Габриэль поспешно вернулся из храма в императорский дворец и с торопливыми шагами открыл дверь в «Кабинет императора».

— Вы до сих пор не нашли предателя?!

В его кабинете собрались главные чиновники императорского дворца, ломавшие головы над тем, как разрешить эту чрезвычайную ситуацию.

— Похоже, Его Высочеству Карлайлу помогает кто-то весьма влиятельный. Иначе не осталось бы ни единого следа.

— Он, должно быть, привёл с собой рыцарей Хейвена, но я не понимаю, как ему удалось стереть следы передвижения стольких людей.

Габриэль стиснул зубы и закричал на чиновников, которые твердили лишь: «Я не знаю».

— Если вы не знаете, то собираетесь сидеть здесь и ждать, пока вас не обезглавят мечи мятежников? Не должны ли вы прямо сейчас мобилизовать все свои связи и собрать даже малейшую крупицу информации?!

Только тогда чиновники начали делать вид, что они заняты.

Как и опасался Габриэль, Карлайл появился в тайных салонах дворян, поддерживавших его, и раскрыл заговор между Беатрис и Габриэлем.

— Вдовствующая императрица и Маттиас пытаются передать Империю Храму! Это прозвучало из уст самого верховного жреца Габриэля, и свидетелей этому более чем достаточно.

Когда Карлайл воззвал к ним, дворяне, слышавшие исповедь Габриэля в заброшенной колокольне, выступили в качестве свидетелей.

— Я слышал это собственными ушами. Они собираются создать Священную Империю! Храм замышляет отобрать богатство и власть у дворян!

— Они называют нас жадными и высокомерными людьми! Как они думают, кому принадлежат деньги Храма?

Среди них были даже те, кто склонялся на сторону Маттиаса, что укрепило доверие людей к их словам. Затем, с опозданием, возникли сомнения относительно причины смерти покойного императора.

— Разве это не странно для всех? Его Величество, который был в добром здравии, внезапно умер без всякой причины!

— И это произошло в день, когда Его Высочество Карлайл должен был быть объявлен наследником престола. Как он мог умереть так внезапно именно в этот день?

— Почему вдовствующая императрица не позволила сыну подтвердить смерть отца! Его Высочество Карлайл не сделал ничего плохого, не так ли?

— Также странно, что Храм так быстро признал смерть Его Величества покойного императора и воцарение Его Высочества Маттиаса. Похоже, они были в союзе с самого начала.

Слухи, которые до сих пор обсуждались лишь шёпотом, теперь каждый начал громко расспрашивать. Когда во дворец вошли шпионы, чтобы схватить Карлайла, хозяева салонов, словно заранее договорившись, действовали недружелюбно.

— Почему мы не можем проводить салон с Его Высочеством Карлайлом только потому, что он не совершил никаких преступлений?

— Это императорский приказ! Где Его Высочество Карлайл?

— Императорский приказ? Ну, тут мы ничего не можем поделать… но Его Высочество Карлайл ушёл час назад. Что мы можем с этим сделать?

Благодаря такой тактике «бей-беги» Карлайл сумел взять под контроль светские круги всего за один день. В результате императорская семья также максимально ускорила объявление о пересмотре закона.

— Ваше Высочество, посмотрите на это!

Пока Карлайл серьёзно разговаривал с дворянами, дверь гостиной грубо распахнулась, и ворвался Джайлз.

— Императорская семья пересмотрела Имперское право! Говорят, что его объявят завтра рано утром, и содержание просто нелепое!

Он действительно получил текст пересмотренного закона через своего младшего товарища по Академии, работающего в императорской семье. Пересмотр, во-первых, расширил сферу преступления государственной измены до абсурдного уровня. Было написано: «даже если нет реального действия, если императорская семья чувствует серьёзную угрозу, это может быть определено как государственная измена» и «если вы ослушаетесь императорского приказа, вы будете считаться потенциальным предателем». Это означало, что любого, кто им не нравится, можно в любой момент обвинить в государственной измене. Кроме того, казни через побивание камнями и порку, которые исчезли из-за своей чрезмерной жестокости, были возрождены и украсили уголовный кодекс. Конечно, там и сям были религиозные оговорки.

— Они даже говорят о том, чтобы забить меня камнями до смерти.

Карлайл усмехнулся, а у Джайлза снова вздулись вены на шее.

— Это явная декларация того, что они собираются создать Священную Империю. И, судя по тому, как они составили законы об измене и уголовные законы, это означает, что они собираются немедленно начать террор!

— Ты знаешь, чего ожидать. Есть что-то удивительное?

Он медленно встал со своего места и подошёл к окну. Граф Перно, которого он навещал, принадлежал к знатному роду со значительным отрядом рыцарей. Изначально эта семья поддерживала Маттиаса, утверждая, что воцарение сына императрицы принесёт стабильность, но они отвернулись, когда император внезапно умер, а императрица поспешно закрыла дворец и поторопилась с коронацией Маттиаса.

[Это может привести к краху императорской семьи!]

[Смерть покойного императора слишком подозрительна. Мы больше не можем доверять императрице.]

