Как только он прошептал своё тайное желание, веки Аши дрогнули, и она медленно пришла в себя.

— Графиня! Вы в сознании?

Габриэль вернулся к своему обычному поведению и обратился к Аше ласково и вежливо. Бледные серые глаза Аши обвели пространство и медленно остановились на Габриэле.

— Вер… ховный жрец…?

— О, Либато, благодарю тебя.

Он кратко помолился и проверил состояние Аши. Казалось, что из-за долгого лежания в её теле совсем не осталось сил, но других проблем, по-видимому, не было.

— К счастью. Я боялся, что опоздал…

— Верховный жрец… спас меня. Спасибо…

— Вам не нужно ничего говорить. Должно быть, вас мучает сильная жажда, да и вы всё ещё слабы.

Габриэль ласково улыбнулся и утешил Ашу. Однако он бросил взгляд на дверь, за которой стоял Карлайл, быстро подошёл к Аше и прошептал совсем тихо:

— Вы, возможно, ещё не в полном сознании, но слушайте внимательно то, что я скажу. Пока графиня была без сознания, император Кендрик Эваристо скончался, и Его Величество Маттиас взошёл на трон.

Глаза Аши при этих словах расширились. Это означало, что она понимает, о чём он говорит.

— Принц Карлайл бежал в Перваз и захватил контроль над замком, пока графиня была без сознания. И сейчас он собирает свои силы.

— Бежал…?

— Да. Поскольку он не мог открыто отрицать восхождение на престол Его Величества Маттиаса, признанное храмом, скажем так, он «временно отступил».

Замешательство Аши было очевидным. Габриэль заговорил настойчивым голосом, словно пытаясь не дать ей задуматься глубже:

— Принц Карлайл соберёт дворян и попытается совершить государственную измену. В процессе он будет притворяться добрым к графине, чтобы снова мобилизовать армию Перваза, но вы не должны позволить себя обмануть.

— Это…

— Сесилия Дюпре, эта юная леди, уже остановилась в этом замке. Должно быть, была заключена сделка в обмен на позицию императрицы.

Когда Аша слегка кивнула с окаменевшим лицом, Габриэль тайно пришёл в восторг.

— Принц Карлайл превратил храм и императорскую семью в своих врагов. Дворяне вскоре также отвернутся от него. Теперь ему не на что надеяться.

— ……

— Графиню будут использовать и бросят, когда придет время. Прежде чем это случится, приходите ко мне. Я помогу вам.

Аша облизнула сухие губы языком и медленно открыла рот:

— Что вы имеете в виду под «помогу»…?

— Я могу предоставить графине Перваз место для проживания и помочь вам избежать тирании принца Карлайла. А позже я устрою вас в Имперскую гвардию.

В глазах Аши мелькнул задумчивый огонёк. Габриэль нежно взял её за руку.

— Слово Божье — это свет и путь. Не идите во тьму и не идите туда, где нет дороги.

Аша вздохнула и медленно кивнула:

— Когда придёт время… я сделаю это.

Аша никогда не узнает, насколько сильно это единственное слово обрадовало Габриэля.

— Вы хорошо подумали! Я знал, что графиня — истинно верующая в Бога.

Он ощутил неподдельную радость и, ободрив Ашу ещё несколько раз, решил закончить лечение.

— Вы должны сохранить наш разговор в секрете. Никогда не знаешь, что Его Высочество Карлайл сделает, чтобы удержать графиню в своих когтях. Он страшный человек.

— Я понимаю.

После её ответа Габриэль поднялся со своего места, чувствуя, что более чем выполнил свою цель, посетив сегодня Перваз. Затем он открыл дверь и улыбнулся Карлайлу.

— Лечение окончено.

— Аша, нет, графиня Перваз?

— Войдите и убедитесь сами.

Карлайл вошёл в комнату, крепко сжимая рукоять меча. И в тот момент, когда он перевёл взгляд на кровать, он встретился с серыми глазами, по которым так сильно скучал.

— Аша!

Он забыл, что Габриэль наблюдает за ним со спины, и бросился к Аше, взяв её за руку.

— Ты в порядке? Ты… узнаёшь меня?

Аше показалось, что он выглядит довольно жалко: его губы слегка дрожали, руки нервно потели, а челюсти были сжаты так, будто он сдерживал слёзы.

«У меня в голове столько безумных мыслей, как только я открыла глаза».

Она с трудом подавила желание отчаянно помотать головой. Те, кого следует жалеть — это невинные люди, ставшие жертвами борьбы за власть, а не тот, кто сам рвётся на вершину этой власти. Аша сухо ответила, словно растаптывая угли угасшей привязанности:

— Прошу прощения за то, что приветствую вас, лёжа в постели, Ваше Высочество Карлайл.

— Ха-а…

Карлайл, почувствовав облегчение от типичного для Аши ответа, осел на стул у кровати.

