Карлайл бросил взгляд на Габриэля. Заметил ли кто-нибудь, что его лицо стало ещё бледнее, чем прежде?

— …Воплощение ангела…

— Ваше Высочество Карлайл! Пожалуйста, освободитесь из-под власти дьявола! Путь, по которому вы идёте, уводит вас от Бога!

Карлайл воспринял мольбы Габриэля как последний вздох умирающего. Если бы не Аша, ему пришлось бы нелегко, имея дело с таким великим актёром. Ещё накануне вечером, раздумывая, как доказать, что Габриэль — чёрный маг, Карлайл поднял вопрос о божественном наказании в беседе со своими помощниками.

[Вы хотите сказать, что получаешь божественное наказание?]

[Судя по тому, что я слышал — да. Но то, как оно проявляется, у каждого разное.]

[Тогда как узнать, божественное ли это наказание или нет?]

[Обычно говорят, что оно связано с тьмой или чернотой.]

Он не думал, что ему когда-нибудь пригодится то, чему его учили в храме в детстве, но Карлайл изо всех сил старался вспомнить всё. Однако Аша, которая тихо слушала, заговорила с серьёзным лицом:

[Чернота… если это так, то на теле верховного жреца она тоже есть.]

[Что? Ты хочешь сказать, что на его теле есть чернота?]

[Помнишь, когда ты разозлился из-за того, что я готовила верховному жрецу ванну?]

Это было постыдное воспоминание о том, как он ревновал к Габриэлю, но забыть его он не мог.

[Помню.]

[Я предложила ему искупаться, потому что видела, как он страдал от мучительной боли.]

Аша слегка нахмурилась, пытаясь вспомнить тот день.

[Он держался за бок, поэтому я попросила показать поражённое место…]

[Значит, с его телом было что-то не так.]

[Да. Та часть, которую я видела, была небольшой, но вся его кожа была чёрной.]

Это было свидетельство, которого никто не ожидал. Тело Габриэля, казавшееся безупречным, на самом деле было окрашено в чёрный цвет в качестве наказания за использование чёрной магии. Если бы это был любой другой священник, они бы догадались снять с него облачение, но поскольку Габриэль казался единым целым со своей рясой, никому это не пришло в голову.

[Мне жаль, что я не сказала тебе. В то время я просто подумала, что это родимое пятно или болезнь…] — Аша извинилась сложным, полным сожаления голосом.

Карлайл понял, что она тонет в напрасном раскаянии. Она, должно быть, думала, что если бы тогда знала, что Габриэль — чёрный маг, Гектор и Лука остались бы живы. Поэтому Карлайл разозлился на Габриэля ещё сильнее.

[Совершенно естественно хранить секреты о чужом теле. Неестественным было поведение этого ублюдка Габриэля.]

И этот неразумный человек продолжал вести себя неразумно и после этого. Карлайл окинул Габриэля взглядом с ног до головы и произнёс:

— Я слышал, что божественное наказание с пугающей чёткостью вырезано на теле верховного жреца Габриэля. Разве не так, верховный жрец?

— Вы пытаетесь оскорбить Церковь Элахе, клевеща на меня сейчас?

— Если кто-то услышит вас, он подумает, что вы собираетесь раздеться догола прямо посреди площади.

Карлайл усмехнулся и указал пальцем, выбирая несколько человек.

— Ради великой гордости и чести верховного жреца: я, Маттиас, архиепископ Радрелл, верховный камергер Лифентер, граф Перно и граф Эрез. Давайте ограничимся этим кругом. У вас есть возражения?

Конференц-зал ненадолго зашумел, но, казалось, большинство сочло предложение Карлайла разумным. Не было никакого смысла включать нынешнего императора в такой процесс проверки, но все рассматривали Беатрис как фактического правителя, поэтому они более-менее приняли это. За исключением Габриэля.

— Это невозможно! Следовать словам предателя и смотреть на тело верховного жреца…!

— Раздеться, чтобы разоблачить чёрного мага, не противоречит законам Элахе. Так что закрой свой шумный рот!

Глаза Карлайла стали свирепыми. Из-за этого человека в Первазе погибло огромное количество людей, и его раздражало, что тот ноет по поводу того, чтобы снять одежду. Конечно, в тот момент, когда он снимет одежду, жизнь Габриэля Нокса будет практически окончена.

— Пожалуйста, сделайте это так, чтобы максимально сохранить честь верховного жреца. А если ничего не обнаружится, я отлучу Ваше Величество от церкви за преступление в виде насмешек и оскорбления храма.

— Как хочешь.

Карлайл фыркнул, ответив архиепископу Радреллу, который, перешёптываясь с другими, принял предложение, приправив его угрозой. В конференц-зале была установлена импровизированная палатка для переодевания, подготовленная людьми Карлайла. Габриэль с бледным лицом нервно озирался, ища кого-нибудь, кто мог бы ему помочь. Однако он, больше не способный использовать чёрную магию, не мог контролировать умы других, взорвать этот зал или убить рыцарей, стоявших вокруг него. Карлайл не сводил глаз с примерочной:

— Страх и отчаяние, которые ты чувствуешь сейчас, — ничто по сравнению с тем, через что пришлось пройти жителям Перваза. Честное слово, даже близко не стояло.

