— Теперь я боюсь стать императором ещё больше. Я знаю, какая ответственность лежит на этой должности. В конце концов, бремя правителя Перваза должно быть легче, чем бремя императора, верно?

Он усмехнулся и поднял голову.

— Вот почему я поднимаю свой меч.

Глаза Аши, холодные, как зимняя стужа, не отрываясь, наблюдали за Карлайлом.

— Теперь я знаю, кого должна защищать. Я должна остановить регресс империи к тому, чем она была тысячу лет назад.

— Значит, в конечном итоге, ты хочешь пройти через страдания в этой битве?

— Думаю, это и есть моё предназначение.

Аша медленно опустила взгляд. Она видела его руки, деформированные и покрытые мозолями от того, что он так долго сжимал рукоять меча. В отличие от его волос и лица, которые казались ухоженными, несмотря на жизнь на поле боя, одни лишь его руки рассказывали историю его бурной жизни. Если бы он был человеком, жаждущим богатства, славы или красоты, он не стал бы валяться в грязи полей сражений до такого состояния. Его высокомерие было средством доказать свою значимость, но в то же время оно служило маской, скрывающей болезненную жизнь.

«У него нет причин лгать мне».

Тот факт, что он сказал, будто не знал о войне, развязанной Джайлзом на юге, и что он взялся за меч, чтобы сражаться за людей, а не за дворян — скорее всего, не было ложью. Конечно, это не означало, что у него совсем не было ответственности, но Аша решила довериться Карлайлу ещё раз.

Аша кивнула и наконец перешла к своему делу:

— Завтра… Пожалуйста, дай мне отряд.

— Твоё тело ещё не полностью восстановилось. Тебе лучше отдохнуть здесь.

— Я хочу, чтобы мне выделили часть Рыцарей Хейвена.

— Я не игнорирую тебя. Ты не в том состоянии, чтобы использовать всю свою силу. Если что-то случится, даже если шанс невелик… как я смогу посмотреть в глаза жителям Перваза?

Аша посмотрела прямо на Карлайла, который пытался отговорить её, и сказала:

— Пожалуйста.

От этого единственного слова Карлайл замер.

— Каждую ночь мне снится день, когда дикари прорвались сквозь стены замка. Мои люди умирали прямо у меня на глазах, но я не мог спасти их, потому что был занят тем, что рубил врагов, которые лезли отовсюду.

Это не сон. Это воспоминание о том дне. Это то, что произошло на самом деле.

— Причина, по которой я смогла остаться в здравом уме и продержаться до конца в тот день, заключалась в том, что я поклялась отомстить ублюдкам, которые это сделали.

— Аша.

— Если я не перерублю их, не думаю, что смогу сбежать от кошмара того дня. Пожалуйста, позволь мне отомстить. Это моя последняя просьба.

В голове крутилось много слов возражения, но Карлайл не смог ничего сказать. Он знал, что месть нужна не мёртвым, а живым. Если он откажет в этой просьбе, Аша окончательно сломается.

— …Обещай мне одну вещь.

Карлайл принял отчаяние Аши в своё сердце и произнёс:

— Никогда не умирай. Не оставляй людей, оставшихся в Первазе, в том же отчаянии, в котором находишься сама.

Было печально, что ему пришлось использовать жителей Перваза как предлог. Но у него даже не было права печалиться об этом.

— Я понимаю.

— Ты обещаешь.

— Да.

— Поклянись мизинцем.

— Да…?

Карлайл подошёл к Аше, озадаченной внезапными словами, и прислонился лбом к её плечу. Затем он взял её за руку и переплёл свой мизинец с её.

— Обещание, данное таким образом, никогда не должно быть нарушено.

Аша неловко кивнула, смущённая Карлайлом, который уткнулся лицом в её плечо и бормотал.

— Я обязательно выживу. Клянусь именем своего отца.

Только тогда Карлайл глубоко выдохнул. Запах его тела, смешанный с дыханием, казался странно сладким, но Аша сжала кулаки и закалила своё сердце.

«На этом всё. Месть и мои отношения с Его Высочеством Карлайлом».

Казалось, что их сердца, не способные коснуться друг друга, рассеются и улетят вместе со снегом.

Прошёл час или около того с рассвета. Кто-то промчался по пустому коридору дворца Солей и ворвался в спальню императора.

— Ваше Величество! Принц Карлайл поднял восстание! Дворяне и армия собрались у Северных ворот!

— О чём ты, чёрт возьми, говоришь?

Маттиас, который только что проснулся, не мог собраться с мыслями и лишь тёр свои взъерошенные волосы, услышав слово «восстание».

— Я говорю, что мятежники врываются во дворец!

Чиновник закричал снова, словно был готов взорваться на Маттиаса, который задавал глупые вопросы даже в ситуации жизни и смерти. Маттиас, который слушал с пустым взглядом, начал искать мать, как делал всегда, когда сталкивался с трудной проблемой.

— Пошлите сообщение в спальню императрицы! Быстро!

— Императрица уже в Зале Солей. Вы должны поторопиться и подготовиться, Ваше Величество!