— Ты правда в порядке? У тебя что-нибудь болит или есть какой-то дискомфорт?

— Я пока не уверена. Кажется, в теле совсем нет сил…

— Конечно, нет. Ты пролежала без сознания больше месяца.

— Да? Так долго?

Аша, которая до этого была равнодушна, спросила с удивлением.

— Да. Если быть точным, месяц и десять дней.

Карлайл улыбался, но улыбка была слабой. Затем из-за его спины вышел Габриэль.

— Если ваши подозрения насчёт меня развеялись, я должен вернуться в Зиро. И если существует Бог, я прошу вас сохранить мой визит в секрете.

Карлайл понял, что человек, пробывший здесь меньше двух часов, собирается немедленно вернуться. Он знал, что Габриэль действительно пришёл без ведома императрицы. Если бы он пытался что-то выведать, он бы остался хотя бы на день-два.

— Если нужно, я предоставлю вам лошадь или карету.

Хотя он был лакеем ненавистной императрицы, Карлайл предложил это дрожащим голосом, ведь Габриэль явно был его благодетелем, спасшим жизнь Аши. Однако Габриэль фыркнул и отказался.

— Кажется, жизнь графини Перваз ценится очень высоко. Его Высочество даже предлагает мне такие одолжения.

Это больше походило на провокацию, чем на отказ.

— Должно быть, вы насмехались надо мной подобным образом, широко улыбаясь. Должно быть, вы были в полном замешательстве.

— Есть такая вещь, как интуиция, которая подсказывает оценить намерения другого человека… Но опять же, вам не нужно было быть таким осторожным.

— Похоже, верховный жрец тоже не очень проницателен. Или, может, вы не дорожите своей жизнью.

Когда двое мужчин начали язвить друг другу, Аша, которая наблюдала за ними молча, громко вздохнула, словно приказывая им прекратить. Плечи обоих мужчин дёрнулись.

— Я немного устала, так что…

Как только слова Аши прозвучали, Карлайл вскочил со своего места.

— В-верно. Тебе нужно отдохнуть. Я позову Нину.

Габриэль также сделал шаг назад и склонил голову.

— Пусть милость Бога Рун Исцеления пребудет с графиней. Я откланяюсь.

Двое мужчин, покинувших комнату Аши и сказавших ей беречь себя, почувствовали дежавю, стоя в тихом коридоре.

— …Если вам не нужны лошадь или карета, я оплачу ваши медицинские расходы.

— Не оскверняйте мою добрую волю. Я ухожу.

— Что ж, хорошо.

Не имея больше что сказать, Карлайл позвал Лайонела, который стоял поодаль, и приказал ему проследить за Габриэлем, пока тот не покинет замок. Габриэль коротко попрощался и последовал за Лайонелом.

На следующий день Аша, которая уже могла немного передвигаться, попросила Карлайла о личной встрече.

— Мне можно ходить?

— У меня немного кружится голова, но не настолько, чтобы я не могла передвигаться.

— Разве тебе не следует больше отдыхать?

— Есть кое-что поважнее отдыха.

Аша села на диван по приглашению Карлайла, и ей даже подали горячий чай, но она не смягчила своё суровое выражение лица. Карлайл сглотнул слюну, догадываясь, что это был гнев, направленный на него.

— Аша. Если тебе неприятно со мной встречаться, ты можешь говорить со мной через Нину или Декера. Я никогда тебя не обвиню…

— Нет. Но… ты всегда называл меня по имени?

Спросила Аша, остановившись перед тем, как отпить чай. Её называли по имени на выставках или в экстренных ситуациях, но так ласково её никогда не называли на личных встречах. Аша спросила из любопытства, но для Карлайла это прозвучало как резкий упрёк. Он опустил взгляд и горько улыбнулся, хотя Аша не сказала ничего обвинительного.

— Я называл тебя по имени без разрешения. Прошу прощения.

— Почему ты извиня…

— Должно быть, отвратительно, когда высокомерный и безжалостный человек притворяется близким. Я знаю.

— Нет, мне было просто любопытно.

— Всё в порядке. Я не пытаюсь острить. Но понятно, что ты будешь с подозрением относиться к тому, что я грубый и высокомерный человек…

Карлайл, который чувствовал вину даже за попытки Аши объясниться, посмотрел вниз на пол с мрачным выражением лица и с трудом открыл рот:

— Я был неправ.

— Да…?

Переспросила Аша, сомневаясь в собственных ушах при виде того, как Карлайл внезапно извиняется.

— Я даже не знаю, с чего начать извиняться, но с того момента, как мы встретились, и до сих пор, мне жаль. Я говорю это искренне.

— А…?

Аша могла только бессмысленно смотреть на него, не в силах ничего сказать.

«Почему он так себя ведёт? Что, чёрт возьми, произошло, пока я была без сознания?»