Как только он закончил говорить, Карлайл встал и кивнул Лионелю. Двое рыцарей схватили Габриэля и потащили его вслед за Карлайлом в примерочную.

— Отпустите меня! Вы, грязные человеческие мясники, смеете прикасаться своими погаными руками к слуге Божьему! Отпустите меня, я сказал!

В то время как Беатрис, дворяне и священники на её стороне были удивлены вспышкой Габриэля, люди Карлайла даже глазом не моргнули. И когда в примерочной ряса Габриэля была слегка приподнята, выражение лица Радрелла, который до этого момента называл его ангелом, исказилось сильнее всего.

— Это, это же…!

— Похоже, вы узнаёте это с первого взгляда, даже будучи архиепископом. Конечно, никому это не покажется обычным пятном.

Возможно, потому что он вырастил круг чёрной магии больше, чем когда был в Первазе, божественное наказание на теле Габриэля было ещё более уродливым, чем помнила Аша. Это следовало назвать сажей или углём, а не пятном. Поверхность была потрескавшейся, словно чёрный порошок осыпался бы при малейшем прикосновении.

— О, Боже…!

Радрелл поспешно схватился за кулон Древа Мудрости и прошептал молитву, а остальные присутствующие с недоверием смотрели на бок Габриэля. Затем верховный камергер, до этого прикрывавший рот от удивления, пробормотал:

— Значит, я не ошибся тогда…!

Это был тихий голос, но Карлайл не упустил его.

— Что вы видели, великий камергер?

— Ах, э-э, это…

Он смущённо закатил глаза, и под тонким давлением окружающих людей ему пришлось признаться:

— Его Величество Император отказался объявить о пересмотре Имперского закона, но верховный жрец положил руку на голову Его Величества. И чёрный дым распространился от руки верховного жреца…

Даже не дослушивая остальное, всё стало понятно. Больше всех его словам удивился сам Маттиас.

— Ты использовал чёрную магию и на мне тоже? Ты, сумасшедший…!

Он отступил на шаг и потёр голову там, где прикасалась рука Габриэля. Затем он замер, словно вспомнив что-то.

— Погоди… значит, все сопровождающие священники, которых ты мне назначил, были чёрными магами?

Лицо Маттиаса стало бледным при мысли о том, что чёрный маг, использующий жизненную силу людей в качестве источника энергии, был рядом с ним. Габриэль стиснул зубы, глядя на Маттиаса, который до сих пор был жив только благодаря его защите.

— Они защищали Ваше Величество до сих пор! Неблагодарность — это чересчур…!

— Но это странно. Те люди… они все исчезли вчера. Куда они все делись?

Карлайл покачал головой на озадаченный вопрос Маттиаса. Его младший брат становился всё хуже с каждым днём.

— Счастье, если они ещё живы.

Цвет лица Маттиаса ухудшился от слов Карлайла. «Он — парень, который живёт жизнью, по сути уже мёртвой, но при этом страшно дорожит своей жизнью». Карлайл вздохнул и обвёл взглядом всё ещё ошеломлённую толпу, пожимая плечами:

— Что ж, вернёмся в конференц-зал и закончим разговор?

При этих словах люди на стороне Беатрис, которые внезапно пришли в себя, поспешно покинули примерочную и побежали прямиком к Беатрис. Обмениваясь серьёзными словами рядом с ней, Карлайл взглянул на выражение лица Беатрис и обратился к Габриэлю:

— Императрица собирается выбросить тебя. Похоже, отношения с Богом изначально были не такими уж и крепкими.

— …

— Похоже, ты уже сам догадался.

Габриэля, некогда украшенного такими славными эпитетами, как «воплощение ангела», «хранитель серебра» и «чистый представитель Бога», больше не существовало. С растрёпанными волосами, мертвенно-бледным лицом, зловещими глазами, преданный Габриэль Нокс, осквернённый дьяволом, остался лишь жалким зрелищем.

И, как и ожидал Карлайл, Беатрис на мгновение опешила, но быстро приняла решение:

— Как это могло случиться! Использовать моё доверие всё это время, чтобы жаждать высоких постов при императорском дворе и обманывать меня и Императора! Это непростительно!

Она начала вести себя так, будто была глубоко ранена действиями Габриэля. Находя её поведение отвратительным, Карлайл усмехнулся:

— Довольно. В конце концов, именно из-за этого человека ты так легко убила отца, не так ли?

— Нелепость! Как ты смеешь клеветать на меня с такими злыми обвинениями!

— День, когда отец скончался, был понедельником. Но кто был священником, ведущим молитву по понедельникам? Кто настаивал на смене священника для понедельничной молитвы?

В этот момент в комнате воцарилась тишина.