Перваз был довольно большой территорией, если судить только по площади, и были признаки того, что сразу после войны население начнёт стремительно расти. Это было заслугой Аши: благодаря ей снизилась смертность среди матерей и младенцев, а уровень самообеспечения продовольствием повысился.

«Аша всегда отдавала мне должное, но народ Перваза всё знает. То, что Аша сделала для Перваза…»

Вот почему они могли умолять спасти лорда в первую очередь, даже когда их собственные семьи умирали рядом. Они знали: если лорд умрёт, всех жителей Перваза снова ждут тёмные времена.

— Думаю, людям иногда нужно как следует получить по голове, чтобы начать соображать.

— Как страшно это звучит. — Лайонел задал вопрос, стоя в шаге от Карлайла.

— Только после удара понимаешь, каким был глупцом.

— Глупцом…? Если Ваше Высочество глуп, то тогда Его Высочество Маттиас…

— Теперь, когда этот ублюдок стал императором, ты стал по-настоящему бесстрашным, раз называешь его глупым. Но мне это нравится.

Карлайл на мгновение улыбнулся. Но улыбка быстро исчезла.

— Даже сейчас, когда выдаётся свободная минутка, я жалею. Мне следовало твёрже приструнить сэра Рафельта. Я не должен был сомневаться в Аше. Мне стоило извиниться ещё тогда. Я не должен был отпускать её одну…

Из груди вырвался долгий вздох. Если вдуматься, на ум приходили бесконечные сожаления. Раньше он верил, что в его жизни не будет места раскаянию…

— После того как графиня Перваз уехала, я много размышлял об этом, дымя сигарами каждый день, и осознал, какой же это была роскошь и удача.

— Ваше Высочество…

— Почему я не знал этого тогда? Такая простая вещь, почему, чёрт возьми, я не понимал её раньше?

Почему он не знал этого и причинял Аше боль? Если Аша не очнётся и умрёт, последним образом, который у неё останется, будет человек, который «заявил, что захватит власть и развяжет войну против собственной страны, а также надел собачий ошейник на свою верную вассалку только потому, что она была недостаточно хороша».

«Я не позволю этому остаться так. Я вложу в это все свои силы».

Карлайл стиснул зубы, руководя восстановлением замка Перваз вместо Аши.

В светских кругах хаотичного Зиро всё громче звучали голоса разочарования Карлайлом, который внезапно уехал в Перваз.

— Не понимаю, чёрт возьми, чего пытается добиться Его Высочество Карлайл.

— И не говори. По ночам глаз не сомкнуть от страха, что наше положение станет шатким.

— Может, нам стоит отправить взятку вдовствующей императрице прямо сейчас?

Их беспокойство было понятно. Карлайл заперся в далёком Первазе, от него не было никаких вестей, в то время как во дворце бушевала война нервов между Беатрис и высшей знатью. Беатрис, теперь ставшая вдовствующей императрицей, открыто пыталась увеличить мощь имперской армии.

— Ходят слухи, что скоро начнётся террор. Вместо того чтобы быть выброшенными из большой политики по ложным обвинениям, нам нужно втереться в доверие к Её Величеству вдовствующей императрице!

— Но Его Высочество Маттиас уже носит императорскую корону, разве его будет легко свергнуть?

— Одно лишь намерение — это измена, настоящая измена.

Дворяне, быстро просчитывающие свою выгоду, начали выстраиваться в очередь к Беатрис. Большинство из них были мелкими и средними дворянами, зажатыми между китами — Беатрис и высшей знатью, но кое-кто из вельмож тоже начал колебаться.

Выслушав рассказ гостя, пришедшего на встречу, Карлайл обобщил всё сказанное и спросил:

— Значит, вы хотите сказать, что дом Дюпре решил объединиться со вдовствующей императрицей?

— Нет! Это было лишь безрассудное и одностороннее действие двух моих глупых братьев.

Сесилия, прибывшая в Перваз тайно, подчеркнула, что сам дом Дюпре не предал его.

— Но разве тот факт, что наследник дома посетил банкет вдовствующей императрицы, не будет истолкован именно так…?

Сесилия стиснула зубы и сжала кулаки, даже не пытаясь скрыть гнев.

— Вот почему я… я не хочу, чтобы эти идиоты стали наследниками дома, Ваше Высочество.

Теперь, когда Сесилия, которая всегда казалась лишь мягкой и культурной леди, показала своё истинное лицо, Карлайл наконец проявил к ней интерес.

— Что вы хотите этим сказать…?

— Ваше Высочество. Я верю, что вы взойдёте на трон.

— Вы знаете, что это измена, верно?

— Да.

Это было утверждение без единого слова оправдания. В её глазах ярко горели гнев и амбиции.

— Я убедила отца отложить решение. И я буду помогать вам здесь до самого конца. Используя связи дома Дюпре.

Её щеки, которые были пухлыми и белыми, осунулись от мучений, которые она перенесла, убеждая герцога Дюпре в Зиро. Карлайл улыбнулся и спросил:

— У этого наверняка есть цена, верно?

