Маттиас, который даже по отношению к Беатрис проявлял признаки непокорности, сменил гнев на милость от одного прикосновения Габриэля. Нет, гораздо страннее было то, что верховный жрец без разрешения положил руку на голову императора.

Но ещё страннее был чёрный дым, который на мгновение появился из руки Габриэля.

«Мне показалось? Или из руки верховного жреца только что исходил чёрный дым?..»

Старший камергер, наблюдавший за всей сценой с первого ряда, в сомнении наклонил голову, гадая, не мерещится ли ему. У Маттиаса были платиново-светлые волосы, а руки Габриэля были довольно светлыми для мужчины. Да и одежда на нём была белой. Именно поэтому чёрный дым выделялся ещё сильнее. Оглядевшись, я понял, что не единственный был свидетелем этого. Судя по тому, как некоторые люди поглядывали на Габриэля с озадаченным выражением лица. Однако никто не осмелился сказать ни слова.

— …Поэтому, с этого момента, я ввожу в действие пересмотренный закон.

Маттиас, читавший объявление монотонным голосом, закрыл рот, как только закончил фразу о том, что закон вступает в силу без какого-либо льготного периода. Его роль была фактически завершена. Немедленно Беатрис и Габриэль отдали приказ рыцарям выступать.

— Имперские рыцари и Имперская гвардия, рыцари Его Величества императора, должны покарать мятежников и защитить Его Величество императора!

— Согласно пересмотренному закону, Святые рыцари также возглавят защиту императорской семьи.

Рыцари, которые уже закончили все приготовления и ждали, начали выдвигаться на назначенные позиции, как только прозвучал приказ.

— Жаль, что нам приходится сражаться в такую холодную погоду.

Карлайл пробормотал это, глядя на облачное небо. Снег, падавший прошлой ночью, к счастью, перестал, но холод остался. За северными воротами Зиро выстроились в боевом порядке дворяне, поддержавшие его, и вверенные им рыцари. Это было тайно подготовлено ещё до того дня, как он встретил Габриэля у колокольни, так что императорская семья, должно быть, узнала об этом только сегодня на рассвете. Карлайл оглядел союзных рыцарей, ожидающих на раннем утреннем морозе, и пошутил:

— Но обещаю, я закончу это быстро.

Он выглядел расслабленным, совсем не похоже на человека, собирающегося идти маршем на императорский дворец. Дворяне внутренне почувствовали облегчение от его вида, а рыцари и солдаты в строю смотрели на него с восхищением. Однако даже Карлайл не мог скрыть своего нервного напряжения.

— Как ты себя чувствуешь?

В его голосе, когда он спрашивал о состоянии Аши, слышалась неприкрытая тревога.

— Я в порядке.

— Тебе не холодно?

— ……Я из Перваза.

В Первазе, где зима долгая и суровая, такая погода считается осенью. Это было естественно. Снег не был достаточно глубоким, чтобы в нём увязнуть, сосульки не доставали от карнизов до земли, и не было так холодно, чтобы получить обморожение, обнажив пальцы. Карлайл понял, что задал глупый вопрос, и рассмеялся. Но всякий раз, когда он смотрел на Ашу, он чувствовал беспокойство. Аша, вероятно, прочитав выражение лица Карлайла, сделала слегка недовольное лицо.

— Я думала, мои навыки уже доказаны.

— Это было тогда, когда ты была в форме.

— Я во многом восстановилась.

— Ты восстановилась. Но ты совсем не набрала вес.

— Я чувствую себя лучше, потому что моё тело стало легче.

— Сила приходит с размерами. Поэтому, пожалуйста, не сражайся так, как раньше. Если, конечно, не хочешь, чтобы моё сердце упало.

Аша, спорившая с Карлайлом, подумала, что последнее, что он сказал, было немного странным. «Разве выражение "сердце упало" не используется для любимых? Разве его используют для кого угодно в Зиро?» В Первазе есть такая шутка: [Какой орган внутри человека находится снаружи тела? Ответ: Сердце! Потому что тот, кого я люблю, носит его с собой]. В такой мере «сердце» часто появлялось в писаниях и анекдотах, связанных с любовью. Аша, выросшая в такой культуре, постоянно раздражалась от слов Карлайла о том, что его сердце, кажется, в её руках. «В любом случае, он заставляет людей чувствовать себя неловко, даже не осознавая этого…»

Аша вздохнула, качая головой. Она ненавидела себя за то, что поддалась влиянию бессмысленных слов этого обычного горожанина.

— Ты слушаешь?

Аша ответила Карлайлу, который зудел, чтобы она была осторожна, формальным «Да-да» и поправила свой пояс для меча. Карлайлу казалось, что проще показать ей один раз, чем сто раз объяснять состояние её здоровья. Карлайл собирался продолжить нотации, но его прервал Лайонел, заметивший, что она не слушает советов.

— Ваше Высочество! Все приготовления завершены!

В одно мгновение вокруг стало тихо. Пришло время отбросить тревоги и сражаться. Карлайл ещё раз взглянул на Ашу и повернулся к собравшимся рыцарям.

— Поднять оружие!

