— Хо-хо-хо! Как и ожидалось, Бог действует через нас. Я никогда раньше не чувствовала Бога так близко.

Императрица, по-видимому, не желала более подробных объяснений, поэтому она предложила еще несколько поздравлений, а затем приказала ожидающим слугам открыть двери зала. «Приглашенные» дворяне и придворные чиновники, ждавшие снаружи, вошли и заняли свои места, а Маттиас, облаченный в великолепные одежды, уверенно вошел внутрь.

Габриэль прочитал молитву, подобающую коронации, и возложил императорскую корону на его голову. Все в зале в трепете склонили головы и прокричали «да здравствует». Однако всё это, чего так ждали, казалось Габриэлю лишь скучным. Всё его сознание было заполнено беспокойством о безопасности Аши.

«Её ведь не было в Первазе, правда?»

Магический круг, начертанный в замке Перваз, был дверью, соединенной с магическими кругами, начертанными по всей Заброшенной земле. План состоял в том, чтобы активировать магию Заброшенной земли, заставив демонов и варваров буйствовать, а затем открыть магический проход. Поскольку замок Перваз определенно должен был быть выжжен, Габриэль заранее велел Аше эвакуироваться. Он не хотел, чтобы она тоже попала в это.

«Она, кажется, тоже испытывала ко мне симпатию, так что она должна была выполнить мои приказы. Да, будем верить в это. Бог ведет верующих людей по правильному пути».

Габриэль сжал кулон Древа мудрости на своей груди. Раньше в его планах ничто не шло не так, поэтому он решил верить, что так же будет и с Ашей.

Звук тяжелых подков, бьющих по земле, прогремел через Перваз, словно гром. Карлайл, который первым в спешке вернулся в Перваз лишь с кавалерией, собирался почувствовать облегчение, увидев, что территория Перваза не понесла никакого ущерба. Однако, как только он достиг места, откуда можно было увидеть замок Перваз, чувство облегчения быстро сменилось чувством недоумения и напряжения. Стражников, которые должны были стоять через равные промежутки времени на стене замка, не было видно, а пятна крови неизвестного происхождения были разбрызганы здесь и там.

Солдат, прибывший к передней части рва, закричал во весь голос:

— Откройте ворота! Его Высочество Карлайл Эваристо прибыл! Откройте ворота!

В прошлом, как только Карлайл въезжал на территорию, стражники замка уже заканчивали приготовления к его встрече, будучи заранее предупрежденными дозорным на башне. Но сейчас царила лишь ужасающая тишина. Карлайл не выдержал и сам побежал к фасаду замка.

— Откройте ворота сейчас же!

На его крик голова солдата на мгновение показалась над стеной и исчезла. А затем, спустя короткое время, ворота медленно опустились с неприятным скрипучим звуком. Пока дверь не опустилась, Карлайл не мог стоять на месте и расхаживал взад-вперед перед ней.

Тдум.

Земля слегка содрогнулась, когда ворота ударились о землю. Однако Карлайл и его свита, которые ждали открытия ворот, застыли от запаха крови и чувства отчаяния, исходившего изнутри замка Перваз.

— Не может быть……!

Карлайл, смотревший на замок с ожесточенным лицом, нарушил тишину и начал погонять своего коня.

— Аша Перваз! Где ты! Аша!

Фигуры Аши, которая всегда ждала его за воротами, выстроившись в ряд со своими воинами, нигде не было видно. Карлайл несколько раз выкрикнул имя Аши. Площадь замка была усеяна телами людей и зверей, и почти не было видно никакого движения. Рука Карлайла, державшая поводья, начала слегка дрожать.

— Здесь никого нет!

Когда он закричал, словно извергая кровь, солдат, который, казалось, едва открыл ворота собственными силами, прихромал к ним.

— Ваше Высочество…….

Только тогда Карлайл осознал его присутствие.

— Что это такое! Объясни!

— Ваше Высочество, успокойтесь! Этот солдат тоже тяжело ранен!

Это был Лайонел, чья борода отросла, пока он без отдыха бежал из Зиро в Перваз, и именно он остановил Карлайла, который, казалось, вот-вот потеряет рассудок. Солдат, не заботясь о том, что находится перед принцем, плюхнулся на месте и пробормотал:

— Говорят, по всему замку были нарисованы странные магические круги. Внезапно…… оттуда появились дикари и демоны из Заброшенных земель…….

— Магический круг?

Он слабо кивнул.

— Никто не знает, кто его нарисовал и когда он был создан. Они были нарисованы только в очень неприметных местах.

— Так, графиня Перваз…… э-э, как……

Карлайл не смог закончить фразу, так как его нижняя челюсть непроизвольно дрожала. Солдат начал проливать слезы, а Карлайл сжал зубы.

— Лорд…… л-лорд…….

Карлайл и Лайонел сглотнули сухо в горле.

