Карлайл присел рядом с Ашей. Хотя причиной её бессознательного состояния и угрозы жизни называли какую-то магию дикарей, на её обнажённом теле не было видно видимых травм. Было много синяков, а также несколько ран, которые кровоточили, несмотря на повязки, не говоря уже о мелких порезах. Когда они вместе сражались на войне, он считал естественным получение таких ран, но, увидев всё это собственными глазами, задохнулся.

— Врач……?

— Медсестра из лазарета приходила и уходила, но она сказала, что не может найти способ со своими медицинскими знаниями……

Карлайл крепко зажмурился. Это была его вина, что он не оставил врача в Первазе. Думая, что она вернётся в Зиро после усмирения Юга, он забрал с собой весь важный персонал.

«Хотя я знал, что медицинских знаний медсестёр здесь недостаточно……»

Это было безответственно. Эгоистично. Он был недальновиден. Он осознал, что упал в яму кармы, которую вырыл сам себе.

— Ваше Высочество! Я слышала, что вы победили в войне на Юге. Тогда вы, должно быть, были восстановлены в правах…… Не могли бы вы привести врача из Императорского дворца, хотя бы раз…… только раз? — Нина опустилась на колени и умоляла, слёзы текли по её лицу.

Карлайл никогда не чувствовал себя таким беспомощным, как сейчас.

— Похоже, новости ещё не дошли до сюда…… — он уже был в замешательстве, не зная, как справиться с их разочарованием. — Император скончался.

— Что?

— И Маттиас провозгласил себя Императором с гробом, который дала ему моя мать.

— Тогда……!

— Да. Это значит, что я сейчас главная мишень для Императорской семьи.

— Что, что же нам делать!

Нина снова разрыдалась, закрыв лицо руками. Делла, приведшая его сюда, пошатнулась и едва устояла, прислонившись к стене. Казалось, он понял, что то, что он считал своей последней надеждой, обернулось ещё большим отчаянием. Однако, видя такое отношение, Карлайл сжал кулаки и принял решение.

— Не плачьте, как будто мир подходит к концу. Я никогда не представлял себе будущего, где я не стану императором.

Он глубоко вздохнул и задал Нине и Делле несколько вопросов.

— Чёрный дым, о котором говорила графиня Перваз, — это верно? Есть ли кто-то ещё, кроме графини, кто был прав?

— Я не знаю. Всё было так хаотично, и было так много мертвых……

— Что случилось с дикарями?

— Барон Донован убил их.

Рука Карлайла дрогнула.

— Сэр Донован? Сэра Донована тоже нигде не видно……

— Барон Донован также серьёзно ранен и проходит лечение в другой комнате. Большинство воинов либо мертвы, либо тяжело ранены.

— Сколько людей погибло в конечном итоге?

— Смертей среди обычных слуг и жителей территории немного. Армия лорда Перваза отчаянно сдерживала врагов…… хлип……

Среди погибших были те, кого Карлайл помнил. Гектор, который выглядел как монстр, но был невинен, и Лука, который казался легкомысленным, но считался одним из лучших воинов в армии Перваза, включая нескольких воинов, которые первыми помогли рыцарям Хейвена в битве против народа Играм……

— Гектор и Лука…… мертвы……

Это было странное чувство. Он думал, что они будут именами, которые всегда будут защищать сторону Аши, но тот факт, что их больше никогда не увидят…… Нет, Аша сейчас была в опасности, так что было нелепо говорить об этом.

— Делла. Нина. Отойдите на мгновение.

Когда Карлайл отдал приказ низким голосом, Делла и Нина вытерли слёзы и тихо вышли наружу. Оставшись наедине с Ашей, Карлайл посмотрел на неё и медленно взял её за руку. Снаружи была ещё ранняя осень, но руки Аши были слишком холодными.

— Аша……

Конечно, ответа не последовало.

— Мне жаль. Это всё моя вина.

Изначально он не собирался отправлять Ашу в Перваз одну. Нет, он не собирался допустить, чтобы война на юге вообще случилась. Он не должен был просто оставлять Джайлза, который игнорировал Ашу, и должен был отправить в Перваз гораздо больше медицинского персонала. В конце концов, всё это было вызвано его собственным высокомерием.

— Я…… я не думал, что проиграю. Я знаю. Я был высокомерен и глуп. Теперь я знаю.

Но было кое-что ещё глупее этого.

— И я…… — что-то похожее на сожаление застряло у него в горле. — Я не знал, что ты стала для меня таким драгоценным человеком.

С того момента, как он услышал новости об атаке на Перваз, в его мыслях была только Аша. Мысль о том, что «она превосходный воин, так что она не может умереть», постепенно сменилась на «пожалуйста, просто останься в живых», пока он мчался на север.

[Я знаю, что вы не любите, когда вас переспрашивают. Я приму наказание, но мне нужно объяснить всё и рыцарям. Ваше Высочество, почему вы так срочно едете в Перваз?] — спросил Лайонел, подготовившись.