В отличие от встревоженного чиновника, Маттиас почувствовал облегчение от этой новости.

«Мать как-нибудь разберётся».

Всё, что ему нужно было делать, — это подписывать там, где мать говорила ему подписывать, и читать документы, которые она ему указывала. Однако атмосфера в Зале Солей была гораздо хуже, чем он ожидал.

— Почему вы так опаздываете, Ваше Величество!

Беатрис, которая была с более простой, чем обычно, причёской и без макияжа, отчитала Маттиаса.

— М, Матушка…?

— Подпишите здесь, скорее!

Маттиас подписал документ, который подсунули ему перед носом, даже не зная, что это такое.

— Чиновники из императорской семьи и императорского суда уже здесь?

— Они в пути!

— Они такие медлительные!

Только когда он увидел, что Беатрис проявляет свою истинную сущность, Маттиас начал осознавать серьёзность ситуации.

— Матушка, что всё это значит?

— Что это значит? Разве тот человек, который разбудил тебя, ничего тебе не сказал?

— Нет, я слышал, что Карлайл поднял восстание…

Беатрис уставилась на Маттиаса так, будто он не понимал, что означает слово «восстание».

— Этот ублюдок Карлайл идёт, чтобы убить тебя!

— А? П, почему?

— Как ты думаешь, почему! Это восстание! Он собирается убить тебя и забрать трон себе!

Беатрис в отчаянии ударила себя в грудь. Маттиас, который постоянно принимал Деатоксин, с некоторого времени стал очень легкомысленным. Он не мог понять скрытый смысл слов и задавал один и тот же вопрос по нескольку раз. Было естественно, что его эмоции были крайне нестабильны. Беатрис уже некоторое время подозревала о побочных эффектах препарата, но продолжала давать его ему. Однако вместо того, чтобы признать свои собственные ошибки, она обвинила сына.

«Ты глупый, как твой отец, или что…», — пробормотала она себе под нос, но её голос был не настолько тихим, чтобы Маттиас не услышал.

Беатрис цокнула языком и вручила Маттиасу объявление о пересмотре Имперского закона.

— Чиновники Имперского суда и Императорской семьи скоро соберутся. Когда я положу руку тебе на плечо, ты прочтёшь это объявление. Ты ведь сможешь это сделать, правда?

— Да…

Маттиас, которого «снова» отчитала Беатрис, ответил с лёгким недовольством. Чем больше он думал об этом, тем хуже себя чувствовал.

«Как бы она ни была моей матерью, я теперь император этой страны! Как она смеет читать нотации и ставить императора в неловкое положение?»

Его ещё больше раздражало, что Габриэль, который был рядом с Беатрис, казалось, игнорировал его. Несмотря на то что он был здесь, Габриэль говорил только с его матерью.

Маттиас притворился, что читает данное ему объявление, и стиснул зубы. Как раз в этот момент старший камергер доложил Беатрис:

— Ваше Величество! Большинство чиновников собралось. Те, кто ещё не прибыл, похоже, на той стороне.

— Они как предатели! Ничего не поделаешь. Я сейчас объявлю императорский указ!

Беатрис положила руку на плечо Маттиаса, прежде чем чиновники успели даже сесть.

— Ваше Величество. Ты помнишь, что я дала тебе ранее? Читай.

— ……

Однако Маттиас держал рот на замке и пялился на объявление.

— Ваше Величество?

— Я ещё не закончил его читать. Это мой императорский указ, разве я не должен хотя бы знать содержание?

— Сейчас на это нет времени! Скорее читай!

— Погодите! — крикнул Маттиас. — Я император! Не приказывайте мне!

Все в комнате, включая Беатрис и Габриэля, были удивлены его внезапным гневом. В конце концов, все знали, что Маттиас — марионетка Беатрис.

— Маттиас, что, чёрт возьми, с тобой не так?

Беатрис поспешно понизила голос и попыталась успокоить Маттиаса. Однако Маттиас, чей гнев уже взорвался, не мог унять его даже после нежного шёпота матери.

— Если домогательство власти императора — это предательство, то разве здесь нет предателей?

Его взгляд был прикован к матери. Беатрис и так была ограничена во времени, а теперь Маттиас вёл себя странно, и она почувствовала, как сердце ушло в пятки.

— Ваше Величество, сейчас самое время ударить по вашему истинному врагу. Карлайл прямо перед нашим носом.

Видя, что Маттиас всё ещё не отводит свой яростный взгляд, Габриэль, который больше не мог этого выносить, сделал шаг вперёд. Он немедленно положил руку на голову Маттиаса и прошептал заклинание:

— {Рум Артика Пал.}

В то же мгновение выражение лица Маттиаса исчезло.

— Ваше Величество. Я знаю, что вы расстроены из-за предателя, но сейчас не время для этого.

Маттиас послушно кивнул на слова Габриэля.

— Тогда, пожалуйста, объявите о пересмотре Имперского закона.

— Я, Маттиас Кендрик Беатрис Рубан Бондель Эваристо, император Империи Чад, настоящим объявляю о пересмотре закона, подобающего новой империи…….

Маттиас ничуть не колеблясь прочёл объявление, которое держал в руке.