— В любом случае, информация о том, что они планируют принести эту страну в жертву храму, стоит очень дорого. Я не понимал, почему они сотрудничают с Верховным жрецом Габриэлем, но, полагаю, им снились странные сны.

Лица принцесс озарились надеждой после слов Карлайла о том, что информация ценна.

— Значит… вы пощадите наши жизни?

— Конечно. К тому же, раздражает выискивать среди них всякую незначительную мелочь.

Две принцессы энергично закивали, даже услышав слово «мелочь». У них не было другого выбора, кроме как полагаться на милость Карлайла, чтобы выжить. Кто-то мог бы осудить их за предательство собственной крови и мольбы о пощаде у Карлайла, но он прекрасно их понимал.

«Семейные узы, которые хуже, чем у других».

Империя Чад с её долгой историей, должно быть, переживала времена, когда императорская семья была едина. Однако с нынешней семьёй это было не так. Отец завидует сыну и посылает его на поле боя в качестве своего заместителя. Мать использует сына для обретения власти и видит в своих дочерях лишь украшения, которые когда-нибудь можно будет дорого продать. В такой обстановке, если завести речь о семейной любви или преданности, ты не выживешь.

— В любом случае, берегите себя.

При последнем прощании Жозефина и Шарлотта коротко улыбнулись, а затем снова скрыли лица под капюшонами своих накидок. Когда они тихо исчезли так же, как и пришли, Карлайл откинулся на спинку стула и пробормотал:

— Интересно, смогу ли я вскоре по-настоящему взбесить отца?

Кривая улыбка застыла на его губах.

— Аша. Голубь, не принадлежащий голубятне, принёс письмо.

Декер подошёл к Аше, держа на руке белоснежного голубя.

— Он потерялся?

— Не думаю. Посмотри на это.

К лапке голубя было прикреплено маленькое, аккуратно высушенное письмо, на внешней стороне которого чётко было написано имя получателя: «Аша Перваз».

— Похоже, его прислал Верховный жрец Габриэль. Раньше они прилетали в окно комнаты, где жил Верховный жрец, и на лодыжке у них есть гравировка «Древо мудрости».

Аша, внимательно осмотревшая голубя после слов Декера, открыла письмо, предназначенное ей. Аккуратный почерк, выведенный очень тонким пером, напомнил ей о внешности Габриэля, худощавого даже для мужчины. Однако содержание послания было отнюдь не лёгким.

Те, кто окружает Его Высочество Карлайла, станут целью политической борьбы. Ваша жизнь в опасности, поэтому пока что скройтесь за пределами Перваза. – Габриэль Нокс

Глаза Декера, стоявшего рядом с Ашей и читавшего письмо вместе с ней, расширились.

— Ч-что это значит! Разве восстановление Его Высочества Карлайла не было уже решено? Неужели намечается политическая распря?

— Ты думаешь, другая сторона так легко отдаст пост наследного принца?

— А если нет? Это приказ Императора!

— Им всего лишь нужно убить Его Высочество Карлайла. Так что теперь начнётся борьба на взаимное уничтожение, и те, кто рядом, будут втянуты в это.

Аша, говорившая спокойным тоном, звучала довольно жутко. Словно она ждала этого дня.

— К счастью, Верховный жрец хорошо к тебе относится. Тебя заранее предупредили об опасности.

— Я не знаю…

— На всякий случай спрячься, Аша. Осторожность не повредит.

Аша, смотревшая на письмо в своей руке равнодушным взглядом, вскоре разорвала его и бросила в пепел камина.

— Где лорд может оставить свою территорию и уйти? Если они нацелятся на меня, они закономерно нападут на Перваз.

— Но Аша!

— И Верховный жрец Габриэль тоже не заслуживает полного доверия. Что, если это уловка, чтобы сделать Перваз замком без хозяина?

Декер замолчал.

— Если Перваз перейдёт на сторону Императрицы, это может нанести значительный удар по имиджу и моральному духу Его Высочества Карлайла. В конце концов, Его Высочество всё ещё муж графини Перваз.

Более того, здесь всё ещё оставалось значительное количество слуг и припасов со стороны Карлайла. Пока их возвращение не состоялось, Перваз оставался одной из сил Карлайла.

— Но они правда придут, чтобы убить тебя?

— Может быть?

Аша ответила на обеспокоенный вопрос Декера так, словно он спрашивал о чём-то очевидном.

— Мы должны защитить это место.

— …

— Мы должны защитить Перваз, как всегда делали это.

Казалось, у Аши с самого начала не было другого выбора. Декер чувствовал, как у него сжимается сердце от этого факта.

«Ей пора бы уже обрести покой! Почему Аша должна так страдать?»

Было ужасно осознавать, что некого винить. Если существовал бог, который подвергал Ашу таким испытаниям, Декер хотел сжечь свою жизнь дотла и дать тому богу пощёчину.

