— Неужели этот змееподобный ублюдок мог это сделать? Он такой человек, что может вертеть своим трёхдюймовым языком и выходить сухим из воды, даже при наличии доказательств.

Пока Джайлз вздыхал и качал головой, Аша заговорила с решительным лицом:

— Я слышала, что в первом храме Зиро есть старая колокольня.

Джайлз нахмурился из-за того, что Аша внезапно прервала его, но не показал своего недовольства так открыто, как раньше. Всё потому, что в ту ночь, когда Аша уехала, Карлайл перевернул всё в палатке Джайлза с ног на голову. Тогда пострадали лишь предметы, но он не знал, что случится дальше. Поэтому у него не было иного выбора, кроме как наблюдать за реакцией Карлайла.

— Это правда, но почему ты внезапно заговорила о колокольне?

— В прошлом её использовали для особых целей, не так ли?

— Ну… да, это верно. Первый этаж колокольни использовали для того, чтобы хор пел гимны, а знатные верующие сидели на верхнем этаже и слушали их.

В те времена, когда Элахе была лишь одной из многих религий, храм проводил религиозные мероприятия только для знати, чтобы заручиться поддержкой влиятельных верующих. Одним из таких событий была «Ночь Гимна». Тёплыми летними ночами хор пел на первом этаже просторной колокольни, а дворяне наслаждались прекрасными голосами, эхом разносившимися в воздухе. Это было место для консервативных стариков, которые считали оперу и театр вульгарными.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я подумываю провести ещё одно мероприятие «Ночь Гимна».

— Что?

У всех, а не только у Джайлза, был озадаченный вид. Кроме Карлайла. Он выглядел немного обеспокоенным, но лишь озвучил то, о чём заранее договорился с Ашей:

— Тот, кто будет петь песнь исповеди на первом этаже колокольни, — это верховный жрец Габриэль, а слушать её будут представители среднего сословия и наши высшие дворяне. Приглашения должны быть сделаны втайне.

— Но разве это возможно? Нелегко собрать высшую знать тайно, а если вы соберёте их, и ничего не произойдёт… вот тогда это будет катастрофа!

Лицо Джайлза побледнело — он не мог понять, что пытаются сделать Карлайл и Аша. С той информацией, что у них была, не было способа заманить Габриэля туда и заставить его признаться. Однако Карлайл и Аша уже начали действовать.

— Я договорилась о встрече с верховным жрецом Габриэлем.

— Я каким-то образом заставлю его признаться. Так что, пожалуйста, просто собери дворян.

Единственной ошибкой Габриэля было то, что он решил, будто Аша без сознания, и высказал свои мысли вслух. Аша, узнав, что он пытается переманить её на свою сторону, обсудила это с Карлайлом и решила использовать Габриэля. Это шанс, который выпадает раз в жизни, и его нельзя упустить. Карлайл вкратце объяснил ситуацию с тем, как Габриэль пытался ухаживать за Ашей, и изложил план «Ночи Гимна», а также план марша на Зиро.

…Тогда увидимся 30 ноября, в 8 часов вечера, на первом этаже неиспользуемой колокольни Первого храма. Ещё раз благодарю за ваше милосердие и доброту, Ваше Высокопреосвященство.

Габриэль слабо улыбнулся, касаясь последнего письма, принесённого посыльным. Неиспользуемая колокольня казалась жуткой, так как её давно не открывали, но всё же это было идеальное место для тайной встречи с Ашей, которая до сих пор не была последовательницей Карлайла.

— Беспорядок. Надо бы что-то сделать с этой колокольней.

Нахмурившись, Габриэль вошёл внутрь, увидев повсюду дикие сорняки и услышав шумный стрекот насекомых. Однако его настроение быстро улучшилось, когда он заметил что-то блестящее на другой стороне.

— Да снизойдёт благословение Либато на самое низкое место в мире.

Как только он процитировал часть заранее оговорённой молитвы, кто-то из темноты подошёл к центру освещённого лунным светом пространства и ответил:

— Заблудший, я молюсь о Божьем милосердии и благословении.

Обладатель голоса снял капюшон. Тёмные, словно тающая тьма, волосы, лицо, бледное как луна, прямая осанка и твёрдый голос. Это была Аша Перваз.

— Графиня Перваз!

— Давно не виделись, Ваше Высокопреосвященство.

Габриэль почувствовал странное удовлетворение от того, что встречает её в своём храме, а не в Первазе.

— Должно быть, было трудно добраться сюда. Вас не преследовали?

— Вероятно, нет. Уже десять дней прошло с тех пор, как я исчезла из Перваза.

— Рад, что вы благополучно прибыли.

Они поприветствовали друг друга и сели рядом на каменные ступени.

— Должно быть, вам пришлось нелегко.

Габриэль начал разговор. Аша заговорила голосом, в котором, казалось, сдерживала гнев:

— Как вы знаете, Ваше Высокопреосвященство, я сделала всё возможное, чтобы помочь Его Высочеству Карлайлу. Я не заботилась о том, что моё тело проклято, что меня оскорбляют или смотрят свысока. Это было потому, что я верила, будто буду вознаграждена за свои страдания.