Несколько правдоподобных ответов пришли на ум Карлайлу, но все они исчезли. Потому что ни один из них не был правдой. Он не хотел лгать и притворяться в этой ситуации. Карлайл тупо уставился в воздух, прежде чем наконец произнёс слова, которые были подобны декларации:

[Потому что моя жена в Первазе……]

Выражение лица Лайонела, когда он услышал этот ответ, было, вероятно, тем, чего он никогда не забудет до самой смерти. Застывшее выражение лица, на котором все отверстия раскрылись как можно шире, словно у человека, который только что осознал ужасающую истину. «Это было довольно забавно». Конечно, он не засмеялся.

В любом случае, в тот момент Карлайл осознал своё собственное сердце, о котором он притворялся, что не знает. Он любил свою жену. Он любил равнодушную, сильную, праведную и прекрасную Ашу Перваз.

[Когда же……!]

На глупый вопрос Лайонела Карлайл отдалённо поискал ответ в своих воспоминаниях. Что ж. Было ли это, когда они вместе уничтожили племя Играм? Или когда они впервые занялись любовью? Нет, может быть, это было, когда она спасла его из переулка и предложила рукопожатие.

Не имело значения, когда это произошло. Как не имеет смысла спрашивать, когда одежда, попавшая под моросящий дождь, промокла.

— Графиня. Я не могу потерять тебя. Мне есть за что извиниться, и есть много вещей, которые мне нужно сделать. Разве ты тоже не чувствуешь себя обиженной? Ты должна дать мне пощёчину и назвать меня ублюдком.

Печальная улыбка появилась на губах Карлайла.

— Так что вставай, Аша. Пожалуйста……

Он медленно встал с места и прижался губами к бледным и бескровным губам Аши. Её губы, которые были горячими и сладкими, были холодными и безжизненными, но Карлайл согревал их своими, наполненный желанием, чтобы она, пожалуйста, проснулась.

— Отец, тогда мы отправимся в путь.

— ……

Герцог Дюпре вздохнул, не в силах сказать ни да, ни нет, наблюдая, как его сыновья отправляются на банкет, организованный Беатрис. Сердце Сесилии упало, когда она смотрела на отца со стороны. Она никогда не думала, что то, к чему они так долго готовились, рухнет вот так. Как мог император умереть в такое время……?

«Императрица, должно быть, организовала его убийство».

Другого объяснения не было. Смерть Кендрика Эваристо была одним делом, но большая проблема заключалась в том, что Карлайл внезапно уехал в Перваз. В ситуации, требующей немедленной мобилизации войск для нападения на Императорский дворец, что он делал, отправляясь в Перваз……? В результате дворяне, поддерживавшие Карлайла, оказались в состоянии величайшего замешательства. Некоторые из них спешили переметнуться на сторону Беатрис и Маттиаса, в то время как другие настаивали на том, что «Карлайл Эваристо не мог так просто отступить», и сохраняли свою прежнюю позицию.

Даже внутри семьи Дюпре мнения разделились.

[Отец! Если мы будем просто сидеть сложа руки, случится нечто ужасное!]

[Верно! Сколько еще вы собираетесь терпеть чепуху Сесиль?]

Двое старших братьев Сесилии настаивали на том, что они должны прямо сейчас показать свою лояльность Беатрис. Они были разочарованы и возмущены тем, что отец был более снисходителен к мнению Сесилии о том, что они должны поддерживать Карлайла до конца. Они даже дошли до того, что критиковали Сесилию как «легкомысленную, невежественную и самонадеянную дуру».

[Тебе нужно прийти в себя, Сесиль! Где это видано, чтобы молодая леди к твоему возрасту не была даже обручена?]

[С ней покончено, брат. Она всё ещё думает, что она красавица бала, задрав нос…]

Её братья цокали языками и вели себя так, будто одержали великую победу. Это происходило несмотря на то, что кризис, с которым столкнулась семья, не улучшился ни на йоту. Они даже получили приглашения на банкет Императрицы, подкупив знакомых после того, как встали на сторону Беатрис. Сесилия пыталась остановить их, но они не слушали её.

«Сыновья семьи Дюпре не имеют гордости, покупая приглашения на банкет……! Это оскорбление имени семьи!» — Сесилия стиснула зубы.

Что за семья была семьёй Дюпре? Она имела долгие традиции и вырастила много талантливых людей. Благодаря прочному бизнесу семьи у них никогда не заканчивалось золото, и не было ни одного места в Чаде, где имя семьи Дюпре игнорировалось бы.

«Так было до сих пор».

Однако, если она оставит семью своим братьям, было ясно, что они закончат не более чем марионетки кошелька Беатрис и в конечном итоге придут к краху. Она не могла просто стоять и смотреть, как разворачивается такое будущее.