На крик Карлайла Лайонел, Исаак и капитаны каждого подразделения обнажили мечи, их рыцари и солдаты также выхватили своё оружие. Карлайл оглядел их и крикнул:

— Мы мятежники?!

— Нет!

— Является ли изменой отомстить за убитого императора и защитить эту страну от рук фанатиков?!

— Нет!

— Кто может защитить Империю от вторжения иностранных держав, варваров и демонов?!

— Карлайл Эваристо! Карлайл Эваристо!

Жар начал нарастать среди солдат, готовившихся к этому моменту с самого рассвета в зимний холод. Карлайл широко улыбнулся и подлил масла в огонь.

— Нет, не я, а вы. Верните свою Империю Чад!

— Ура-а-а!

Наконец, Карлайл выхватил свой меч и поднял его высоко в небо.

— Предатель, который убил императора и бесстыдно короновал себя, сидит во дворце! Спасите эту страну от рук фанатиков и предателей!

— Ура-а-а!

Приветственные возгласы солдат, казалось, сотрясали землю. Карлайл отдал приказ возбуждённым солдатам:

— Вперёд!

Как только прозвучала команда, армия, заполнившая территорию вокруг северных ворот замка Зиро, немедленно открыла ворота и двинулась маршем в город. Имперские рыцари и столичная стража, которым едва не удалось заблокировать северные ворота, бросились к ним навстречу. Похоже, 5-й рыцарский отряд, самый малочисленный из пяти Имперских рыцарских орденов, вышел, чтобы оценить обстановку.

— Я думал, вы будете вести себя тихо, пока мы не доберёмся до дворца, но вы прислали их раньше, чем я ожидал. Должно быть, вы были заняты с самого утра.

Карлайл усмехнулся, а имперский чиновник, возглавлявший Имперских рыцарей, вытащил имперский указ и зачитал его, заявив, что это приказ императора.

— Слушай меня, Карлайл Эваристо! Согласно пересмотренному новому закону, сбор войск в столице и угроза императорской семье определяется как государственная измена. Любое дальнейшее незаконное…!

— Ты хочешь, чтобы я сейчас покаялся, отозвал свои войска, встал на колени и молил о пощаде? Тогда я буду милосерден и убью тебя одним ударом?

Карлайл прервал слова посланника и рассмеялся.

— Разве не является изменой скрывать причину смерти императора, заблокировать дворец, пригласить только тех, кто согласен на церемонию коронации, менять закон по своему желанию и передавать императорский дворец священникам?

— Тск, объявление посланника равносильно приказу императора, и этот ваш поступок теперь прерывает слова императора…

— Если я думаю о том, чтобы отрубить голову Маттиасу, разве я не смогу отрубить этот небольшой кусок болтовни?

Лицо посланника побледнело при упоминании отсечения головы Маттиаса. Казалось, он подумал, что тот, кто отрубит голову императору, не пощадит и его. Когда он медленно сделал шаг назад, Карлайл на этот раз повысил голос:

— Я дам вам один шанс! Те, кто последует за мной, переходите сейчас.

Его слова вызвали небольшое смятение среди Имперских рыцарей. Карлайл продолжал говорить, не меняя своего равнодушного выражения лица:

— Если вы не перейдёте сейчас, отныне вы будете считаться моими врагами. Если вы хотите испытать благословение Агилеса как мой враг, я не стану вас останавливать.

Услышав это, рыцарь-командор, приведший отряд, свирепо посмотрел на своих людей и стал их подгонять:

— Не дайте себя одурачить словами предателя! Со Святыми рыцарями здесь благословение Агилеса бесполезно!

Как Карлайл и предполагал, прочитав пересмотренный закон, принесённый Джайлзом, в этой битве действительно были замешаны Святые рыцари. Карлайл просто рассмеялся от забавы.

— Кто сказал, что Святые рыцари могут остановить благословение Агилеса? Верховный жрец Габриэль так сказал?

На широком открытом пространстве перед Северными воротами, где дул холодный ветер, насмешливый смех Карлайла странно отдавался в их ушах.

— Ладно, давайте посмотрим, смогут ли эти ребята оставить хоть одну царапину на моём теле.

На насмешливое отношение Карлайла кто-то из Имперских рыцарей сделал шаг вперёд.

— Я… я последую за Вашим Высочеством Карлайлом!

Это был бывший Первый рыцарь-командор Имперских рыцарей, Лиерто Родем, который был понижен в звании до старшего рыцаря из-за последовавших поражений в Южной войне. Он обучал Маттиаса военному делу и прошёл через войну, принимая трудные решения вместо него, но наградой ему стало обвинение в поражении. Озлобившись на Маттиаса, он не чувствовал никакой вины, переходя на сторону Карлайла.

— Сэр Родем? Давно не виделись.

— Давно, Ваше Высочество.

— Спасибо за мудрый выбор. Я чуть было не убил того, с кем сражался бок о бок.

Когда бывший рыцарь-командор присоединился к стороне Карлайла, остальные рыцари начали переглядываться. Карлайл был мастером в том, чтобы повернуть атмосферу в свою пользу.

— Мы не можем заставлять вдовствующую императрицу ждать, поэтому я открою фронт. Если вы не перейдёте к тому времени, вы мои враги. Один…