В комнате все члены Братства Золотой Ветви собрались для молитвы. Конечно, он не был настолько наивен, чтобы верить, будто одна лишь молитва улучшит ситуацию. Ему просто нужен был предлог, чтобы собрать членов Братства в одном месте.

«Сорок жрецов всего, трое из них обладают божественной силой… Ну, это неплохо».

Наблюдая за тем, как жрецы погружены в молитву, он следил за временем, когда боковая дверь молельни тихо отворилась и вошёл помощник жреца Оуэн. Он прошептал прямо на ухо Габриэлю:

— Ваше Высокопреосвященство! Ситуация снаружи определённо плохая!

Тяжёлое дыхание Оуэна было неприятным. Габриэль ненавидел запах старика, но ещё больше его злило то, что ситуация была настолько критической, раз тот прибежал в такой спешке.

— Трое из пяти Имперских рыцарей убиты, а Святые рыцари не могут проявить никакой силы в противостоянии с Первым принцем.

— Я не понимаю. На Святых рыцарей не должна была повлиять способность Карлайла, разве нет?

— Способность была ни при чём. Разница в навыках оказалась слишком велика…

— Тск.

Габриэль, который недоумевал по поводу новостей о том, что Святые рыцари отступают, пришёл в ярость от объяснения Оуэна. Казалось, все обстоятельства только и делали, что выставляли Карлайла великим человеком.

«Нет! Этот ублюдок Карлайл — не более чем злодей в истории основания Священной Империи. В конце концов, он преклонит колени перед силой Бога, это лишь небольшое испытание».

И именно он, Габриэль, был тем, кто преодолеет это испытание. Как бы он ни размышлял, сделать Маттиаса императором Священной Империи казалось невозможным, и, судя по всему, императором должен был стать он сам, ведь именно он спланировал и осуществил всё, что касалось Священной Империи. Главный герой должен появиться в самом конце, так что он собирался действовать не спеша…

«Кажется, Бог хочет, чтобы я вышел на сцену поскорее».

В тот момент, когда он поспешно переписал закон, его цель — медленно построить Священную Империю — была фактически отброшена, но теперь ему нужно было создать её как можно быстрее.

«Боль, которая последует за этим, как-нибудь утихнет, если мы отрубим голову мятежнику Карлайлу».

Габриэль подошёл к передней части молельни с ожесточённым лицом. Глаза членов Братства Золотой Ветви, которые начали слепо верить Габриэлю, а не Богу, обратились к нему.

— Мои братья по Золотой Ветви, вы мне как плоть, кровь и душа.

— Да, Ваше Высокопреосвященство.

Все почувствовали, что настал момент решительных действий, и ответили с исполненными решимости лицами.

— Готовы ли вы отдать свою жизнь за Бога?

— Да!

— Вы искренни? Можете ли вы ответить без стыда перед Господом Либато?

— Да!

Ответы прозвучали громко. Габриэль наконец мягко улыбнулся, точно так же, как делал всегда.

— Я верил в вас всех. Пожалуйста, встаньте и образуйте круг, взявшись за руки с соседом.

Все почувствовали, как сердца наполняются эмоциями, когда они встали и взяли своих товарищей за руки. Они, вероятно, думали, что будут держаться за руки и молиться вместе. Габриэль убедился, что разрывов нет, а затем сам присоединился к кругу, крепко сцепив руки. Лица членов Братства, смотревших на него, были по-настоящему чистыми, страстными и глупыми.

— Ваша жертва станет фундаментом Царства Божьего. Гордитесь собой.

На слова Габриэля все наклонили головы с выражением «а?» на лицах. Однако было уже слишком поздно задумываться о значении этих слов.

{Лиль када пабьеро!}

Когда странное заклинание слетело с губ Габриэля, члены Братства поняли, что не могут разомкнуть сцепленные руки, и в то же время почувствовали, как что-то ускользает из их тел.

— Что?

— Ч, что это! Верховный жрец!

— Угх! Отпусти! Отпусти меня!

Только с опозданием они осознали, что что-то не так, и попытались отпустить тех, за кого держались, но их жизненная сила неуклонно текла через соединённые руки к Габриэлю, или, точнее, к его кругу чёрной магии.

— Давайте встретим конец с чуть большим достоинством и изяществом, друзья мои. Либато тепло приветствует вас.

По мере того как их жизненная сила иссякала, промывка мозгов, которой они подвергались, рассеивалась, и они осознавали, что приняли воплощение Каракаша. Проблема была лишь в том, что осознание пришло слишком поздно.

— Хмм… Сила, которая наполняет меня, определённо иная, когда смешана с божественной силой.

Габриэль, убедившись, что никто больше не дышит, пробормотал это, втягивая воздух, словно смакуя вкус.

— Ну что ж, не пора ли спустить псов с цепи?

