Аша обменялась с противником несколькими ударами, ровно столько, чтобы понять, на что он способен. Однако его навыки были далеки от впечатляющих.

«Типичное фехтование: много шума, да мало толку».

Кланг!

Звук сталкивающегося металла раздавался со всех сторон, но звон, с которым Аша отбила меч противника, был особенно громким. Меч рыцаря-командора пролетел по воздуху и упал на землю.

— Угх, этого не может быть! Что это за женщина такая, в которой столько силы…!

— Можешь подумать об этом позже, когда будешь побеждён.

— П, подожди!

Рыцарь-командор, лишившийся меча, замахал руками и закричал «подожди», но Аша легко его зарубила, назвав предателем и не используя никаких вежливых обращений. Фехтование, которое он продемонстрировал, было настолько ниже её уровня, что у неё даже не возникло желания узнать его имя. Когда рыцарь-командор, только что лаявший приказы своим рыцарям и солдатам, безвольно повалился на землю, глаза окружавших его рыцарей быстро забегали.

— Какая чернь.

Наблюдая за боем Аши, Карлайл гордо улыбнулся и покачал головой.

— Это всё, на что способны Имперские рыцари?

Хотя он дразнил их, рыцари лишь сглатывали слюну и не осмеливались броситься ни на Ашу, ни на Карлайла. Они не знали, кто эта женщина, только что убившая рыцаря-командора, но было ясно, что Карлайл ещё сильнее её. Однако то, что погибший рыцарь-командор не отличался особым мастерством, не означало, что Имперские рыцари слабы. Карлайл это прекрасно знал. Они вместе сражались на поле боя, а рыцари — самая престижная должность, именно Имперские рыцари. Не могло быть такого, чтобы их навыки были ничтожны. Аша, по-видимому, тоже это понимала и бросила одну фразу:

— Дело не в том, что им не хватает навыков, им не хватает убеждённости.

Рыцарь, который чётко знает, за что сражается, силён. Однако эти люди были лишь «пушечным мясом», мобилизованным властью, и они не понимали, ради чего воюют. Впрочем, это была не их вина.

Пока Карлайл смотрел свысока на Имперских рыцарей, из глубины дворца выбежали рыцари в белых одеждах.

— А, вы наконец-то вышли! Вот почему вы в спешке изменили закон, как воры?

До сих пор Святые рыцари были окутаны завесой тайны. Хотя они были военной организацией, защищавшей Папу и Церковь, увидеть их в бою было сложно, поэтому невозможно было узнать, каков уровень их навыков. Однако это был рыцарский орден, который смутно считался «сильнейшим на земле», поскольку в нём было немало рыцарей с божественной силой, и они были благословлены Папой. Конечно, Карлайл усмехнулся.

— Я даже не знаю, какого чёрта вы делаете. Что вы за святые рыцари такие, если закрываете глаза, когда появляется демон?

Рыцарь-командор Святого ордена дёрнул бровями от такой провокации. Он на мгновение поцеловал рукоять своего меча, на которой было выгравировано Древо Мудрости, и поднял её высоко вверх.

— Защитите Его Святейшество Папу и Его Величество императора! Покарайте мятежную группу, которая развращает Империю Чад!

Святой орден рыцарей не был таким многочисленным, как Имперский, но они казались весьма уверенными в себе. Похоже, они верили, что обычные рыцари не смогут легко победить Святых рыцарей, которые ничем не отличались от жрецов. Однако, как он и объявил перед походом, в глазах Карлайла они были не более чем враги.

Паанг!

Один из рыцарей Святого ордена бросился вперёд, размахивая двуручным мечом, таким же огромным, как тот, что держал Карлайл, и их мечи столкнулись с оглушительным звуком. В скрещённых клинках чувствовался гнев молодого рыцаря.

— Твои уловки, которые ты проповедуешь как благословение Божье, на мне не работают!

— Хоо, должно быть, у тебя есть божественная сила.

Карлайл ухмыльнулся. Действительно, те, у кого была божественная сила, не дрогнули, когда посмотрели ему в глаза. Однако это был факт, который он и так знал, и это было не то, о чём он хоть раз беспокоился.

— И что с того?

Мышцы Карлайла напряглись. Его сила, которая удивила даже Декера, не имела ничего общего с божественной силой или Божьим благословением. Это был результат постоянных тренировок с самого детства, и то, во что верил Карлайл, идя на войну, было не Божье благословение, а его собственные долгие тренировки.

— Угх…….

Низкий стон вырвался из уст рыцаря, который боролся против Карлайла. Перспективный рыцарь, он никогда раньше не испытывал такой мощи. Это было естественно. В конце концов, они никогда не воевали и не изгоняли демонов. Их навыки были отточены только в тренировочном зале храма.

— Ты думаешь, я выжил до сих пор только благодаря Божьему благословению?

Рыцаря медленно оттеснял Карлайл. Тот использовал все свои силы, но выражение лица Карлайла не изменилось. Рыцарь закричал, словно в последней отчаянной попытке:

— Бог наблюдает за нами! Даже если ты победишь меня, ты никогда не выиграешь!

