Карлайл, однако, спрашивал не из любопытства.

— Не знаю. Это невозможно, если только не ты.

— Внезапная смерть — это буквально смерть без причины. Почему ты спрашиваешь причину у меня?

— Это просто пришло мне в голову вчера вечером, но если подумать, ты был жрецом, ответственным за понедельничную молитву моего отца.

Карлайл уставился на Габриэля, который плотно сжал губы с бесстыдным видом, и теперь в его голове сложился пазл того дня, который наконец был завершён.

— Просто взглянув на то, как ты натравил варваров на Перваз, можно было догадаться, что произойдёт на том обеде. Хотя, возможно, вдовствующая императрица узнала первой.

— ……

— Должно быть, ты зашёл, чтобы увидеть молитву моего отца тем утром, использовал чёрную магию, чтобы убить его, и в мгновение ока обо всём договорился с вдовствующей императрицей. Скорее всего, ты планировал это заранее.

Габриэль фыркнул. Однако Карлайл не был обманут.

— Порядок событий или детали могут немного отличаться, но я уверен, что ты не выйдешь из этой ситуации сухим из воды.

События развивались пугающе быстро: смерть предыдущего императора, закрытие императорского дворца, вмешательство храма, воцарение Маттиаса. Впрочем, что тут могло быть сложного? Могущественный чёрный маг помогает во всём, скрывая свою личность. Они просто ждали подходящего момента.

— Всё в порядке. Борьба за власть всегда такая, ты же знаешь. Но есть то, что я просто не могу оставить без внимания.

Взгляд Карлайла стал острым.

— Как ты посмел напасть на Перваз……?

Воздух, который до этого казался томным, в одно мгновение заледенел.

— Это потому, что ты ублюдок, который никогда не был в зоне боевых действий? У тебя нет даже капли приличия. Неудивительно, что тебе нечего сказать. Если ты тронешь тыл, где находятся женщины и дети, ты станешь врагом общества.

— Не знаю, но не слишком ли натянуто ставить графиню Перваз, чьи навыки сравнимы с Вашими, в категорию «женщин и детей»?

— Разве она не твой враг, Аша? Ты, ублюдок, который даже не понимает простых слов, раз говоришь, что человек, сделавший меня своим врагом, напал на Ашу, а значит, напал на «женщин и детей»!

Тон Карлайла был подобен яду. Думая об Аше, которой пришлось потерять своих старых товарищей и слуг, ставших ей семьёй, на своих глазах из-за фиктивного брака с ним, он до сих пор чувствовал, что сходит с ума.

— Запомни хорошенько. Ты — подлец этого мира. Твоя оставшаяся жизнь может быть недолгой, но до самого дня смерти, нет, даже после неё, ты навеки останешься известен как подлец.

С этими словами Карлайл усмехнулся.

— Держать Ашу в сердце и при этом атаковать Перваз…! Ты жалкий ублюдок.

Каждый раз, когда он говорил, срывалось слово «ублюдок», но гнев не утихал. Думая о мерзких вещах, которые пришлось терпеть Аше, ему хотелось разорвать Габриэля на куски, как цыплёнка. Однако Габриэль, невольно выдавший свои истинные чувства, парировал:

— Держать её в сердце! Я просто сочувствовал графине Перваз. Потому что прискорбно видеть, как она сбивается с пути Божьего и следует за таким демоном, как ты.

— Хорошо, пусть будет так. Это лучше, чем если бы люди говорили о том, что ты питаешь странные чувства к моей женщине.

Карлайлу было забавно видеть отчаянные попытки Габриэля сохранить гордость. Габриэль, должно быть, почувствовал это, потому что попытался спровоцировать Карлайла:

— «Моя женщина»? Если кто-то услышит, они подумают, что Ваше Высочество влюблены в графиню Перваз.

— Так тому и быть. Потому что это правда.

Брови Габриэля нахмурились. Карлайл повторил, решив, что Габриэль не расслышал как следует:

— Я люблю Ашу. Я люблю её больше жизни. Теперь тебе стало легче?

— Ложь……!

Глаза Габриэля дрожали ещё сильнее, чем когда он осознал, что полностью лишился своей чёрной магии. Однако Карлайл не улыбался победно. Он чувствовал лёгкую грусть, думая о том, что они с Габриэлем оба проигравшие в любви.

Как только распространились новости о том, что Карлайл увёл Габриэля, Беатрис поспешно обратилась к Храму за помощью. Храм, который был в сговоре с ней, немедленно выпустил заявление с осуждением Карлайла. Местом объявления стал даже не конференц-зал императорского дворца, где они встречались для переговоров.

— Похищение верховного жреца — это тяжкий акт религиозного угнетения. Это не только деяние, которое не может быть прощено Богом, но оно также не будет терпеться всеми верующими Империи Чад!

Архиепископ Радрелл, читавший заявление с набухшими венами на шее, выглядел совсем не так, как во время их предыдущей встречи. Позиция, с которой он зачитывал заявление, не была нейтральной позицией конференц-зала — он стоял гораздо ближе к Беатрис и Маттиасу. Карлайл рассмеялся над его быстрой переменой, находя это одновременно смешным и жалким.

— Вы все согласны со словами архиепископа Радрелла?

