В рядах Имперских рыцарей раздался громкий гул.

— Два.

Имперский рыцарь-командор, чьё сердце бешено колотилось, взревел:

— Сколько ещё мы будем слушать бред предателя! Атаковать немедленно!

— Как жаль. Рыцарь-командор сократил время. Девять!

В тот момент, когда цифра сменилась с двух на девять, в рядах Имперских рыцарей началось смятение, и некоторые из них начали нарушать строй. Они поспешно бежали в сторону лагеря Карлайла, словно боясь, что их схватит человек, стоящий рядом. И то, что положило конец беспорядкам, было единственным словом Карлайла:

— Десять.

Тишина стала оглушительной, словно даже звуки ветра стихли.

— Те, кто перешёл на мою сторону, отойдите назад. Я не могу убивать тех, кто ещё минуту назад был моими товарищами.

Его спокойный тон звучал ещё более пугающе. Теперь настала очередь Рыцаря Смерти, благословлённого Агилесом, закончить игру и обрушить свою беспощадную мощь.

Пока армия Карлайла маршировала к дворцу, Декер, охранявший замок Перваз вместо лорда и её мужа, перестал идти по коридору третьего этажа и остановился перед «портретом пары» — Аши и Карлайла. На картине, которая живо изображала, как они двое побеждают Играм, Аша была воплощением воина Перваза с несокрушимым духом. Декер был бы спокоен, если бы Аша, последовавшая за Карлайлом в Зиро, могла сражаться так же храбро, как тогда, но в последний раз, когда он видел её, он был немного обеспокоен.

— Не думаю, что ты собираешься сделать что-то глупое, правда, Аша?

Его вздох эхом отозвался в тихом коридоре. Это заставило даже Доротею, которая следовала за Декер, сама того не осознавая, забеспокоиться. Она помедлила, а затем осторожно вышла из-за угла стены.

— Барон Донован.

Декер быстро повернул голову на её зов.

— Леди Рафелт…? Что вас сюда привело?

— Я просто… гуляла по замку и увидела вас, поэтому пошла следом.

— Конечно, с Его Высочеством Карлайлом и лордом Рафелтом, которые оба в отъезде, вы, должно быть, свободны.

Доротея собиралась ответить, что на самом деле ей сейчас даже спокойнее, но осеклась. Вместо этого она тихо встала рядом с Декер.

— Эта картина. Сначала я была удивлена, когда сказали, что это портрет пары, но чем больше я смотрю на неё, тем более удивительной она кажется.

— Правда? Я чужак в искусстве, так что не особо знаю, какая из них лучше.

Рядом с картиной, на которую они смотрели, висел другой портрет, где Карлайл и Аша позировали в типичной аристократической позе. Это была неплохая картина сама по себе, но если спросить, какая из них более запоминающаяся, то это определённо была та, на которую они смотрели сейчас.

— Я не очень хорошо знаю Его Высочество Карлайла или графиню Перваз, но мне кажется, что эта картина лучше передаёт их характер и эмоции.

— Согласен. Трудно поверить, что на этой картине на самом деле Аша.

Декер мог бы поклясться, что Аша была неуклюжей и чувствовала себя неловко, когда рисовали первый портрет. Однако у Доротеи было другое мнение на этот счёт.

— На самом деле, я думаю, что та картина тоже показывает одну из сторон графини Перваз. Графиня — более аристократична, чем кто-либо, кого я когда-либо встречала.

— Да? Аша?

— Да. Она по-настоящему аристократична. Не в мирском смысле, а в классическом.

Конечно, дворянин должен обладать высокой культурой и знаниями, но прежде всего, он должен обладать высокими человеческими качествами. Человек, который с гордостью принимает ответственность, сопутствующую правам, которыми он пользуется, и чьё высокомерие проистекает из «исполнения своего долга», а не из своих прав. Именно таким аристократом представляла себе Доротея. И Аша идеально соответствовала её представлению об аристократе.

— Я с того момента, как встретила её, думала, что ей ни в чём не уступить, чтобы стать принцессой или императрицей.

— Вы серьёзно? Это та позиция, которую хочет леди Рафелт.

При этих словах Доротея остановилась и покачала головой.

— Я никогда этого не хотела.

— Да? Но…!

— Я не подхожу для этой должности. Я ничего не умею делать, и я из тех людей, кто думает, что мне ничего не нужно, если я могу просто читать книги и жить своей жизнью.

При её самоуничижительной улыбке Декер затронул то, о чём никогда раньше не мог спросить.

— Лорд Рафелт заставляет вас?

— ……

Молчание вскоре стало утверждением. Хотя он примерно догадывался об этом, совсем другое дело — когда сама Доротея призналась в этом, ведь она всё это время отрицала, говоря, что всё в порядке. Он почувствовал, что её загнали в угол, где она уже больше не могла терпеть.

— Если Его Высочество Карлайл не выберет леди Рафелт… что вы тогда будете делать?

— Не знаю. Это решение моего отца.

