«Ты где, по-твоему, находишься? Как ты смеешь!»

Сегодня снова приснился тот же сон.

В разгар битвы, когда из магических кругов, разбросанных по всему замку, вырывались племена дикарей из Заброшенных земель и орды монстров, она видела саму себя — взмахивающую мечом и кричащую. Аша облизнула губы, глядя на то, как она орудует мечом, будто это было самое обыденное занятие.

«Надо было сделать замах короче, а потом пронзить грудь того, кто бросился вперед».

Конечно, она понимала, что в тот момент это было лучшим решением. Тем не менее, обдумывание боя после него могло быть полезно для будущих сражений.

«Если такое понятие, как будущее, вообще существует».

Аша вздохнула.

«Аша! Эти ублюдки ведут себя определённо странно. Раньше они не были такими… лишёнными рассудка!» — орал Декер, взмахивая мечом на атакующего воина-орка.

Аша чувствовала то же самое. Все дикари, которых она встречала раньше, имели безумные глаза, но они не закатывали их так, как эти парни.

«Так что возьмите себя в руки! Если они выберутся из замка, нам конец!»

Его крик заставил ближайших воинов Перваза и слуг стиснуть зубы. Звук сталкивающейся стали, глухой стук булав, ломающих кости, вопли агонии, смешанные с ужасом — всё это звенело так громко, что уши немели.

«Убейте их всех! Ааааргх!»

«Нет, Гектор!»

«Не смотрите сюда, мой лорд! Пожалуйста, спасите Перваз ещё раз в этот раз!»

Гектор, получивший смертельное ранение, казалось, почувствовал приближение конца и упал с перил третьего этажа вместе с врагами. Несмотря на то что Гектор просил не смотреть, Аша не могла не увидеть его последние мгновения.

«Гектор!»

Он всплыл в памяти, как тогда копошился в карманах, доставая несколько золотых самородков.

«Гектор! Гекто…!»

«Аша! Берегись!»

У неё даже не было роскоши как следует прочувствовать горечь утраты близкого соратника.

«Гррр, Гррр!»

С отвратительным хриплым дыханием огромный монстр, похожий на волка, набросился на неё.

«Ублюдок!»

Аша вонзила свой меч в лоб волкоподобного монстра. Отброшенная силой натиска твари, она пошатнулась назад, но монстр, сражённый её клинком, вскоре рухнул на землю. Как раз перед тем, как он упал, Аша выдернула меч и тыльной стороной ладони вытерла кровь чудовища, брызнувшую ей на щеку.

«Я никогда вас не прощу! Я вырву ваши глазные яблоки и оторву ваши конечности!»

Она догадалась из предупреждения Габриэля, что нападение будет. Однако этот демонический план по полному уничтожению Перваза не выказывал ни капли уважения к людям той же страны. Империя и раньше была груба с Первазом, и Перваз терпел это, но теперь они не могли больше этого сносить.

«Даже если я умру здесь, я вернусь демоном и отомщу!»

Возможно, именно благодаря этому мстительному духу Аша и люди Перваза начали переламывать ход битвы.

«Мой Лорд! Это святая вода! Вы можете остановить магический круг, окропив его святой водой!»

Кто-то догадался, как остановить поток дикарей, и магия перестала работать. Поскольку поток вражеских войск иссяк, чувство отчаяния, что «этому не будет конца», исчезло.

«Заманивайте их!»

Дикари и монстры лишились рассудка и атаковали бездумно, но армия Аши, хорошо знавшая структуру замка Перваз, заманивала их на неохраняемые балконы, заставляя падать насмерть, или загоняла в угол и уничтожала. На этот ужасающий бой пролился свет.

«Отправляйтесь в ад, демонические ублюдки!»

И именно тогда, когда Аша собиралась отнять жизнь у последнего воина племени Пир, он закричал невнятные слова, широко открыв глаза, и из его ладони вырвалась чёрная энергия, направившись прямиком к Аше.

«Угх!»

Ощущение было таким, будто твёрдый клинок пронзил её сердце.

«Аша! Аша!»

Она слышала голос Декера, который был неподалёку.

«Я должна ответить ему… но я не могу бросить Декера…»

Если это смерть, она хотела оставить Декеру завещание до того, как умрёт. Чтобы он сохранил рассудок и защитил замок до конца. Однако всё её тело ослабело, и сознание погрузилось во тьму, прежде чем она успела даже пошевелить губами.

«Так вот как я умираю. Отец, Доминик, Ноа, Винсент… где вы все?»

Она волновалась за Перваз, но была немного рада наконец встретиться с отцом и братьями. Однако смерть не давалась легко.

