайлу то, что принесла в качестве доказательства. Это были скомканные письма, которые она нашла в корзине для мусора в комнате Беатрис. Это были бланки, предназначенные для Императрицы, но содержание состояло лишь из простых приветствий, так что на первый взгляд доказательством это не казалось. Однако Карлайл, хорошо знавший тайны императорской семьи, поднёс бланк к свече. По мере нагревания истинное содержание, написанное специальными чернилами, постепенно проявилось.

— Нет сомнений, что это подлинник.

Карлайл кивнул и сложил скомканный бланк обратно в конверт. Судя по тому, что она лазила по мусорным корзинам, будучи принцессой, он понял, в каком они отчаянии. Увидев, что его настрой несколько обнадеживает, Шарлотта раскрыла и другую информацию.

— А теперь Маттиаса Оппу окружают жрецы с очень сильной божественной силой. Даже обычных рыцарей заменили, так что те люди кажутся совсем не обычными.

Брови Карлайла слегка приподнялись.

— Смешно даже говорить о создании Священной Империи, но что? Жрецы с божественной силой охраняют Маттиаса?

— Да. На самом деле… мы просили его приставить по одному к каждой из нас, но он отказался.

— Те жрецы были рекомендованы Верховным жрецом Габриэлем?

— Да, верно.

Карлайл усмехнулся на, казалось бы, подавленный ответ Шарлотты.

— Благодаря божьему благословению, в детстве я часто бывал в храме, как у себя дома. И я многому тогда научился.

У Жозефины и Шарлотты были озадаченные выражения лиц, они недоумевали, почему Карлайл внезапно заговорил о своём детстве.

— Каким бы сильным ни был жрец с божественной силой, он не сможет победить обученного рыцаря.

— Что? Этого не может быть! Матти Оппа действительно уволил всех рыцарей.

— Есть кое-что, чего вы не знаете, Карлайл Орабони. Моя мать говорила, что если позволить узнать, что у тебя сильная божественная сила, тебя запрут в Святом Престоле, поэтому все просто скрывают её.

Они хлопали своими невинными глазами и настаивали, что правы. Казалось, они беспокоятся, что Карлайл усомнится в них и вышвырнет прочь. Однако Карлайл покачал головой.

— Чтобы использовать божественную силу в бою, нужно сначала пройти идеальную подготовку как воина. Божественная сила — это лишь вспомогательная мощь.

— Ха, но…

— Я знаю, потому что я и есть этот случай.

— Что вы имеете в виду под «этим случаем»?

— Это не имеет смысла. Если бы у них была сильная божественная сила, они бы не смогли скрывать её в принципе. Святые Девы Башни — вот кто занимается подобными вещами.

Глаза принцесс расширились от истории, которую они услышали впервые. Хотя божественная сила была одной из сторон, Святые Девы были окутаны особой тайной, поэтому даже набожные верующие часто мало что о них знали. Если бы Карлайл не родился с благословением бога, он бы тоже этого не знал.

— Они — те, кто реагирует на саму божественную силу. Даже оракул — это божественная сила. Если появится жрец с сильной божественной силой, Святые Девы первыми заметят это и немедленно уведомят Орден.

— Тогда…… кто же они такие на самом деле?

— Ну, самая вероятная возможность — это то, что они солгали о том, что они жрецы, и наняли опытных наёмников. Если бы они действительно были жрецами…… это означало бы, что их оружие — не божественная сила.

Выражения лиц Жозефины и Шарлотты были явно растерянными. Казалось, они боялись, что информация, которую они принесли, была неверной. Однако Карлайл не собирался быть суровым с ними, прожившими жизнь без чувства собственной значимости.