Возможно, все подозревали, что это дело рук Беатрис, но они вряд ли задумывались о методе. Но если это было не что иное, как использование тёмной магии…?

«Даже вдовствующую императрицу начинают сторониться. Ничем хорошим это не кончится».

Беатрис была не из тех людей, кто не осознавал этого. Она отрицала всё, с пульсирующими венами на шее.

— Ты, исчадие ада! Ты понимаешь, что сейчас говоришь? Ты клевещешь на своих родителей, потому что обезумела от жадности? Я не стану больше слушать этот бред!

Конечно, было мало тех, кто поверил в её отрицание, граничащее с истерикой. В конференц-зале стоял шум и гам от людского гула, но внимание Карлайла было приковано к Аше, стоявшей поодаль. На первый взгляд она казалась бесстрастной и равнодушной. Однако Карлайл заметил, что она сжимает челюсти, подавляя гнев, и в то же время тайно испытывает облегчение от того, что истинная сущность Габриэля была раскрыта. Возможно, Карлайл был единственным, кто это заметил.

«Стало ли тебе от этого хоть немного легче…»

Карлайл искренне надеялся, что это принесёт глоток свежего воздуха в сердце Аши. Однако в этот момент задняя дверь конференц-зала тихо открылась, и слуга, быстро подойдя, что-то прошептал великому камергеру. Лицо камергера также окаменело, и он прошептал что-то на ухо Беатрис. И эта история достигла ушей Маттиаса, находившегося рядом с ней.

— Что? Это тоже сделал этот ублюдок?

Беатрис поспешно прикрыла рот Маттиасу, но это случилось уже после того, как все всё услышали. Карлайл посмотрел на них, прищурившись, и спросил окружающих:

— Похоже, слуга принёс важную информацию о верховном жреце. Разве все присутствующие не должны об этом знать? Как вы считаете?

Как и ожидалось, дворяне, шокированные тем, что Габриэль оказался чёрным магом, закричали, требуя сделать информацию, принесённую слугой, публичной. Это был уже не тот уровень, который могла контролировать Беатрис. В итоге слуга, бледный как полотно, произнёс дрожащим голосом:

— Э-э, я искал сопровождающих рыцарей Его Величества Императора, которые пропали вчера… Они были в молитвенной комнате Императорского дворца.

Он сглотнул сухую слюну и продолжил:

— Они все мертвы…

По всему залу раздались вздохи.

— Какова причина смерти?

— Совсем не знаю. Помимо сопровождающих рыцарей, все остальные священники лежали на полу по кругу, но внешних повреждений не было.

По мере того как слуга продолжал говорить, все взгляды устремились на Габриэля. Однако он хранил молчание и ничего не сказал. Поэтому ответил Карлайл:

— Чёрная магия питается жизненной силой человека. Должно быть, тебе понадобилось много энергии, чтобы сломить меня…

Поскольку уже было раскрыто, что он чёрный маг, Габриэль не стал утруждать себя отрицанием.

— Это все люди, которые сказали, что отдадут свои жизни за Бога.

— То есть ты хочешь сказать, что оправданно убивать их и использовать силу дьявола? Что процесс или средства не имеют значения, если это ради дела основания Священной Империи?

Карлайл стиснул зубы и закричал на дворян, сидевших в конференц-зале:

— Вы действительно собираетесь следовать за этой сумасшедшей женщиной?

Его палец, указывающий на Беатрис, был лишён даже намёка на притворную вежливость.

— Её Величество вдовствующая императрица не знала, что верховный жрец — чёрный маг! — граф Левин, приближённый Беатрис, вскочил со своего места, но Карлайл лишь рассмеялся над ними.

— Я слышал ваше признание в том, что вас просто глупо использовали. Я не очень-то в это верю.

Карлайл положил руку на спинку стула, на котором сидел, и окинул взглядом сторону Беатрис и сторону Храма.

— Сегодняшняя встреча была лишь для того, чтобы раскрыть личность Габриэля Нокса. Я не хочу вести переговоры. Завтра мы увидимся снова как враги.