Было несколько умеренных фракций, которые отвернулись подобным образом.

— Интересно, какое лицо будет у императрицы, когда она увидит рыцарей, которых я привёл.

За окном рыцари Хейвена и рыцари Перно тренировались вместе на плацу, а многие семьи, собравшиеся сегодня в приёмном зале, прислали своих собственных рыцарей из своих владений, чтобы помочь ему.

— Время сомнений прошло. Те, кто стоит у меня на пути, — просто враги. Если они объединились с теми, кто продаст эту страну во имя бога, я буду сражаться с ними до смерти.

Он повернул голову в сторону банкетного зала, добавив тихим голосом:

— Я объявляю войну тем, кто предвзято захватил дворец.

Декларация об участии в рукопашном бою, вероятно, была бы более серьёзной, чем это. Однако никто в комнате не воспринял заявление Карлайла легкомысленно.

— Все рыцарские отряды от каждой семьи должны собраться за северными воротами завтра в 10 утра. Есть вопросы?

Несмотря на то, что он был тем, кто решал судьбу семей, все хранили молчание.

— Хорошо тогда… До завтра.

Принц, когда-то известный как меч, защищавший империю, теперь стал предателем.

В ночь, когда Карлайл объявил войну, на Зиро выпал снег. Аша вышла на балкон, где порхали снежинки, и глубоко выдохнула. Её белое дыхание рассеялось в сторону чёрного ночного неба, контрастируя со снегом, падающим на землю.

— Ты нервничала?

Знакомый голос раздался у неё за спиной. Она не знала, когда начала находить этот голос знакомым.

— Я выгляжу нервной?

— …Нет. Скорее, мне немного не по себе от того, что ты не выглядишь достаточно нервной.

Аша почувствовала, что Карлайл был неожиданно проницателен. Хотя казалось, что он всегда делал то, что хотел, он с рождения жил на «ледяном ложе». Должно быть, он очень рано научился читать выражения лиц людей. Аша совсем не нервничала перед лицом восстания Карлайла. Потому что единственное, что ей нужно было сделать, — это отомстить за Перваз. Однако она хотела кое-что подтвердить, так как её месть в конечном итоге поможет победе Карлайла.

— Есть одна вещь, о которой я хотела бы спросить.

— Спрашивай о чём угодно.

— Ваше Высочество…

Снежинка, смешавшаяся с ветром, растаяла на её щеке.

— За что ты сражаешься?

Аша, смотревшая в темноту снаружи, медленно повернула голову к Карлайлу.

— Что ты получишь после того, как эта борьба закончится?

Карлайл хорошо знал, что это не тот вопрос, на который нужен ответ «трон императора». Это был вопрос от Аши, которая потеряла на войне родителей, братьев и сестёр, близких друзей, подчинённых и жителей своих земель. Она спрашивала: ради чего, чёрт возьми, ты живёшь, отнимая так много жизней?

— Я…

Хотя он чувствовал, что должен ответить, Карлайл не мог легко продолжить. Он просто возвращал то, что, как он считал с детства, принадлежало ему по праву. Но есть ли в мире хоть что-то «естественное»?

— Я просто боролся за выживание. Как и все остальные.

Тихая жизнь в укрытии с самого начала никогда не была вариантом. Беатрис жаждала убить его, и он должен был постоянно показывать своё присутствие, чтобы сделать её попытки хоть немного затруднительными.

— Были времена, когда я был полон обиды и гнева и хотел занять трон. Потому что если бы я был императором, никто не смог бы использовать меня как цепного пса войны.

Благословение Агилеса, возможно, было проклятием. Потому что он должен был нести будущее «вестника смерти» на поле боя с самого рождения. Другого будущего не было. В конце концов, это был вопрос выживания.

— Те, кто сражался, утверждая, что их жизни ценны, и отнимал жизни других, показались бы тебе эгоистичными и лицемерными. Нет, на самом деле это правда.

Он снова покачал головой с горьким привкусом во рту. Голова, которая никогда не склонялась ни перед кем, кроме Аши Перваз, продолжала клониться к земле каждый раз, когда он стоял перед ней. Идеальный правитель, которого Карлайл Эваристо представлял в детстве, был ближе к Аше Перваз…

— Честно говоря, примерно в то время, когда меня лишили титула наследного принца, я был в замешательстве, почему я сам делаю всё это. Я чувствовал, как меня переполняет гнев, и хотел всё перевернуть вверх дном.

В то время, когда он ставил под сомнение цель жизни, он встретил Ашу и Перваз. В Первазе, который был хитрым, суровым, бесстрастным и имел сильный оборонительный барьер, Карлайл столкнулся с вещами, которых никогда раньше не испытывал в своей жизни. Невероятная преданность, непостижимое чувство ответственности, надежда, которая не дрогнула даже в глубине отчаяния, неизмеримое терпение и решимость, не поколебавшаяся даже перед лицом смерти. Вещи, которые он игнорировал и над которыми смеялся, в конечном итоге начали медленно менять высокомерного Карлайла Эваристо.