Когда двое сыновей ушли, герцог Дюпре ещё раз вздохнул и тихо спросил:

— Сесиль, ты действительно веришь, что Его Высочество Карлайл победит?

— Да. В этом нет никаких сомнений, — Сесилия ответила немедленно, её золотые глаза сияли, как солнце. — Даже если мы сейчас возьмёмся за руки с вдовствующей императрицей, нас либо используют, либо бросят. Окружение вдовствующей императрицы уже сформировано.

— Но мы не можем ждать вечно, верно? Ситуация меняется ежеминутно. Причём не в пользу Его Высочества Карлайла.

— Отец, важно то, что Его Высочество Карлайл всё ещё жив. А у вдовствующей императрицы нет законных оснований причинить вред Его Высочеству Карлайлу.

Сесилия продолжала непоколебимо отстаивать идею поддержки Карлайла.

— Скоро начнётся контратака. Именно тогда решится, кто станет настоящим императором, поэтому не принимайте сейчас никаких поспешных решений.

Однако, когда герцог Дюпре продолжил глубоко размышлять, Сесилия заговорила так, будто что-то для себя решила:

— Тогда давайте сделаем так. Пусть старшие братья отправятся на светский приём вдовствующей императрицы, но отец не должен выражать официальную позицию семьи.

— А ты что собираешься делать?

— Я отправлюсь в Перваз. Пожалуйста, дай мне «Голубицу». За «Голубицей» никто не будет следить, поэтому, даже если восхождение Его Высочества Маттиаса на трон будет подтверждено, я смогу перерезать лишь один путь отступления.

В то время она могла заявить, что пыталась перейти на сторону Беатрис и Маттиаса, отправив братьев вперёд. Конечно, такого не должно было случиться. Успокоив обеспокоенного отца, Сесилия немедленно вернулась в свою комнату и начала собирать вещи. Служанка Энджи, которая не так давно разобрала сумку, посмотрела на выражение лица Сесилии и осторожно спросила:

— Вы в порядке, мисс?

Её юная госпожа, которая всегда была уверенной и решительной, сегодня выглядела необычайно уставшей. Сесилия, которая некоторое время молча смотрела в окно, заговорила:

— Теперь, когда я думаю об этом…

— Да?

— Я снова собираюсь встретиться с графиней Перваз.

Энджи склонила голову набок, когда внезапно прозвучало имя «графиня Перваз».

— Почему графиня Перваз?

— Этот человек — моя ровесница.

— О, правда? Но вы выглядите намного моложе! Правда!

Сесилия мягко улыбнулась Энджи, которая поспешно добавила это, опасаясь, что Сесилия беспокоится о своём возрасте.

— Конечно. Пока я прихорашивалась, чтобы выглядеть моложе, тот человек охранял территорию, орудуя мечом на поле боя.

Аша была бы той, кто спросил бы, почему выглядеть моложе своего возраста — это хорошо. Для неё её возраст и каждый прожитый день были медалями, доказывающими её ценность.

— Я думала, что многого достигла для своего возраста, но по сравнению с графиней Перваз это кажется ничем.

— О, нет! Как же вы были заняты, мисс. Я могу это засвидетельствовать!

— Спасибо. Но я была занята лишь украшением себя, соблюдением приличий и следованием правилам общества.

Она потратила слишком много времени на вещи, в которых Аша не чувствовала необходимости.

— Пока я довольствовалась иллюзией того, что я — «цветок общества», изящно попивая чай и играя с веером, Аша Перваз сражалась мечом и доказывала, чего она стоит.

— Ну, даже для женщины…

— И что с того? Аша Перваз стала лордом Перваза, которому никто не может противостоять, — Сесилия сжала кулак. — И… она завоевала сердце Его Высочества Карлайла. Она просто посвятила себя своей работе.

— Нет, мисс! Вы станете императрицей. Ну же, разве не так?

Энджи села рядом с Сесилией, чуть не плача, и похлопала её по руке. Однако Сесилия не была подавлена мыслью о том, что сердце Карлайла принадлежит Аше и что она не станет императрицей.

— Это не имеет значения. Я больше не хочу быть императрицей.

— Да? Ха, мисс…!

Энджи переспросила в замешательстве. Однако Сесилия не взяла свои слова назад. Она посмотрела вниз, на передний двор особняка, где пыль, поднятая каретами её братьев, ещё не осела, и дала молчаливый обет:

«Вместо этого… я займу место главы семьи Дюпре».

Чтобы сделать это, она должна была доказать свою состоятельность, прямо как Аша Перваз. Только тогда Карлайл сможет взять её за руку.

— В любом случае, я совсем не грущу и не подавлена, Энджи. Так что не волнуйся, давай собираться. Нам нужно добраться до Перваза как можно скорее.

Сесилия Дюпре, пересмотревшая свою жизнь, встала с места.

