— Что…?

Доротея была ошеломлена. Она едва смогла пробормотать это. Она боялась даже осознать, что имел в виду её отец.

— Этот план был тем самым, против которого выступал Его Высочество Карлайл. Хотя это был необходимый шаг для нашей победы.

— Ты хочешь сказать, что ты просто пошёл на это, несмотря ни на что?

— Да. И вовлекая в это Сесилию Дюпре, мы создали слабое место для той женщины. Мы думали, что сможем заставить её пасть в решающий момент.

Доротея была застигнута врасплох дерзостью своего отца. Но Джайлз сказал кое-что ещё более шокирующее:

— Дороти, теперь, когда я завёл тебя так далеко, пришло время тебе выполнить свою часть.

— Мою «часть»…?

— Сделай всё возможное, чтобы завоевать сердце Его Высочества Карлайла! Флиртуй с ним, помогай ему с работой, делай что угодно!

Доротея почувствовала, что задыхается. Она больше не хотела быть наследной принцессой или императрицей. Она слишком хорошо знала, что не сможет спокойно жить, читая книги посреди этой безжалостной борьбы за власть. Но она также не могла ослушаться приказов отца. Для неё, как и для всех в семье Рафельт, мнение главы дома было абсолютным.

— Да… я попытаюсь.

— Графиня Перваз, скорее всего, скоро умрёт, так что сейчас твой шанс. Убедись, что ты оставила свой след.

— Что? Ты хочешь сказать, что графиня умрёт?

— Я не знаю подробностей. Не лезь в ненужные дела. Ты понимаешь?

Доротея была молчаливо потрясена, думая об Аше, которая была прямолинейной, но казалась искренней. Чем больше она встречалась с ней, тем больше узнавала о её праведной, свободолюбивой и честной натуре. Именно поэтому она была привлечена к ней больше, чем к Карлайлу.

«Использовать смерть этого человека как возможность…?»

Идеалы и мораль, которые она почерпнула из книг, казалось, рушились. Для Доротеи, которая полагалась на книги как на единственное утешение, казалось, что мир разваливается на части.

---

— Вздох…

Сегодня Карлайл снова отослал Нину и остался наедине с Ашей. Он крепко сжал её руку и сосредоточился. Закрыв глаза и долго концентрируясь, он выдохнул, словно был немного утомлён, и положил руку на шею Аши, чтобы проверить пульс.

— Определённо, стало лучше, чем раньше.

Хотя его желудок казался пустым, словно он выжал всю свою энергию, Карлайл не мог не улыбнуться. Один из его скрытых секретов, дарованный ему Божьим благословением, заключался в том, что эта благодать проявлялась в форме божественной силы. И второй секрет был в том, что эта божественная сила не ограничивалась только боем. Конечно, поскольку мало кто знал, что он обладает божественной силой, это нельзя было назвать «вторым» секретом.

«Это не так эффективно, как целитель, но достаточно, чтобы выиграть время, пока мы найдём его».

Чёрный дым, которым поразили Ашу, был определённо очень плохой магией. Он мог сказать это, потому что долгое время сражался со многими демонами. Насколько знал Карлайл, единственный способ вылечить магические травмы — это божественная сила. Более того, среди обладающих божественной силой только целители могли эффективно снимать магию. Однако целителей было мало, и они были так заняты, что просить о помощи было непросто.

«Если после поражения магией не получить лечение быстро, можно выжить, но можно сойти с ума. Я должен как можно скорее привезти целителя».

Карлайл попытался успокоить своё встревоженное сердце и провёл большим пальцем по руке Аши. Даже мозоли от рукояти меча казались ему милыми.

«Будет ли графиня смотреть на меня странно, когда очнётся? Нет, мне повезёт, если она не возненавидит меня до этого».

Это было вполне вероятно, учитывая, что ситуация при их последнем расставании была не самой лучшей.

«Да, ничего страшного, если ты будешь презирать меня, только, пожалуйста, очнись. Тогда я сделаю всё, чтобы удержать тебя».

Карлайл горько улыбнулся и слегка поцеловал руку Аши. Прошёл уже больше месяца с тех пор, как Аша потеряла сознание. Благодаря прилежному уходу Нины раны на её теле постепенно заживали, но видеть Ашу с закрытыми глазами каждый день было словно блуждать посреди ада. Когда Карлайл вздохнул, кто-то постучал в дверь.

— Войдите.

Тем, кто открыл дверь с его разрешения, был Декер с рукой в гипсе. Карлайл слабо улыбнулся и поприветствовал его.

— Похоже, ты теперь живой.

— Благодаря Вашему Высочеству. Лекарство, которое вы мне дали, сработало очень хорошо.

— Я рад.

Декер немного помедлил, чувствуя себя неловко из-за сильно изменившегося отношения Карлайла, а затем подошёл к кровати Аши.

— Всё ещё… мне кажется, вы всё ещё не нашли целителя…?

— Жрецы быстро попали под руку Императрицы. Так что, откликнутся ли целители на мой зов? Я просто надеюсь, что найдётся кто-то, кто восстанет против дворца или церкви…

Сердце Карлайла тоже горело. Он пытался подкупить их огромной суммой денег, которой они никогда бы не коснулись как священники, но, казалось, все думали: «Карлайл Эваристо теперь покончен».