— В этот раз тоже…… она защитила замок…… Это было похоже на рой демонов, хлынувший наружу, но…… она не отступила…….

— Конечно, графиня не отступила бы.

— Если бы не лорд, Перваз…… был бы полностью стерт с лица земли в этот раз. Но благодаря лорду…… мы избежали худшего.

При словах о том, что худшего удалось избежать, Карлайл сжал кулаки.

— Где выжившие?

— Все они слишком заняты восстановлением ущерба. Много раненых людей…… они заняты лечением…….

— Тогда графиня должна руководить восстановлением.

Если это было так, то он готов был простить грех того, что она не вышла встретить его, хотя он и приехал. Он хотел войти и быстро похлопать Ашу по спине, которая была занята без единой свободной минуты, и сказать ей, что она усердно трудилась и что теперь ей следует отдохнуть. Однако солдат пожал плечами и покачал головой.

— Лорд тоже была тяжело ранена…… и теперь…… Она лежит без сознания…….

Прежде чем солдат закончил свои слова, Карлайл бросился в замок. Ворота и ступени замка, которые стали ему привычными за последние два года, казались странными. Темная аура, казалось, нависла повсюду, а стоны боли и поспешные голоса, доносившиеся издалека, заставили его кожу покрыться мурашками. Когда он вошел в вестибюль замка, все взгляды обратились к нему.

— Ва, Ваше Высочество Карлайл……?

Кто-то, прищурившись на него, стоя спиной к свету, пробормотал это. Только тогда все поняли, что Карлайл вернулся, и бросились к нему. Преклонив колени у его ног, словно цепляясь за последнюю надежду, все они молились об одном и том же.

— Ваше Высочество! Пожалуйста, спасите лорда! Лорд……!

— Она та, кто отправилась на войну с Вашим Высочеством, рискуя своей жизнью! Пожалуйста, пожалуйста, спасите нашего лорда!

Карлайл почувствовал, как вся кровь отливает от его тела, а голова становится пустой. Однако как принц и как тот, кто должен был стать императором, он был обязан быть их светом и их богом.

— Проводите меня к графине.

Затем встала пожилая женщина с растрепанными волосами, но острым взглядом.

— Следуйте за мной, Ваше Высочество.

С первого взгляда Карлайл узнал в ней Деллу, главную горничную замка Перваз. Однако она тоже, по-видимому, получила серьезное ранение одной руки.

— Разве вы не должны здесь получить лечение?

— Я потеряла мужа и единственного сына на войне. Если я потеряю здесь еще и лорда, какой смысл жить? Поэтому, пожалуйста, позвольте мне служить моему господину до самого конца.

Она была полна решимости, но ее слова вызвали слезы на глазах окружающих. Сам Карлайл чувствовал, что мог бы просто сесть и рыдать вместе с ней.

«Как они посмели напасть туда, где находится моя жена? Кто бы это ни сделал, я никогда не позволю им уйти от ответственности! Никогда! Никогда!»

Карлайл стиснул зубы, следуя за Деллой. Существует определенный этикет ведения боя. Даже в пылу сражения, хотя допустимо рубить противника, как демона, запрещено атаковать тыл, где находятся женщины и дети. И враг Карлайла нарушил это табу.

— Мы пришли.

Место, куда привела его Делла, была комната, которую раньше использовал Карлайл.

— Комната лорда на первом этаже была полностью разрушена, так что у нас не было иного выбора, кроме как принести ее сюда.

На кровати, на которой он раньше спал, лежал человек, словно мертвый. Не было никаких признаков стонов. Буквально, казалось, что она мертва. Нина, личная горничная Аши, стоявшая рядом с кроватью, встала и кивнула, вытирая слезы. Казалось, она только что плакала и протирала тело Аши полотенцем. Карлайл, проделавший весь этот путь в быстром темпе, застыл и не мог безрассудно двигаться.

— Вы можете подойти ближе.

Только по настоянию Деллы Карлайл пришел в себя и медленно приблизился к кровати, делая вынужденный вдох.

— Аша.

Даже на его голос закрытые глаза Аши не сдвинулись ни на йоту. Карлайл хотел почувствовать только радость от того, что увидел это лицо спустя столько времени, но она была слишком бледной. Даже больше, чем когда она впервые появилась во дворце, чтобы потребовать компенсацию за войну.

— Где…… она ранена?

— Есть много мест, где ее плоть разорвана или порезана, и, похоже, ее кости также сломаны в нескольких местах. Однако нет никаких серьезных ран, которые угрожали бы ее жизни.

— Тогда почему?

— В конце битвы варвар ударил ее чем-то странным…… я не знаю, как это назвать, но странный черный дым…… что-то вроде этого.

Объяснение Нины заставило Карлайла нахмуриться.

— Черный дым……?

— Да. Некоторые из старейшин говорят, что это была «магия», но я не знаю наверняка. С тех пор она без сознания, и ее пульс становится все слабее……

Голос Нины дрожал от страха в конце фразы.