На его вопрос дворяне и представители храма, сидевшие за спиной Беатрис, дружно закивали. Были даже те, кто фыркнул, словно спрашивать об этом было нелепо. Карлайл тоже медленно кивнул.

— Понимаю. Вы все согласны с верховным жрецом Габриэлем.

— Я чувствую некоторую неискренность в использовании слова «согласны».

— Скорее не неискренность, а вопрос, над которым нам стоит задуматься.

Карлайл медленно обвёл взглядом всех присутствующих, включая Радрелла, который засыпал его вопросами.

— Согласились ли вы с верховным жрецом Габриэлем, зная, что он чёрный маг, или согласились, не зная об этом… Не стоит ли нам это расследовать?

— Ха-ха, теперь ты действительно несёшь всякую чушь! Мало того, что ты бунтуешь и похищаешь верховного жреца, так ты ещё называешь служителя Божьего чёрным магом?

Радрелл упрекнул Карлайла с преувеличенным пафосом, но выражения лиц двух-трёх высокопоставленных священников, стоявших рядом с Беатрис, стали немного неоднозначными. Однако никто этого не заметил.

— Что ж, я верю, что большинство из них были обмануты внешностью и словами этого человека. Вряд ли кто-то искренне следовал бы за тем, кто продал свою душу дьяволу.

— Следи за своими словами!

— Может, приведём его сейчас? Лионель! Приведи этого ублюдка.

Вид Карлайла, говорившего грубо и ни в чём себе не отказывавшего, заставил дворян на стороне Беатрис нахмуриться. Однако с другой стороны, его позиция — не отступать и говорить без колебаний — вызывала некоторое беспокойство.

«В чём он так уверен?»

Такие мысли начали возникать. Однако, как только появился жалкий на вид Габриэль, все решили, что «Карлайл всё-таки плохой парень».

— Прошу прощения за беспокойство, которое я доставил вам всем, не сумев вырваться из лап мятежников, — Габриэль извинился перед людьми Беатрис, даже не взглянув на Карлайла. — Но я невиновен! Все здесь знают, что я жил жизнью, которая ищет только воли Божьей.

При этих словах священники, жившие с ним в одном храме, быстро закивали. Конечно, семейное происхождение Габриэля Нокса и его прекрасная внешность сыграли свою роль в том, что он стал самым молодым верховным жрецом, но его пылкая вера также сыграла большую роль. Габриэль был тем, кто следовал священным писаниям до степени одержимости и боялся малейшего отклонения от них.

«Этому парню надо было стать актёром».

Наблюдая за самозащитой Габриэля, Карлайл заскучал и перебил его:

— А теперь, как ты объяснишь магические круги, появляющиеся по всему дворцу, и варваров из заброшенных земель, выпрыгивающих из них? Ты предупреждал императорских или святых рыцарей заранее?

На этот раз вперёд в качестве адвоката Габриэля вышел верховный командующий святых рыцарей:

— Он сказал, что через проход, созданный божественной силой, Бог пошлёт врагов, подобающих мятежникам. Он сказал, что даже верховный жрец не знал, какова будет их истинная сущность.

— Ты говорил, что магический круг начертан Богом, так почему же ты сказал, что начертил его сам? Ах! Полагаю, тебе было бы лучше притвориться Божьим слугой.

— Не омрачай истину своими собственными домыслами! Это никогда не может быть доказательством того, что верховный жрец — чёрный маг!

Когда Радрелл снова закричал, Карлайл произнёс с холодным лицом:

— Разве? Даже если отбросить тот факт, что те, кто вышел оттуда, были пропитаны магией, этот человек изначально не обладал божественной силой. Тот магический круг был создан с помощью чёрной магии, а не божественной силы.

Затем Габриэль закричал:

— Это ложь! Я вложил почти всю свою божественную силу в создание магического круга и остановку мятежников. А я, ослабленный, был просто лишён всех оставшихся сил Его Высочеством Карлайлом!

— Это поразительное заявление. Как я мог украсть чужую божественную силу?

— Это вопрос не ко мне, а к Вашему Высочеству!

Габриэль лгал без колебаний. Затем архиепископ Радрелл и некоторые дворяне, включая священников, выступили в поддержку Габриэля:

— Прекратите преследовать верховного жреца и отпустите его! Если вы продолжите богохульствовать, мы не сможем проигнорировать отлучение Вашего Высочества от церкви.

Карлайл в очередной раз осознал, что Габриэль — поистине замечательный человек. Он уже завидовал его быстрому взлёту к славе и популярности, но никто здесь не подозревал Габриэля. Даже Радрелл, который беспокоился, что Габриэль первым займёт папский престол, казалось, верил в его невиновность.

— Архиепископ Радрелл. Какие есть способы доказать, что человек — чёрный маг? О, вы не знаете?

Брови Радрелла нахмурились от этого пренебрежительного замечания.

— Конечно, вы будете наказаны Богом.

— Какое наказание?

— Оно варьируется. Вы можете ослепнуть, ваше тело может быть сильно повреждено, или вы можете видеть кошмары всё время… В любом случае, известно, что это связано с чёрными вещами.

Сказав это, он указал на Габриэля:

— Нет ничего подобного у такого человека, как верховный жрец Габриэль, который подобен воплощению ангела.