В день, когда Император неожиданно объявил о восстановлении Карлайла в правах, погода с самого утра стояла на редкость хорошая. Остановившись в особняке Зиро, Карлайл тщательно одевался, соответствуя своей роли главного героя.

— Её Величество Императрица и Его Высочество Маттиас, должно быть, застигнуты врасплох.

— Конечно. Вероятно, они ждали подходящего момента, чтобы напасть на меня, но, к несчастью, этому не бывать.

Хотя он и предложил восстановление в правах на условии участия в Южной войне, все ожидали, что это займет ещё два месяца. Императрица, вероятно, начала бы свою атаку всерьёз как раз к тому времени, когда празднование победы подошло бы к концу. Если бы она нашла, к чему придраться в этот период, она бы лишь столкнулась с негативной реакцией.

— Поздравляю, Ваше Высочество, в любом случае.

— На самом деле, это то, чего не должно было случиться в первую очередь.

— Это правда.

Карлайл закончил одеваться, отмахнувшись от поздравлений Лайонела. Объявление о заточении Императрицы во дворце, вероятно, должно было прозвучать сегодня вместе с декларацией о восстановлении в правах.

«И пока Императрица будет заперта во дворце, будут вестись поиски Верховного жреца Габриэля и его подручных».

День, когда заточение Императрицы будет снято, никогда не наступит. Тот факт, что она лишила Императора возможности иметь детей, сам по себе являлся преступлением, равносильным покушению на убийство Императора, и тот был в ярости из-за того, что был вынужден своими руками отдать любимую любовницу. В конце концов, Императрица и Маттиас падут, а секта Элахе понесёт огромный урон.

«Это идеальные условия для восстановления в статусе наследного принца».

Он мог избавиться от Императрицы, которая вечно пыталась найти, к чему придраться, от своего сводного брата, который интересовался лишь должностью, не обладая способностями, от фракции Императрицы, от графства Левин и его последователей, а также от Храма, который пытался вмешиваться в государственные дела во имя Бога. Хотя это был неприятный опыт — быть лишённым статуса наследного принца, ситуация благодаря этому только улучшилась.

«Как только я разберусь с Императрицей, Маттиасом и Верховным жрецом… тогда я вызову графиню Перваз в Зиро».

Карлайл спешил по разным причинам, но его сердце всегда было сосредоточено на Аше. Хотя другие вещи были теми, о которых он не заботился и которые случались сами собой, вопрос с Ашей Перваз мог стать головной болью.

«Она ведь ещё не отправила бумаги о разводе, верно?»

Слова Аши о том, что она тщательно напишет и отправит документы на развод, постоянно всплывали в памяти и заставляли его чувствовать себя некомфортно. Развод был ничем иным, как объявлением об окончании их договорных отношений, и если это случится… если это случится…

«Проблем быть не должно. Но всё же…»

В любом случае, он станет наследным принцем, так что если ему понадобится Аша, он может просто приказать ей явиться во дворец. Не то чтобы дворянин обязан был безоговорочно подчиняться приказам наследного принца, но если он повторит один и тот же приказ несколько раз, ей в конечном итоге не останется ничего, кроме как подчиниться. И всё же было странно грустно официально стать для неё чужим человеком.

— Почему мужчина и женщина из разных семей не могут быть никем, кроме как парой или чужими людьми?

Брови Лайонела нахмурились от внезапного странного вопроса.

— Простите? Какую чушь вы несёте ни с того ни с сего?

— Я знаю, что существует множество отношений: любовники, муж и жена, друзья, лорд и подчинённый, хозяин и слуга. Но юридически единственные признанные отношения — это супружеские, верно? Если только одна сторона не становится рабом другой.

У Лайонела всё ещё было выражение лица, которое говорило: «Какую чепуху ты несёшь, поев досыта?» Конечно, Карлайлу было всё равно, что он думает.

— Разве нам не стоит создать юридические отношения, которые были бы немного легче, чем супружеские?

— Ну, и зачем?

— …Да так, ничего.

Карлайл хотел ответить: «Чтобы мы не чувствовали себя одинокими, даже когда находимся далеко друг от друга», — но остановился. Он знал, что это ложь. Время шло, пока он бессвязно болтал.

— Уходим через 10 минут.

— Да, я понимаю.

Карлайл посмотрел на себя в зеркало спереди и сзади и сел на диван. Казалось, самое время выкурить сигарету. Тут снаружи стало шумно, и ворвался Джайлз.

— Ваше Высочество, случилось ужасное!

— Сэр Рафелт…?

Поскольку ему приказали поразмыслить над своим поведением, Джайлз некоторое время не приходил лично в комнату Карлайла, но теперь он выглядел так, будто ничего не видел перед собой. И это было понятно.

— Его Величество Император скончался!

— Что…?

На мгновение в кабинете Карлайла воцарилась шокированная тишина.

— Это вздор! Почему тот, кто был абсолютно здоров ещё вчера, внезапно умирает!

— Это была внезапная смерть! Он готовился выйти к обеду сегодня, но внезапно рухнул, и его сердце остановилось до того, как прибыла императорская семья…

— Внезапно рухнул…?

«Внезапно рухнул и умер» — частая фраза, но случается такое редко. Возможно, именно поэтому в памяти всплыло одно воспоминание о столь редкой форме смерти.