Он блеснул своими синими глазами и снял магические печати, начертанные по всему дворцу. Ему было любопытно, как отреагирует Аша, которая уже однажды через это прошла.

Ожесточённая битва на мгновение затихла. Рыцари императорской стороны чувствовали необходимость перегруппироваться, в то время как те, кто последовал за Карлайлом во дворец, лишь переводили дух. Аша оценила ситуацию, проверяя потери среди союзников. В этот момент она услышала перепалку двух рыцарей:

— А? Что это?

— Похоже на какой-то узор… он светится?

Тон был несерьёзным, но, услышав это издалека, Аша почувствовала холодную дрожь.

— Почему имперские рыцари отступили? Может быть…

Аша срочно бросилась туда, откуда доносилась болтовня.

— Где это?

— А?

— Узор, который светится! Где он?

Хотя рыцари были удивлены её внезапным появлением, они не колеблясь указали направление. В тот момент, когда Аша посмотрела туда, куда они указывали, она закричала:

— В боевой порядок! Живо!

Пробираясь сквозь ошеломлённых рыцарей, Аша побежала туда, где был Карлайл.

— Ваше Высочество! Габриэль начал действовать!

— Габриэль? Этот ублюдок?

— Тот же самый магический круг, что выпустил дикарей в замке Перваз, здесь, во дворце! Они скоро появятся!

Карлайл, поначалу лишившийся дара речи, помрачнел.

— Неудивительно, что ворота открылись так тихо; они готовились к этому.

— Нам нужно окропить святой водой, чтобы остановить магические круги! Мы должны достать святую воду!

Добыть святую воду во время битвы было нелёгкой задачей, особенно когда храмы принимали сторону императрицы.

— Есть благородные семьи, которые хранят святую воду в часовнях своих поместий. Лайонел! Собери наших союзников-дворян!

Пока Карлайл опрашивал других дворян насчёт святой воды, Аша предупреждала союзных рыцарей о надвигающейся опасности.

— Это магический проход, связанный с Заброшенными землями! Выйдут абсолютно необычайные дикари и монстры! Быть в полной боевой готовности!

Рыцари и солдаты, которые не сталкивались с дикарями или монстрами Заброшенных земель, выглядели растерянными. Но времени на подробные объяснения не было; она могла только кратко резюмировать:

— Не раздумывайте, убивайте их! Второго шанса не будет!

Но прежде чем они успели осознать слова Аши, земля начала дрожать. Аша живо помнила вибрации из замка Перваз.

— Они идут…!

Она стиснула зубы и крепче сжала эфес меча.

— Кьяааа!

— Кахак!

Звук, похожий на рёв монстров, вырвался из магического круга, а затем выскочил монстр с закатившимися глазами. Вслед за ним появились дикари, смешанные в том же состоянии, что и при атаке на замок Перваз.

— Эваааа!

— Ч, что это такое!

Крики ужаса раздавались повсюду. Аша оттолкнулась от земли и рванула вперёд.

— С дороги!

Со свистом меч Аши рассек воздух. Кончик меча оказался у затылка монстра с оскаленными клыками.

Смак!

Раздался звук, будто топор ударил по большому куску мяса, и монстр, похожий на медведя, повалился в сторону. Аша немедленно вытащила меч и беспощадно вонзила его в грудь атаковавшему воину Играм. Это была бойня без колебаний.

— Не останавливайтесь… Никогда…!

Гнев и жажда мести, сдерживаемые в глазах Аши, начали пылать. Даже с закрытыми глазами она ясно видела фигуру Гектора, исчезающую за перилами и кричащую ей, чтобы она защитила Перваз. Она также чётко помнила Луку, относительно маленького, которого передними конечностями припечатал к полу первого этажа огромный монстр. Образы слуг, которые ели и спали вместе в замке, живя как одна семья, и которых безжалостно рубили клинки дикарей, их крики и отчаяние всплывали в памяти слишком живо.

«Ты сделал это, верховный жрец, с такой доброй улыбкой?»

Аша сверкнула глазами и начала неистово размахивать мечом. Её клинок никогда не промахивался и неизменно забирал жизни. Она была настолько беспощадна, что даже другие рыцари, которые тайком смотрели на неё свысока из-за того, что она носит меч, были в ужасе.

— Придите в себя!

Когда рыцари, вступившие в бой, закричали, все остальные стиснули зубы. Это была не иллюзия. Это была ужасная реальность, где они могли потерять жизнь, если хоть на мгновение потеряют концентрацию.

— Они даже не тараканы, меня уже тошнит от этого!

Карлайл, который взмахнул своим двуручным мечом и убил двух воинов-дикарей сразу, встал за спиной Аши.

— Должно быть, ты очень злишься.

— Меня уже должно было тошнить, но мне всё ещё это не нравится, сколько бы раз я это ни видела.

— Понимаю тебя на все сто процентов. Хууу.

Они стояли спина к спине, осматривая поле боя и крепче сжимая свои мечи.