— Ну, я всё равно как-нибудь их привезу, так что не беспокойся слишком сильно. Если всё остальное не поможет, я их похищу.

— Но если вы похитите жрецов, Орден не будет просто стоять и ничего не делать.

— Тогда отлучите меня. Что такого страшного в тех, кто порочит волю Божью человеческой жадностью?

Карлайл снова посмотрел на Ашу и добавил:

— Куда страшнее потерять графиню Перваз.

Если бы люди Карлайла услышали это, они бы подумали «почему?», но люди Перваза, включая Декера, полностью согласились с этим заявлением. Семья Перваз, начавшаяся с Амира, теперь была всем для Перваза.

— Мне тоже… страшно. — сказал Декер дрожащим голосом. — Я не знаю, что я могу сделать, оставаясь в Первазе без члена семьи Перваз. Я даже не знаю, почему я жив вместо Аши…

— Я понимаю это чувство, но слишком рано отчаиваться. Я же сказал тебе, я похищу целителей, даже если придётся.

Карлайл встал со своего места и подошёл к Декеру. Он слегка похлопал его по левому плечу, на котором не было поддерживающей повязки.

— Графиня обязательно будет жить. Потому что я сделаю это реальностью.

— Пожалуйста… умоляю вас. Я с радостью помогу с этим планом похищения.

Карлайл улыбнулся искренним глазам Декера. В этот момент кто-то ещё тихо постучал.

— Кто это? Нина?

Однако человек, который осторожно открыл дверь, была Доротея.

— Простите, что прерываю ваш разговор. Я зашла поприветствовать Ваше Высочество.

Доротея, прибывшая вчера, несколько раз пыталась встретиться с Карлайлом, но он постоянно отказывал ей под предлогом занятости. Это было правдой, так как он действительно был занят осмотром замка, который ещё не был полностью восстановлен, но также потому, что ему было противно от намерений Джайлза привезти Доротею. Однако Доротея, которую отец подталкивал заручиться одобрением Карлайла, не имела другого выбора, кроме как прийти в комнату Аши, хотя знала, что это грубо.

— Кажется, я передал через гонца, что сочту это за приветствие…

Глаза Карлайла стали холодными, так как он знал, что это приказы Джайлза.

— Я-я извиняюсь, я просто…

— Почему? Тебе нужно было убедиться, что графиня Перваз мертва?

— Что? О, нет! Это не так, я…!

Доротея была испугана и замахала руками, но Декер, стоявший между ними, быстро сделал шаг к Доротее и спрятал её за своей широкой спиной.

— Как такое может быть, Ваше Высочество? Гостю было бы очень неудобно и неловко оставаться, даже не поздоровавшись с хозяином.

— ……Это так?

— Кажется, вы пытаетесь успокоить меня, но Ваше Высочество, похоже, тот, кто слишком резок.

Посмеиваясь и похлопывая Доротею по спине, Карлайл кивнул, хотя и неуверенно.

— Ты прав, думаю, я слишком остро отреагировал. Приношу извинения, леди Рафельт.

— О, нет. Я искренне прошу прощения за то, что расстроила Ваше Высочество.

Доротея глубоко поклонилась и извинилась. Декер слегка подтолкнул её назад и успокоил Карлайла.

— В любом случае, я доверюсь Вашему Высочеству и удалюсь. Пожалуйста, оставьте леди Рафельт на моё попечение.

— Хм, очень хорошо.

Затем он вывел Доротею из комнаты. Декер, который шёл молча, быстро обернулся, когда они достигли места, где никто не мог их увидеть.

— Вы в порядке, миледи?

— Ах…

Доротея была так удивлена неожиданным утешением, что не могла ничего сказать и расплакалась.

— Мне, мне жаль.

— Почему вы извиняетесь? Когда Его Высочество Карлайл злится, я тоже так боюсь, что чуть не плачу.

Даже при его шутке Доротея не смогла улыбнуться и продолжала вытирать слёзы концом рукава. Наконец она открыла рот.

— Гра, графиня Перваз… Она в порядке?

В её больших зелёных глазах, наполненных слезами, не было и следа зла, желающего Аше смерти.

— ……она будет в порядке. Его Высочество Карлайл обещал.

Декер выдавил улыбку. Доротея неохотно кивнула.

— Она сильный человек, так что с ней точно всё будет хорошо! Я тоже буду молиться каждый день. Правда буду.

— Да. Спасибо.

Им пришлось разделить грустную улыбку даже в тёплом осеннем солнечном свете. Затем Декер внезапно спросил:

— Кстати… Вы повредили ногу? Или ваша обувь неудобная?

— А? О, нет!

— Нет? Ваши шаги кажутся немного неловкими.

Казалось, растяжение, которое она получила, когда вчера вышла из кареты, снова пульсировало, но Доротея просто покачала головой.

— Нет, я в порядке.

Декер, наблюдавший за Доротеей, которая продолжала избегать его взгляда, слегка кивнул.

— Тогда хорошо. Я провожу вас в вашу комнату.

— Спасибо.

Доротея почувствовала облегчение, что её не поймали в таком жалком состоянии, и вернулась в свою комнату.