[Все они умерли внезапно от неизвестных причин. Они занимались разными делами в разных местах, когда внезапно рухнули и умерли…]

Голос Пита, который ранее сообщал новости о гибели всех воробьёв во дворце Императрицы, казалось, звенел у него в ушах.

— Что с Императрицей?

— До того как объявили о смерти Его Величества, она тайно связалась с дворянами, которые поддерживают Его Высочество Маттиаса, и заставила их войти во дворец, а затем запечатала его!

— Что? Она запечатала дворец?

— Да. И как только новость о смерти Его Величества была объявлена в храме, храм согласился на восшествие Его Высочества Маттиаса на трон.

— Ха…!

Горький смешок вырвался наружу. Это было действительно нелепо.

— Вы хотите сказать, что человек, который каждый день находился под присмотром Императорского дворца и был здоров до вчерашнего дня, внезапно рухнул и умер? Вы издеваетесь надо мной? Это убийство!

— Конечно, это так.

— И посмотрите на храм, который согласился на престолонаследие так, будто ждал этого. Это значит, что храм тоже замешан в этом убийстве.

— Вероятно, Верховный жрец Габриэль убедил храм.

Карлайл раздражённо цокнул языком.

— Нас провели.

Снова провели. В этот раз он чувствовал себя даже более отвратительно, чем когда его лишили титула наследного принца.

— Неужели нет никого, кто находит это странным?

— Мне нужно расследовать дальше, но аристократическое общество также будет в большом шоке и замешательстве. У всех возникнут сомнения по поводу причины смерти Его Величества, но…

— Императрица всё скроет. Она подавит тех, кто выскажет сомнения.

Карлайл сжал зубы и резко встал. Он не знал, как Императрица узнала об этом и провернула, но он уже не был тем Карлайлом Эваристо, которого лишили титула.

— Свяжитесь с семьями, которые согласились предоставить финансовую поддержку. Императрица заблокирует мою личную казну, поэтому мне нужно обеспечить наличные средства извне. Также велите дворянским семьям, у которых есть рыцарские ордена, приготовиться.

— Понял!

За два с половиной года, прошедших с тех пор, как его отправили в Перваз, Карлайл не сидел сложа руки. За это время он мобилизовал все свои связи, чтобы укрепить союз с влиятельными дворянскими семьями, и путём настойчивых убеждений склонил на свою сторону нейтральные семьи. В результате было немало мест, откуда он получил «клятвы верности».

— Сначала отправимся во дворец. Мне нужно увидеть мою мать в её скорби. Ещё мне любопытно посмотреть, какую чушь она выдумает.

— Но дворец запечатан……!

— Мой отец мёртв, и вы хотите сказать мне, что я, его сын, не имею даже права подтвердить его смерть?!

Он оттолкнул обеспокоенных Лайонела и Джайлза и направился к дворцу. Однако, как ему и говорили, дворец был запечатан. Стражники по приказу Императрицы стояли у ворот, как железная стена. Многие дворяне, услышавшие новость и прибывшие раньше него, также были развёрнуты капитаном стражи, которого Императрица специально повысила в должности.

— Её Величество отдала строгий приказ, чтобы никто не входил и не выходил, пока причина смерти Его Величества расследуется.

Карлайл шагнул вперёд перед капитаном стражи, который повторял одни и те же слова, как попугай.

— Я старший сын Его Величества. Даже если вы блокируете вход другим, вы должны впустить меня, как его сына.

Другие дворяне согласно закивали, но капитан стражи остался непреклонен даже перед Карлайлом.

— Приказ Её Величества был впустить «никого».

— Как странно. Я слышал, что дворяне, поддерживающие Маттиаса, уже вошли во дворец.

— Прошу прощения, но я не могу это подтвердить.

— Вы пытаетесь уничтожить улики?

— Прошу прощения, но мы лишь выполняем приказы.

Карлайл усмехнулся.

— То, как вы, простой капитан стражи, ведёте себя столь высокомерно, говорит мне о том, что вопрос моего наследования уже решён, не так ли?

— ……Я ничего об этом не знаю.

— Если бы вы действительно пытались прикинуться дурачком, вы бы ответили сразу.

Карлайл сжал зубы, но у него не было иного выбора, кроме как повернуть назад. Если бы он попытался прорваться силой, он лишь дал бы Беатрис повод придраться к нему.

Через полдня после того, как он вернулся ни с чем, он наконец прочитал «указ», принесённый имперским гонцом.

— ……В связи с кончиной Его Величества, Его Императорское Высочество Маттиас Кендрик Феликс Лейла Бондель Эваристо, наследный принц, настоящим провозглашается Императором. Любое противодействие этому престолонаследию, которое не имеет никаких юридических изъянов согласно имперскому законодательству, будет рассматриваться как попытка нарушения порядка империи, независимо от статуса, и будет наказано как государственная измена…….

Короче говоря, если Карлайл попытается расследовать причину смерти Императора, его немедленно заклеймят предателем. Однако Карлайл не испугался.

— Значит, вот как ты собираешься играть, да?

Его глаза сузились.

— Мы скоро увидим, кто здесь предатель. Посмотрим, как долго трус, никогда не державший в руках меч, сможет удерживать меня.

Он поклялся сделать так, как хотела Беатрис, и поднять восстание. Однако, как по команде, пришла совершенно неожиданная новость.

— Ваше Высочество! Перваз атакован!