— Конечно. Если Ваше Высочество взойдёт на трон…

Сесилия посмотрела прямо в глаза Карлайлу и продолжила:

— Пожалуйста, сделайте меня главой семьи Дюпре.

— Вы, младшая дочь и женщина?

— Да. Я буду верна Вашему Высочеству до дня своей смерти. Разве я не буду лучшим выбором для Вас, чем мои братья-флюгеры?

— Тск! Ха-ха-ха!

Карлайл рассмеялся. Это был первый раз, когда он смеялся после смерти императора.

— Ах, мне действительно нравятся такие люди, как вы: высокомерные и честные.

Однако его смех постепенно затих.

— Но я больше не потерплю высокомерия, которое пренебрегает мной.

Плечи Сесилии дрогнули, но Карлайл продолжал смотреть холодным взглядом.

— Я знаю, что именно вы помогли сэру Рафельту начать войну на Юге. Насколько нелепо я, должно быть, выглядел, обманутый этим трюком?

— У меня никогда не было таких порочных мыслей!

Сесилия поспешно замотала головой, но вскоре заговорила неуверенным голосом:

— Но, если честно… я не жалею, что помогала сэру Рафельту.

— Что?

— Ничего нельзя добиться мирной конфронтацией. Даже будучи императрицей, вы не могли просто сидеть сложа руки и ничего не делать. Я подумала, что будет лучше, если произойдёт управляемое событие.

Карлайл вздохнул. Это был типичный образ мышления дворян. Они рассматривали потерю жизней и средств к существованию бесчисленного множества людей как «управляемое событие». Это была мысль, доступная им, потому что в конечном счёте они верили, что беда их не коснётся.

«Вероятно, я думал бы так же».

Карлайл упрекнул Сесилию, словно ругая самого себя в прошлом.

— Чем это отличается от тирана, который сидит на троне, построенном на крови народа? Вы хотите тирана? Думаете, человек, который легкомысленно распоряжается жизнями людей, будет милосерден к дворянам?

— ….Я прошу прощения.

— В любом случае… я могу сделать вас главой дома Дюпре. Но я не могу сделать вас императрицей. Вы всё ещё выберете меня?

Произнося эти слова, он думал, что ему придётся вступить с Сесилией в спор, который невозможно разрешить. Ведь её конечной целью было стать императрицей. Однако Сесилия на удивление легко кивнула.

— Это в порядке. Если я могу быть хотя бы главой семьи Дюпре.

— Я понимаю, что вы всё это время стремились к позиции императрицы. Нелегко так просто сдаться, не так ли?

Сесилия сказала с понимающей улыбкой, словно знала, о чём он думает.

— Да, я… я жила всё это время, представляя только будущее, где я становлюсь императрицей. Я без сомнений верила, что это буду я.

— Похоже, так оно и было.

— И графиня Перваз, и леди Рафельт казались мне смешными. Я не считала никого настолько же красивой, как я, или настолько же способной исполнить роль императрицы, как я.

Её тон сильно отличался от того, что был, когда она оставалась в Первазе. В отличие от мягкого и кокетливого поведения тогда, сейчас она излучала серьёзность, лишённую слащавости. Похоже, это была истинная натура Сесилии Дюпре. С такой торжественностью Сесилия спокойно признала свою ошибку:

— Точнее говоря, я не верила в «любовь». Точно так же, как Ваше Высочество не любит меня, я не верила, что Вы любите графиню Перваз. Поэтому я думала, что смогу занять ваше место в качестве императрицы.

На мгновение Карлайл лишился дара речи.

— Я верила, что отношение Вашего Высочества к графине Перваз — лишь уловка, чтобы привлечь партнёра, сочтённого полезным. Но…

Сесилия смотрела на Карлайла широко открытыми глазами, чувствуя укол горечи. Надеялась ли она, что Карлайл опровергнет её и скажет, что это неправда?

— Я осознала всё, как только услышала, что Ваше Высочество направился в Перваз. Что мои стремления к позиции императрицы бессмысленны.

Карлайл впервые пожалел Сесилию, почти поверив, что она искренне почувствовала облегчение. Она знала, чего хочет, и использовала это, чтобы усилить влияние семьи Дюпре. Среди всего этого Карлайл мог представить, насколько неловко Сесилия чувствовала себя в семье Дюпре, особенно учитывая, какой головной болью были те две амбициозные гадюки.

— Тем не менее, спасибо, что решили снова довериться мне.

— У меня осталось не так много выбора, Ваше Высочество, как вы хорошо знаете.

Сесилия усмехнулась самоиронично. Иными словами, если бы у неё были другие варианты, она бы бросила его без колебаний. Но Карлайлу нравились люди, которые были честны до грубости.

— Что ж, хорошо, что вашим единственным выбором стал я. Хорошо, я снова поверю вам.

— Я сделаю всё возможное, чтобы поддержать победу Вашего Высочества.

Они пожали друг другу руки, точно так же, как когда Сесилия впервые прибыла в Перваз.