— Тогда… Что нам делать, Ваше Высочество? Пожалуйста, отдайте приказ, как подготовить нашу оборону.

Единственное, что Декер мог сделать, — это следовать за Ашей. Даже если это означало умереть вместе. Однако Аша улыбнулась, похлопав Декера по плечу, на котором застыло серьёзное выражение.

— Не делай такое лицо, будто собрался умирать, Декер. Мы должны защитить это место и выжить. Его Высочество Карлайл велел нам выжить до конца контракта.

Аша вспомнила образ Карлайла, когда он велел ей «выжить». Он совсем не был серьёзен, и, возможно, сам не особо на это рассчитывал. Однако Аша хотела сдержать своё обещание до конца. Ожерелье, которое она никак не могла заставить себя выбросить, хотя оно и причиняло боль сердцу, всё ещё болталось у неё на ключице, а чувства к Карлайлу продолжали трепетать в её сердце, отказываясь исчезать.

— Аша…

— Не волнуйся, Декер. Защита Перваза — это то, что мы делаем лучше всего, разве нет?

Декер выдавил улыбку, чувствуя, что улыбка Аши была какой-то печальной.

— Верно. Это то, что мы делаем лучше всего.

Только увидев, что Декер улыбнулся, Аша отдала приказ как лорд:

— Всем занять оборонительную позицию вокруг Перваза на случай осады. Почистить и наточить оружие. Удвоить количество караульных. Перевести разведывательные отряды на трёхсменный режим и запастись продовольствием по максимуму. Также тщательно патрулировать территорию.

— Да, я понимаю!

Декер дважды ударил кулаком по левой стороне груди и поклонился. Перваз вновь перешёл в состояние повышенной боевой готовности.

Ночь была глубокой. Коридоры дворца были погружены в полумрак, тишину нарушал лишь шорох одежды ночной стражи и служанок. Однако в спальне императора был гость.

— Что? Ты? Ты понимаешь, что сейчас говоришь?

Император раздражённо нахмурился. Карлайл, тайно посетивший императора, кивнул, не меняя мрачного выражения лица.

— Конечно. Мне самому больно говорить это, но… Её Величество Императрица, то есть моя мать… говорят, питает нелояльное сердце по отношению к Империи и отцу.

Однако император не поверил ему сразу.

— Как бы ты ни соперничал с Маттиасом, как ты можешь обвинять свою мать в измене?

— В измене?

— Беатрис была императрицей этой страны последние 26 лет, верно оставаясь на моей стороне! Разве то, что она хочет сделать своего сына наследным принцем — нелояльность ко мне и империи? Откуда такая наглость!

Он отчитал Карлайла. Карлайл задался вопросом, как империя до сих пор не рухнула под властью такого человека.

«Это наивность? Или глупость?»

Разве не должно быть преступлением, если император империи настолько наивен? На мгновение он хотел гневно открыть глаза, но едва сдержал выражение лица, сделав вид, что растирает виски.

— Ха… Я так и думал, что отец усомнится во мне, если я скажу сам.

Сказал он, доставая из-за пазухи конверт.

— Её Величество Императрица планировала превратить Империю Чад в «Священную Империю Чад» вместе с Габриэлем Ноксом, Верховным жрецом Первого храма. Это письмо, которое Императрица написала Верховному жрецу.

Карлайл достал скомканные письма, которые Жозефина нашла в мусорной корзине в комнате своей матери. Император также быстро понял, что это письмо, которое могла написать только императрица. Он поспешно вскрыл его и прочёл.

— Императрица переписывается с молодым жрецом в таком частном письме…! Это, это…!

Он пришёл в ярость, даже увидев только то содержание, что было написано для обмана. Карлайл почувствовал, что готов вздохнуть снова.

«Мои слова уже посеяли семена сомнения. Хотя он всё ещё глуп».

Карлайл встал с места и взял подсвечник, стоявший рядом.

— Проблема не только в том, что они были достаточно близки, чтобы другие могли их превратно понять, скрыто кое-что посерьёзнее.

Когда император посмотрел на мерцающую свечу, он понял, что что-то написано специальными чернилами. Слегка дрожащими руками он поднёс письмо к огню. Карлайл переживал, что отец может сжечь письмо, но, к счастью, тот не выглядел настолько растерянным.

«Но теперь-то он точно начнёт сходить с ума».

Он молча ждал, пока император закончит читать послание. Как и ожидалось, руки императора с каждой секундой дрожали всё сильнее.

— Эти… эти сумасшедшие ублюдки…!

Грубое проклятие сорвалось с уст императора.

«Похоже, мой характер достался мне от отца, по крайней мере».

Карлайл нахмурился и преувеличенно тяжело вздохнул.

— Вы теперь понимаете, почему императрица поставила жрецов рядом с вами?

— Как такое могло произойти! Даже если они помешаны на религии, как они могут просто отдать страну жрецам!

Император схватился за затылок, казалось, готовый упасть навзничь от изумления.