Ответ Декера последовал не сразу, в отличие от предыдущих.

— Погибло 112 человек, почти все остальные ранены. Число жертв может возрасти. С их стороны тоже было много потерь, так как обычные слуги сражались бок о бок с рыцарями и солдатами.

Аша крепко зажмурилась. Каждая битва приводила к смертям. Её сердце всегда болело, но в этот раз всё было особенно тяжело. Ведь совсем недавно она говорила ему, что все их невзгоды позади и отныне они будут жить счастливо.

— Восстановление всё ещё продолжается? Я была без сознания, да и ты был серьёзно ранен.

— Нет. Его Высочество Карлайл усердно трудился над восстановлением, почти не спал. Большая часть работы уже завершена.

— Его Высочество Карлайл…? — переспросила Аша, совсем не ожидая такого ответа.

— Почему вы так удивлены? Его Высочество Карлайл всё ещё ваш муж. Естественно, что муж берёт на себя управление, когда графиня Перваз находится в критическом состоянии.

— Да, это… правда, но…

— Я знаю, почему вы удивлены. На самом деле, было поразительно, что Его Высочество прибыл сюда, как только услышал новости о Первазе.

Эта новость тоже стала для Аши открытием.

— Ты сказал, что он приехал сюда, как только услышал новости о Первазе? Он приехал не для того, чтобы искать убежища после того, как Его Высочество Маттиас взошёл на престол?

— Император скончался, и императрица немедленно закрыла дворец и возвела на трон Его Высочество Маттиаса. В такой ситуации было бы выгоднее собрать силы и быстро атаковать.

— Думаю, так… ведь было больше сил, поддерживающих Его Высочество Карлайла.

— Его Высочество был в невыгодном положении, отправившись в Перваз. Со временем всё больше людей встанут на сторону Его Высочества Маттиаса.

Аша на мгновение умолкла, приводя в порядок свои запутанные мысли. Поначалу она не поверила словам Габриэля о том, что Карлайл «сбежал» в Перваз. Карлайл не был тем человеком, который станет убегать, пусть даже из гордости. Однако она не могла вообразить, что Карлайл бросит всё, что было для него важно, и примчится в Перваз.

«Почему, чёрт возьми…? Разве должность императора не была целью всей его жизни, тем, чего он должен был достичь любой ценой? Эта цель принадлежала не только Карлайлу. Слишком много людей уже были втянуты в это».

«Был ли Перваз так важен для Его Высочества Карлайла?»

Правда заключалась в том, что имя Карлайла стало неразрывно связано с Первазом с тех пор, как он восстановил замок и победил племя Играм, но сколько бы она ни думала, сомнительно, что это было достаточно важно для таких жертв.

Декер, не заметив смятения Аши, тепло улыбнулся и похлопал её по плечу.

— В любом случае, просто сосредоточьтесь на восстановлении здоровья. Это самое важное.

— Но ведь должно быть много дел, которые нужно уладить…? Его Высочество Карлайл не знает наших внутренних дел в деталях.

— Это так. Поэтому он обо всём расспрашивал в подробностях.

Декер сам был удивлён самоотверженностью Карлайла. И без того было полно работы: опознать погибших, организовать их похороны, лечить раненых, отмыть замок от крови и грязи, отремонтировать сломанные и повреждённые вещи. Но Карлайл обходил замок, проверяя даже мельчайшие разрушения, и быстро доставил лекарей и лекарства из Зиро. Прежде всего, он почтил память погибших как героев. Благодаря этому выжившие, потерявшие семьи и друзей, получили большое утешение и почувствовали гордость за то, что защитили Перваз.

— Вот почему атмосфера в замке сейчас хорошая. И стало ещё лучше теперь, когда вы очнулись.

— Понимаю…

— О, точно. Его Величество Карлайл каждый день охранял вашу постель. Обязательно поблагодарите его за это позже.

— Что?

Аша снова смутилась. Карлайл охранял её постель! Однако Декер не заметил её неловкости и замешательства и встал со своего места.

— Вы должно быть устали. Я засиделся. Я пойду. Отдыхайте.

— О, хорошо.

Аша, которая не могла попросить Декера о подробностях, проводила его и сидела в оцепенении, закрыв лицо руками.

«Вздох… Чего, чёрт возьми, он от меня хочет…»

Она подумала, что со старым Карлайлом, который говорил только высокомерно и саркастично, было намного проще иметь дело. После ухода Декера комнату Аши посетил ещё один человек.

Тук-тук.

Стук, похожий на звук метронома, был слишком уверенным для Нины.

— Войдите.

Человеком, открывшим дверь с её разрешения, на удивление оказалась Сесилия.

— Леди Дюпре…?

— Слышала, вы наконец очнулись. Вы чувствуете себя достаточно хорошо для визита?