— Ни за что. Ты даже не так силён, как воины Перваза. Я покажу тебе, что такое борьба не на жизнь, а на смерть… с этого момента.

Карлайл закончил пустую болтовню и быстро взмахнул мечом. Ярко-красная кровь брызнула на белую мантию рыцарей Святого ордена.

— У меня нет времени, так что нападайте все сразу.

Карлайл больше не улыбался.

— Мы договаривались не об этом! Ч-что нам теперь делать? А?

Маттиас нервно вытер рот тыльной стороной ладони. Однако Беатрис была так же удивлена этой ситуацией.

«Когда он успел переманить на свою сторону так много дворян?»

Ещё месяц или два назад все были настроены признать Маттиаса императором. Даже несмотря на то, что он был слаб и нерешителен, они ничего не могли с этим поделать. Конечно, были некоторые дворяне среднего звена, которые не проявляли открыто свою поддержку, но их нейтралитет был равносилен поддержке Маттиаса.

«На стороне Карлайла было несколько шишек, но я не думала, что мы окажемся в меньшинстве…!»

Даже Дом Дюпре, самый влиятельный сторонник Карлайла, тайно отправил своего наследника на её банкет. Однако, глядя на ситуацию за окном и на донесения, поступающие одно за другим, казалось, будто все полны решимости изгнать её и Маттиаса.

— Позовите верховного жреца Габриэля! Живо!

Беатрис искала Габриэля, словно хваталась за соломинку. И, как она и хотела, Габриэль появился с невозмутимым видом.

— Вы звали меня, Ваше Величество вдовствующая императрица?

— Верховный жрец!

Она подвела его к месту, где никто больше не мог их увидеть, и схватила за руку.

— Есть немало дворян, которые встали на сторону этого Карлайла! Что происходит?

Габриэль на мгновение нахмурился, взглянув на руку, которую держала Беатрис, но затем быстро нацепил «зелёную» улыбку.

— Похоже, Вашему Величеству не хватает веры.

— Э-это неправда! Но разве нам не нужен предлог, чтобы успокоить неспокойный народ?

— Те, кому не хватает веры, будут сомневаться во всём, что бы вы ни сказали. Просто подождите ещё немного. Все скоро узнают, что Бог на нашей стороне.

Беатрис наполовину успокоилась от уверенного тона Габриэля. Но она всё ещё задавалась вопросом, в чём он так уверен.

«Даже Святой орден рыцарей с трудом справляется, так в чём же уверен верховный жрец? А…! Неужели Святой Престол собирается вмешаться?»

Это было правдоподобное предположение. Папа не хотел признавать смерть Кендрика и воцарение Маттиаса. То, что некоторые дворяне встали на сторону Карлайла, было также связано с тем, что Папа до сих пор не поддержал Маттиаса. Если бы Папа отбросил своё упрямство и перешёл на их сторону, ситуация полностью бы изменилась.

«Тогда все дворяне Элахе отвернутся от Карлайла!»

Это была дикая фантазия, но Беатрис, которая была встревожена и нетерпелива, поверила в неё. И только тогда тревога, засевшая на её челе, исчезла.

— Я была слишком поспешна. Простите, что беспокою вас, верховный жрец, когда у вас, должно быть, много дел.

— Я всё прекрасно понимаю. Однако, что бы ни случилось, пожалуйста, доверьтесь мне. О, кстати, есть одна вещь, о которой я хотел бы вас попросить.

— Хм? Что такое?

Габриэль ответил доброй улыбкой:

— Скоро появятся рыцари, посланные Богом, чтобы наказать за восстание. Они будут сильно отличаться от обычных армий, поэтому я надеюсь, что вы не поймёте неправильно.

— Да? Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

— Вы узнаете, когда придёт время. Я уже сказал Имперским рыцарям и Святым рыцарям, так что, пожалуйста, просто успокойте Его Величество императора.

Габриэль улыбнулся и отступил на шаг, склонив голову.

— Тогда я откланяюсь.

— А, да, конечно.

Беатрис чувствовала себя неспокойно, но не могла остановить Габриэля.

Хотя Габриэль держался уверенно перед императрицей, он был немного сбит с толку внезапной контратакой Карлайла и его пропагандой.

«Проблема была в том, что я не смог опознать всех дворян, которые были в колокольне».

Он смог идентифицировать нескольких, кто снял маски, но большинство из них просто сверлили его взглядом из-под масок. Если бы он мог узнать, кто они такие, он бы попытался как-то их убедить. Нет, если бы Карлайла там не было, он бы смог их как-то переубедить. Это вызывало сожаление и обиду даже сейчас. В то же время он думал об Аше, которая обманула его и заманила в ловушку.

«Она, должно быть, одержима демоном. Если бы я встретил её хоть немного раньше, я, возможно, смог бы спасти её душу…….»

Даже думая об этом снова, он чувствовал предательство, но не мог заставить себя ненавидеть её. Это была явно его собственная вина: он недооценил её заботу о Первазе, хотя и думал, что она может быть реинкарнацией святого Рубио. Но отношения уже испортились. Пути назад теперь не было.

«Не думал, что мне придётся прибегнуть к этому методу так скоро…….»

Он горько вздохнул и открыл дверь в молитвенную комнату императорского дворца.