— Довольно пышный прием для гостей, но это последний козырь, который приготовил верховный жрец.

Карлайл кивнул в ответ на приглушённый голос Аши.

— Разумеется. Даже Заброшенные земли не бесконечно производят варваров.

— Я много раз думала об этом магическом круге с «того дня» в замке Перваз.

Аша ловко увернулась от топора, которым размахнулся приближающийся варвар, вогнала свой меч ему в спину, а затем стремительно вернулась на сторону Карлайла.

— Такая штука должна требовать внушительного количества магической энергии. Независимо от того, есть ли она у Габриэля или он использует кого-то ещё, должен быть источник этой магии.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Карлайл, расправившись с двумя монстрами и двумя варварами.

— Я спрашивала старейшин Перваза. Они как живые библиотеки, именно те люди, у которых стоит спрашивать.

Восстановившись, Аша созвала старейшин территории в замок, чтобы поразмыслить над природой магического круга. Живя у границ Заброшенных земель, они были весьма сведущи в магии и колдовстве, и все они высказали схожие предположения:

«Похоже на невероятно мощного мага. И это очень близко к тёмной магии».

«Сложно обладать такой силой внутри себя. Должен быть источник магии, вроде магического камня или чего-то подобного».

И при упоминании «тёмной магии» глаза Аши блеснули.

— Хотя известно, что единственный способ избавить кого-то от магии — это изгнать её божественной силой…

Карлайл внезапно развернулся и разрубил варвара, бежавшего на Ашу. Несмотря на то что кровь забрызгала его руки и доспехи, Карлайл не обратил на это внимания. Аша почувствовала холод от того, что собиралась сказать дальше:

— Тёмный маг может поглощать магию в качестве способа лечения.

Вокруг них воцарилась тишина. Габриэль утверждал, что может совершать божественное исцеление, но даже если он тёмный маг, он мог исцелить Ашу. И это было ещё более тревожно.

— Служитель богов… балующийся тёмной магией?

— Конечно, это не точно. Но он сам признал это. Что это его рук дело.

— Неважно, сам ли он тёмный маг или просто командует таковым. Верховный жрец балуется демоническими силами…

Внезапно всплыло воспоминание о том, как Габриэль пытался заклеймить его «слугой Каракаша».

«У него был лёгкий доступ к Каракашу, ведь тот был так близко».

Это было абсурдно и ужасающе. Ещё ужаснее была мысль, что на этом глубина безумия Габриэля Нокса не заканчивается.

— Будь осторожна. Он может затаить на тебя обиду.

— Его обида не будет больше моей. Никогда.

Ответив так, Аша отошла от Карлайла и снова принялась рубить варваров. Сколько бы их ни падало, её гнев не утихал, а беспокойство Карлайла росло с каждой секундой.

Габриэль смотрел на круг чёрной магии, который он перенёс во дворец.

«Стоило того, чтобы всё это время постепенно накапливать силу. Ни один маг в истории не смог бы создать магический круг такого уровня».

Война, развязанная племенем Играм, сыграла большую роль, но он также жертвовал жизнями при любой возможности. Большинство из них были верующими, приходившими на «Молитвенное собрание для бедных», а часто он приносил в жертву своих собственных посыльных и слуг. Первой жертвой стал мальчишка-посыльный, который закопал голубя, убитого им с помощью чёрной магии. Он был сиротой, поэтому никто бы не стал его искать, если бы он исчез. Начало было трудным, его чуть не поймали, но как только он преуспел без подозрений, всё остальное стало проще.

«Проблема в том, как использовать эту мощь».

Если бы он захотел, он мог бы захватить дворец как могущественный чёрный маг. Однако Габриэль никогда не желал подобного. Всё, чего он хотел — это основать Священную Империю, которая прославит святое имя Божье. И он должен был взойти на трон как идеально святой слуга Божий. Другими словами, он должен был использовать эту силу лишь как инструмент и при этом убедиться, что никто о ней не узнает.

«Как мне её использовать…? Способ нанести смертельный удар Карлайлу, заставив людей восхищаться мной больше, чем кем-либо другим…»

Размышляя и поглаживая кулон в виде Древа Мудрости, он внезапно вспомнил Древо Мудрости, висящее в молельне замка Перваз. Он также вспомнил профиль Аши, когда она смотрела на него. Аша с чёрными волосами, казавшимися поглощающими ночь, и круг чёрной магии, казавшийся пылающим чёрным пламенем. Он подумал, что они отлично сочетаются.

— Да… Она та, к кому меня направил Либато.

Идеальный сосуд, чтобы наполнить его чёрной магией и заставить выглядеть воплощением Каракаша. Она уже обладает великой силой, так что если он добавит к этому чёрную магию, никто не сможет её остановить. Кроме самого Габриэля, мастера чёрной магии.