— Конечно. Пожалуйста, входите.

Аша была удивлена, но всё же приветливо встретила её. Конечно, слова Габриэля на мгновение всплыли в памяти.

[Сесилия Дюпре уже остановилась в этом замке. Уверен, была заключена сделка в обмен на позицию императрицы.]

Габриэль сказал это так, будто это было чем-то ужасно неправильным, но поскольку она ожидала этого с самого начала, не было причин разочаровываться или расстраиваться. Аша успокоила свои мысли.

— Я слышала, вы были тяжело ранены. Варвары использовали какую-то магию…

— Да. Мне следовало быть осторожнее до самого конца.

— Кто мог такое предсказать? То, что вы живы — это чудо.

Вздох облегчения и добрые слова Сесилии не казались лицемерными. В них не было и намёка на насмешку.

«Что происходит?»

Словно почувствовав сомнения Аши, Сесилия заколебалась, а затем заговорила, словно исповедуясь:

— Я очень хотела, чтобы вы очнулись. Мне нужно извиниться.

Аша слегка нахмурилась. Что, чёрт возьми, произошло за месяц, пока она лежала? Все, кого она встречала, постоянно говорили, что им жаль.

— За что вы должны извиняться, леди Дюпре?

— Вы знаете…

Она застенчиво улыбнулась.

— Я была… довольно груба с вами.

— Да? Вы?

— Вы притворяетесь, что не знаете, или вам действительно всё равно?

То, как она игриво закатила глаза, было прекрасно даже для другой женщины. Однако улыбка Сесилии вскоре угасла.

— Признаюсь. Как вы, вероятно, знаете, я думала, что стану женой Его Высочества Карлайла.

Аша всё ещё не совсем понимала, о чём говорит Сесилия. Не только она, но и все остальные подумали бы то же самое, и она наверняка приехала сюда, чтобы стать женой Карлайла.

— Я извиняюсь за своё поведение, но у меня не было выбора. Я делала то, что должна была, чтобы избежать участи украшения или разменной монеты для своей семьи.

— Никто бы не подумал о вас в таком ключе, леди Дюпре.

Сесилия слабо улыбнулась в ответ на слова утешения Аши.

— Спасибо, что говорите это. Но, к сожалению, если бы я не стала женой Его Высочества Карлайла, меня бы заставили выйти замуж за мужчину, которого я не хотела, согласно решению моего отца и братьев.

— Этого не случится. Его Высочество Карлайл…

— Конечно, этого не случится. Его Высочество Карлайл станет императором, а затем я стану наследницей герцогства Дюпре.

Аша в замешательстве захлопала глазами от слов Сесилии.

«Разве императрица может быть одновременно наследницей герцогства?»

Но Сесилия не ответила на вопрос Аши.

— В любом случае… я хотела извиниться перед графиней за своё прежнее поведение. Я намеренно игнорировала и высмеивала вас, и это было с моей стороны неправильно.

— Нет, всё в порядке. Это в прошлом… Но мне любопытно. Почему вы это делали?

С точки зрения Аши, она была никем. Но ответ Сесилии превзошёл воображение Аши.

— Я… завидовала вам. Вы свободны принимать собственные решения и действовать, в отличие от меня.

— Что? Вы завидовали мне?

— Да. Я не осознавала этого тогда, но теперь думаю, что это была ревность.

Аша лишилась дара речи. Ревность — это чувство, которое испытывают такие красивые и идеальные женщины, как Сесилия. Но Сесилия была искренна.

— Вы можете этого не знать, но ни одна женщина в империи не может жить так свободно, как графиня, даже императрица.

— Но ведь это не то, что было дано мне как награда, верно?

— Я знаю. Это результат трагического события. Но люди по своей природе склонны жаждать того, чего не могут иметь.

Это была правда. Сесилия, которая, казалось, имела всё в глазах других, завидовала тому, что было у Аши. Она завидовала Аше за то, что та унаследовала титул графа как женщина, за то, что ничуть не робела перед харизматичным Карлайлом, за то, что была сильнее всех, и за то, что была любима Карлайлом. Она ревновала Ашу к тому, что та обладала всем, чего сама Сесилия никогда не могла получить, и пыталась принизить её. Она злилась на существование Аши, которое заставляло её видеть собственные недостатки.

«Но больше нет. Я сама завоюю своё будущее собственной силой, и тогда мы будем скорее соратниками, чем врагами».

Погрузившись в свои мысли, Сесилия с опозданием осознала, что её слова могли прозвучать грубо, и поспешно добавила:

— О, конечно, вы не такой человек. И я решила перестать жаждать того, что мне не принадлежит.

Её улыбающееся лицо выглядело иначе, чем прежде. Она казалась одновременно облегчённой и одинокой…