Она говорила так, будто сдалась, но её глаза были полны слёз обиды и печали. Декер посмотрел на Доротею сверху вниз и заговорил:

— Если вы не сдадитесь, путь обязательно откроется.

«Спасибо за ваши слова. Но в баронстве Рафелт мнение главы семьи — это закон».

— Тот, кто превращает это в закон, — это тот, кто его принимает. Кто заставил сделать это законом?

— Но…

— Жизнь конечна и уникальна.

Его голос стал низким, и Доротея с изумлением посмотрела на него.

— Если вы проживёте свою жизнь, волочась за мнением других, как обидно вам будет, когда вы умрёте? Вы должны прожить жизнь, о которой не пожалеете в момент смерти.

Если бы кто-то другой сказал это, она бы велела им не нести чепухи, если они её плохо знают. Однако Доротея почувствовала вес слов Декера. Потому что Перваз — это место, где постоянно напоминают, что жизнь конечна и уникальна. Это место, где товарищ, который ещё вчера смеялся и разговаривал с тобой, исчезал в одночасье. Доротея улыбнулась, словно ей стало неловко от того, что Декер искренне даёт ей советы.

— Но я даже не знаю, какой путь хочу выбрать. …Разве это не жалко?

— Дело не в том, что леди Рафелт жалка, это естественно, что вы не знаете. Потому что вас так воспитали. Но обязательно наступит время, когда вам придётся выбирать. В то время обязательно выбирайте будущее, которое хотите вы сами.

Декер не смеялся над Доротеей. Доротея была благодарна за это, и в то же время она начала интересоваться Декером.

— Барон Донован, вы… выбрали?

Он на мгновение замолчал, а затем кивнул.

— Да. Винсент, а, это младший брат Аши. Я выбрал, когда он умер.

— Какой путь?

— Защищать Перваз вечно. Я хотел защитить и Ашу, но эта девушка… Она уже давно не в моей лиге.

Смех Декера был чистым, но Доротея могла догадаться о болезненном прошлом, скрытом под его улыбкой. И она также могла догадаться, чего Декер боялся больше всего.

— Графиня Перваз обязательно вернётся.

— ……

Улыбка Декера окрасилась горечью.

— Если честно, я боюсь до смерти. Аша, она взорвётся от всей ярости, которую сдерживала.

Он не мог забыть, как она стискивала зубы и говорила, что отомстит. Тот гнев, который казался способным сжечь всё на своём пути… Доротея нежно похлопала Декера по руке.

— Его Высочество Карлайл победит. Он тот, кто благословлён Богом Войны, Агилесом.

От этой маленькой поддержки Декер глубоко вздохнул и поднял голову.

— Да. А Аша Перваз — женщина, которая, кажется, была благословлена Богом Смерти, Химеро, так что она обязательно вернётся живой.

Они двое долго стояли молча перед картиной Карлайла и Аши, держащих мечи.

Продвижение «армии повстанцев» от северных ворот Зиро достигло дворца гораздо быстрее, чем ожидалось. Предательство рыцарей, которых часто призывали для операций на поле боя или для истребления демонов, стало главной причиной. Однако стены дворца были прочными, и его защищало много рыцарей. Карлайл взмахнул своим двуручным мечом, выходя вперёд.

— Кажется, трудно мельком увидеть лицо Матушки!

В этот момент его перехватил второй заместитель командующего.

— У Её Величества Императрицы только один сын! Как смеют мятежники оскорблять Её Величество!

— Я правда должен считать эту женщину своей матерью? Хотелось бы, чтобы эти насмешливые замечания немного поутихли.

Пока Карлайл готовился к противостоянию, Аша шагнула вперёд первой.

— Он не стоит твоего ответа. Не трать здесь энергию. Они, должно быть, что-то готовят.

— Кажется, ты всегда та, кто выходит вперёд первой.

— Ну, те, кто выходит вперёд изначально, обычно первыми и падают.

Это замечание было достаточно, чтобы задеть гордость рыцаря.

— Кто эта женщина? Она просто женщина, которую носят с собой как украшение?

— Она — Её Высочество наследная принцесса, ты грубый ублюдок!

В то время как Аша говорила с достойным тоном перед Карлайлом, она не стеснялась проклинать рыцаря. В то же время Аша бросилась к рыцарю, и рыцари обеих сторон также бросились друг на друга, чтобы защитить своих.

— Ваше Высочество…!

— А, забей. Кажется, там много всего накопилось.

Карлайл успокоил других рыцарей, которые беспокоились об Аше. У второго заместителя командующего было незнакомое лицо. Вероятно, он был сыном семьи, которая подкупила Беатрис. Его мастерство фехтования на первый взгляд казалось ослепительным. Неискушённому глазу он мог показаться выдающимся экспертом. Но для Карлайла это было совершенно презренно.

«Даже для меня, кто знает благородное фехтование, это смехотворно. Насколько это забавно должно быть в глазах Аши?»

Слишком много лишних движений для выживания и атаки. Если бы этот рыцарь встретил воина Перваза на поле боя, его бы разрубили топором, прежде чем он успел бы обменяться несколькими ударами.