Пока Аша с трудом выдыхала, Габриэль кивнул, словно понимая её.

— Но я была дурой, что поверила. Вы знаете слово «мясной щит»?

— Да? На первый взгляд оно звучит не очень хорошо.

— Это вульгарный способ сказать об использовании людей в качестве щитов. И я должна была стать таким мясным щитом.

Выражение лица Габриэля сменилось на шокированное.

— Что вы имеете в виду!

— Его Высочество Карлайл намерен поставить меня в авангард сил для наступления на Зиро. Он хочет, чтобы я стояла впереди и убила как можно больше Имперских рыцарей, прежде чем умру.

— О, Либато. Спаси этот мир, где неистовствуют демоны.

Он сжал кулон Древа Мудрости и прочитал короткую молитву. Аша произнесла с окаменевшим лицом:

— Я больше никому не могу доверять. Я пришла сюда только потому, что верховный жрец предложил помощь, но я не могу доверять даже ему.

— Я понимаю. Я полностью понимаю.

— Тогда, пожалуйста, расскажите мне честно о вашем плане. Какое будущее вы видите вместе с Её Величеством вдовствующей императрицей или Его Величеством новым императором?

Сердце Габриэля наполнилось гордостью от вопроса, сфокусированного на нём. Это означало, что Аша, в отличие от всех остальных, кто видел в нём лишь любовника или лакея Беатрис, разглядела его истинную сущность как главного вдохновителя всего происходящего. Он ярко улыбнулся ей.

— Мы сделаем эту страну Священной Империей. Самой идеальной страной, где воля Божья стоит превыше всего.

— Я слишком глупа, чтобы понять, что это значит.

— Хо-хо. Это несложно. Имперские законы будут постепенно пересмотрены в соответствии с Законом Элахе, а я буду рядом с императором, чтобы следить за тем, чтобы его решения не противоречили воле Божьей.

Аша склонила голову и спросила снова:

— Тогда…… что будет с дворянами?

— Они станут Божьими людьми и будут жить более праведной жизнью. Алчные научатся быть честными, высокомерные научатся быть смиренными, и все осознают, что вся власть исходит от Бога.

— Но дворяне ведут жизнь, далёкую от слова Божьего. Они будут противиться созданию Священной Империи.

— Вижу, вы думаете так же, как и я.

Габриэль почувствовал, что нашёл соратника, с которым может разделить свою одинокую борьбу. И поэтому он потерял бдительность.

— Самые коррумпированные в этой стране — дворяне. Эта страна не сможет стоять твёрдо, пока мы не исправим их.

Он не осознал вовремя, что глаза Аши холодно блеснули.

— Имперский закон будет меняться понемногу, начиная с тех частей, которые трудно заметить. А тем временем мы будем постепенно увеличивать численность Имперской гвардии, Имперских рыцарей и Ордена Святых рыцарей.

— Вы хотите сказать, что будете подавлять сопротивляющихся дворян силой?

— Бог закона и порядка, Элдерис, держит в одной руке книгу закона, а в другой — меч. Если все будут следовать слову Божьему, Элдерису не придётся использовать свой меч.

Судя по его жизнерадостному выражению лица, Габриэль был твёрдо уверен, что в его словах нет ничего предосудительного. В конце концов, это было равносильно признанию, что он собирается проводить политику страха, основанную на военной силе…

И шокирована рассказом Габриэля была не Аша, а высокопоставленные дворяне, которые прятались на верхнем этаже колокольни. Благодаря уникальной конструкции, предназначенной для усиления звука с первого этажа, они слышали слова Габриэля ясно, не пропуская ни единого слова, даже с расстояния. В этот момент Карлайл, который скрывался, вышел вперёд:

— Те, кто одержим религией, определённо придумывают причудливые идеи.

Голос Карлайла внезапно вторгся в разговор, заставив Габриэля вздрогнуть.

— Что это значит…?

— Вдовствующая императрица и тот ублюдок Маттиас согласились на создание Священной Империи, прекрасно зная об этом? Маттиас был бесхребетным трусом, но, похоже, вдовствующая императрица была даже более жадной, чем ожидалось.

Габриэль почувствовал угрозу от приближающегося Карлайла и призвал свою тёмную магию.

— В отличие от Вашего Высочества, они верны. Пожалуйста, воздержитесь от легкомысленных слов.

— Что ж, сегодняшняя аудитория, похоже, разделяет мои мысли куда больше, не так ли?

Как только он закончил говорить, с верхних этажей башни донеслись ропот и шёпот. Вскоре на балконах третьего и четвёртого этажей начали появляться призрачные фигуры, отчего по спине Габриэля пробежали мурашки.

— Позвольте представить. Судя по стандартам верховного жреца, все они могут показаться алчными и высокомерными.

Хотя все, кто наблюдал сверху, были в масках, было легко догадаться, что это дворяне, обладающие немалой властью.