{Предложи свою душу. Я позволю тебе видеть сладкие сны.}

{Если не подчинишься, я разорву тебя на мелкие кусочки и сжую.}

Тихий шёпот становился всё громче и громче, и теперь он отдавался отовсюду, словно собираясь разорвать её разум на части. Иногда это был искренний и сладкий голос, иногда — детский. Он бывал ласковым, словно пытаясь обезоружить, а иногда — угрожающим, словно дразнил её.

Сознание Аши угасало и возвращалось, иногда дрейфуя в полусонном состоянии. Каждый раз, когда она приходила в себя, она вновь переживала день битвы. Одно было точно: она ещё не умерла, но она умирала. Время, проведённое во сне, и время в сознании постепенно сокращались. Аша гадала, пришёл ли к ней демон, потому что она поклялась отомстить, даже если для этого придётся стать демоном самой.

Однако в последнее время начали происходить странные вещи.

«Аша…!»

Звучало так, будто кто-то звал её по имени.

«Кто это? Декер? Отец? Нина?»

Она не могла ясно слышать голос, но чувствовала искреннюю тоску. Кто-то отчаянно звал её. С того момента время, которое она проводила в сознании, постепенно увеличивалось, и перед её глазами, которые видели только тьму, начал появляться свет.

«Что это?»

Аша смотрела на частицы света, плавающие перед ней, и размышляла. Казалось, их количество увеличивалось с каждым днём, и она думала, что если они продолжат расти, тьма в конечном итоге исчезнет. Когда эта мысль пришла к ней, Аша осознала.

«Ах…! Кто-то спасает меня!»

Она догадалась, что поскольку она пострадала от странной чёрной магии дикарей, они привезли шамана или священника из другой территории.

«Да, я буду жить. Я выживу любой ценой».

Даже когда её сознание снова начало меркнуть, Аша твёрдо решила выжить. Она не хотела подвести тех, кто спасал её.

---

Карета поспешно неслась по дороге Перваза и остановилась перед замком. Джайлз, с тревогой ожидавший у ворот, бросился к карете.

«Отец…»

Той, кто вышла из кареты, была Доротея. Она была измождена после того, как несколько дней страдала в быстро мчащейся повозке.

«Что ты делаешь! Выходи уже».

«Прости, отец. Мне просто немного… кружится голова».

«Тск».

Доротея вздрогнула от цоканья отца и попыталась сосредоточиться, хотя глаза вращались. Однако она ничего не могла поделать со своим физическим состоянием, и, спускаясь из кареты, пошатнулась и чуть не упала. К счастью, ей удалось удержаться за ручку двери кареты и избежать падения, но она подвернула лодыжку и содрала кожу на голени о подножку. Несмотря на боль, она стиснула зубы и сдержала стон. Джайлз уставился на неё.

«Что за вздор! Тебе двадцать три года, а ты до сих пор не можешь нормально держаться на ногах? Чему тебя учила мать!»

«Прости. У меня правда кружилась голова. Карету так трясло…»

«Тск-тск. Сесилия Дюпре ехала в той же карете, но с ней было всё в полном порядке. Почему ты такая?»

Доротея не смогла ответить и опустила голову. Она последовала за Джайлзом, который не обращал внимания на травмированную дочь, терпя боль. Однако настроение Джайлза было не таким плохим, как думала Доротея. И это было естественно, потому что одна важная вещь пошла по его плану.

«Сесилия Дюпре отказалась от позиции императрицы».

Сказал Джайлз с довольной улыбкой, находясь в своей комнате наедине с Доротеей.

«Правда? Неужели…?»

«Да, это правда».

«Я думала, она никогда не сдастся… почему…?»

Доротея удивилась, вспоминая Сесилию, которая пылала амбициями стать императрицей. Улыбка Джайлза стала шире.

«На самом деле слово "отказалась" здесь не подходит. Она была отвергнута Его Высочеством Карлайлом, вызвав его ненависть после того, как вмешалась в войну на Юге вместе со мной».

Доротея не знала точно, что такое «война на Юге», но, похоже, это было не рядовое дело, раз Карлайл исключил дочь герцога Дюпре из списка претенденток на роль императрицы.

«Ты в порядке, отец?»

«Мне приказали временно находиться под домашним арестом в своих покоях, но я в порядке. В любом случае, Его Высочество Карлайл не может позволить себе бросить меня».

В этой быстро меняющейся ситуации не могло быть и речи о том, чтобы бросить стратега. Джайлз учёл даже это, когда решил начать войну на Юге. Доротея задавалась вопросом, в какую неприятность Сесилия и Джайлз ввязались «вместе».

«Но… ты сказал, что объединился с мисс Сесилией?»

«Да».

Джайлз признался тоном, который даже казался освежающим. Доротея не могла понять, как её отец, который, казалось, ненавидел Сесилию, объединился с ней. Словно прочитав её мысли, Джайлз улыбнулся и ответил:

«Потому что я ожидал, что всё так и произойдёт».