Со следующего дня Карлайл стал временным лордом замка Перваз. Ведомый выжившими, он осмотрел магический круг, из которого появились варвары и монстры. Даже нетренированным глазом было видно, что он источает зловещую энергию.

— Какого черта это такое?

— Это магический круг. Не знаю, призыва это или связующий проход.

Точная природа магического круга была неизвестна, но было ясно, что он наполнен злобой.

— Когда, чёрт возьми, это произошло? И почему никто не знал?

— Говорят, раньше его здесь не было, но рассказы людей разнятся. Он нарисован в таком укромном уголке, что трудно сказать, когда его сделали.

Однако Карлайл был убеждён, что его создали не так давно.

— Я думаю, это дело рук шпиона Императрицы. Время атаки слишком идеально выбрано, чтобы было иначе. И если это дело рук варваров, почему они перешли границу именно сейчас? Они могли прийти сюда раньше.

— Я тоже так думаю.

Лайонел кивнул и осторожно предположил:

— В последний раз Играм нападали в мае прошлого года. Значит, его создали в течение последних 15 месяцев.

За эти 15 месяцев многое произошло. Они отразили набег Играм, Карлайл и Аша провели два месяца в Зиро, присланный Императрицей Габриэль и гонцы от Императора приходили и уходили, и в конце концов Карлайл, Аша и большая часть войск обеих сторон покинули Перваз. Слишком много было подозрительных моментов.

— Мы найдём зацепку, если продолжим копать под сторону Императрицы. Но сейчас приоритет — восстановление Перваза.

Карлайл сожалел, что не может немедленно отомстить, но не хотел снова быть застигнутым врасплох.

— Ты связался с Зиро?

— Да. Я попросил их прислать как можно больше врачей и медикаментов, но боюсь, что Имперский двор будет вмешиваться.

— Они попытаются, но у них не будет предлога. К тому же им придётся считаться с мнением дворян.

Дворянское общество уже было в смятении. И немудрено. Император внезапно скончался, и в тот день никому не разрешалось ни входить, ни выходить из дворца. Внутри состоялась коронация Маттиаса, на которой присутствовали только дворяне, выбранные Императрицей. Даже подозрительная причина смерти Императора была просто списана на «внезапную смерть от неизвестной причины». Было ясно, что Беатрис контролирует дворец и информацию, но они держались, опираясь на Храм и Имперских рыцарей.

— Однако появятся признаки движения среди дворян, желающих принять сторону Его Высочества Маттиаса.

— Безусловно.

Им нужно было собрать силы и выступить против Маттиаса раньше, чем это произойдёт, но Карлайл решил отправиться в Перваз. Кто-то из дворян мог разочароваться в его решении.

«Но если бы я не приехал сюда, я бы жалел об этом всю оставшуюся жизнь».

Было бы ли это только сожаление? Ясно, что он слишком поздно осознал бы, что любит Ашу, и погубил бы себя пустотой и чувством вины.

— Спешка приведёт только к ошибкам. Мы не можем позволить себе потерять и Перваз.

— Что ж… это верно.

Узнав, что Карлайл влюблён в Ашу, Лайонел стал с бо́льшим пониманием относиться ко всему, что тот говорил. «Подумать только, этот выродок влюбился в женщину, я должен быть понимающим. Верно». Лайонел также чувствовал долг перед Ашей. Услышав новость о том, что Перваз атакован, он не ожидал, что всё настолько плохо, и не ожидал, что сама Аша будет без сознания при смерти. Прибыв в Перваз и осознав ситуацию, он почувствовал вину за то, что отговаривал Ашу от поездки в Перваз.

— Замок, который должен был стать последним бастионом, сгорел дотла, а сама территория осталась нетронутой… Впервые вижу такое в истории.

— Я слышал, что Аша отчаянно пыталась остановить варваров, чтобы они не вышли наружу. Если бы враг вышел за пределы замка, они бы никогда не победили.

Лайонел кивнул. Но из-за этого ущерб городу был огромным. Говорили, что женщины, старики и дети прятались в убежищах, а все, кто мог держать оружие, взяли его и сражались с варварами и демонами. Благодаря долгой войне все в основном умели владеть оружием, но варвары и демоны, чьи глаза были вывернуты наизнанку, словно одержимые, атаковали, не заботясь о собственных жизнях. Многие погибли и были ранены. Так много людей…

— Люди территории добровольно приходят на помощь, так что с обращением с погибшими, уходом за ранеными и уборкой территории будет быстро покончено.

Карлайл кивнул. Став лордом замка Перваз и осмотревшись внутри и снаружи, он увидел, насколько способным и добрым лордом была Аша и какую огромную ношу она несла.

«Она делала вид, что это ничто, делала вид, что это естественно, но насколько тяжёлыми должны были быть её плечи?»

Теперь она казалась ему ещё более великой.