«Я использую одержимую магией графиню Перваз, чтобы убить Карлайла, а затем использую всеобщий страх перед ней как предлог, чтобы основать Священную Империю».

Конечно, шанса неудачи в ноль процентов не бывает. Если Карлайл использует свою способность, чтобы устранить Ашу, это может привести к росту народной лояльности к нему и образу человека, избранного Богом. Однако Габриэль, тщательно обдумав, покачал головой.

«В любом случае, Карлайл считает её особенной. Так что, если графиня, одержимая магией, бросится на него, он не сможет не заколебаться».

Из-за этого колебания Карлайл умрёт от рук Аши.

«А потом я появлюсь, когда она будет в ярости, и разыграю сцену, где я усмиряю демона силой Божьей».

Габриэль удовлетворённо улыбнулся. Это был удивительно совершенный план для чего-то, что возникло за столь короткое время.

«Мне нужно расставить ловушку и заманить Ашу Перваз».

Он начал чертить магический круг на одной из стен комнаты, в которой стоял.

— Аша! Аша!

Следом за Ашей, которая сражалась со свирепостью, будто одержимая, Карлайл отчаянно звал её. Сколько бы он ни кричал, она не оборачивалась, поэтому он прыгнул перед ней и стремительно расправился с окружавшими её варварами.

— Ваше Высочество…?

Аша, едва не ударившая его, в изумлении посмотрела на Карлайла.

— Наконец-то ты посмотрела на меня.

— О чём ты, чёрт возьми, говоришь?

Она нахмурилась, едва не выругавшись. Пропитанные потом пряди волос прилипли к её щекам, она тяжело дышала.

— Я зову тебя уже какое-то время.

— А… я не слышала.

— Ну, похоже на то.

Карлайл вздохнул, грубо вытирая меч о одежду мёртвого варвара.

— Я понимаю, что ты можешь чувствовать себя определённым образом, но, пожалуйста, береги себя.

— Мои чувства… ты знаешь их?

Карлайл понял, что снова совершил высокомерную ошибку в своих словах. Несмотря на то что он сам потерял множество подчинённых на поле боя, он не мог понять чувства Аши, даже если бы заявил об этом.

— Позволь мне исправиться. Я не могу оценить твои чувства, но, пожалуйста, сохрани свою жизнь.

— Я не рискую своей жизнью безрассудно.

Путь, по которому она прошла, был усеян трупами варваров и монстров. Безусловно, она имела право говорить так уверенно. Но беспокойство Карлайла достигло предела.

— Если бы Декер увидел, он бы, наверное, дал тебе пощечину и утащил прочь, в каком бы состоянии ты сейчас ни была. Ты знаешь, как выглядишь со спины?

— Что ты вообще знаешь?

Карлайл, собиравшийся сказать, что она выглядит как человек, который всё бросил и хочет умереть, внезапно лишился дара речи. Аша прекрасно понимала, что именно он пытается сказать.

— Мы дали обещание.

Искренний голос вырвался невольно. Но Аша, казалось, осталась равнодушной, лишь стиснула зубы, не ответив.

— Ты поклялась именем своего отца. Ты собираешься запятнать имя Амира Перваза?

— Я бы не… сделала этого.

— Или обещание с кем-то вроде меня не стоит того, чтобы его сдерживать?

— Кем-то вроде тебя? Я никогда не думала о тебе в таком ключе.

Аша ответила угрюмо, и монстр бросился на неё сбоку. Карлайл вытащил кинжал, висевший на поясе варвара, и вонзил его в голову летящего монстра. На его лице было написано раздражение из-за того, что разговор прервался.

— Ты никогда не была влюблена? Но именно это ты и делаешь.

— Не думаю, что сейчас время спорить об этом.

— Для меня это важно.

Это было важно. Это было важнее всего остального. Карлайл, осознавший, что Аша Перваз держит его сердце, почувствовал, как по спине пробежал холодок при виде того, как Аша безрассудно прыгает в ряды врагов. А Аша была немного сбита с толку поведением Карлайла.

«Почему он ведёт себя так внезапно?»

Разве его роль уже не была закончена? Карлайл говорил, что людям лучше видеть её живой до конца контракта, но умереть здесь тоже было бы неплохо. Это сделало бы его повторный брак более «чистым».

«Конечно, я не планирую умирать здесь».

Честно говоря, она действительно думала: «Если я смогу отомстить, я не против умереть». Но эта мысль исчезла после того, как она увидела, что Габриэль начертил здесь тот же магический круг, что и в замке Перваз.

[Ты думаешь, я позволю этому пасть по воле такого подлого человека?]

Иногда гнев может быть самым эффективным лекарством от апатии.