С этими словами он покинул конференц-зал вместе с рыцарями, которых привёл с собой. Все оставшиеся погрузились в пучину замешательства, страха, предательства и гнева.

Всего за один день ситуация полностью изменилась. Боевой дух святых рыцарей и имперских рыцарей упал до самого дна, и многие рыцари отказывались сражаться против Карлайла. Престиж храма и авторитет Ордена пали в прах, а семьи, которые встали на сторону Беатрис, поспешно заявили о своей верности.

— Они действительно очень быстры в этом.

Карлайл, которому докладывали о передвижениях врага, усмехнулся. Хотя сил, поддерживающих Беатрис, всё ещё было немало, исход этой битвы был уже предрешён. Он повернулся к выстроившимся рыцарям и крикнул:

— Я сейчас пойду и верну трон, который должен был принадлежать мне!

Земля, на которой стояли рыцари, казалось, слегка завибрировала от предвкушения и решимости.

— Завтра мы все будем праздновать нашу победу!

— Ура!

Рыцари приветствовали заявление Карлайла. Раз Карлайл Эваристо объявил, что закончит эту драку сегодня, значит, так оно и будет.

— Вперёд!

Долгожданный приказ был отдан. С возросшим боевым духом рыцари во главе с Карлайлом двинулись к Императорскому дворцу. Ворота, сломанные в предыдущей битве, никем не охранялись. Должно быть, было трудно разместить здесь людей из-за дезертирства рыцарей и солдат. Однако у тех, кто охранял внутреннюю часть, лица были полны решимости, словно им уже нечего было терять. Карлайл пробормотал, наблюдая за движениями имперских рыцарей, размещённых вокруг дворца Солей:

— Похоже, это первые и последние ворота.

Аша, смотревшая на другую сторону в бинокль, который вручил ей Карлайл, согласилась с ним:

— Похоже, они вынесли всё оружие из Императорского арсенала.

Лица имперских рыцарей и солдат были мрачными. Они никак не могли не понимать, что эта битва уже проиграна.

— Хочешь, я убью их всех? — мягко спросил Карлайл у Аши.

От его интимного и нежного голоса у Аши без всякой причины по спине пробежал холодок.

— Ты бы убил их, если бы я попросила?

— Конечно.

— А пощадил бы их, если бы я попросила?

— Да.

Аша нашла шутки Карлайла даже в этой ситуации забавными и тихо рассмеялась.

— Если бы кто-то увидел это, подумали бы, что я злая женщина, которая манипулирует Вашим Высочеством по своему желанию.

— Я даже не хочу, чтобы тебя называли злой женщиной. Это просто шутка, но я говорю тебе: живи как лиса.

Аша снова почувствовала странное ощущение от слов Карлайла. Она подумала, что Карлайл скорее прицепится к той части, где она сказала «манипулирую Вашим Высочеством по своему желанию», чем к словам «злая женщина».

«Я же просила тебя быть осторожнее со словами».

Аша сглотнула без всякой причины.

[Это не недоразумение.]

Эти слова постоянно вертелись в голове… Однако всё это должно было быть шуткой. Аша, твёрдо взяв в руки свой разум, который был готов пуститься в безумные мысли, приняла решение:

— Прояви к ним милосердие. Я надеюсь, ты не станешь преследовать тех, кто сбежит.

— Моя жена тоже широко мыслит.

— Могу заверить, что те, кто столкнётся со мной, так не подумают.

Глаза Аши загорелись, и она вцепилась в эфес меча.

— Делай что хочешь. Я позабочусь о последствиях.

Карлайл прошептал это так, словно давал тайное обещание, а затем встал во главе армии, его волосы развевались на холодном зимнем ветру. Затем он громко крикнул на ту сторону:

— Я жалею о вашей участи: быть приговорёнными к смерти безвинно из-за вашего порочного хозяина. Я дарую вам своё последнее милосердие! Я не стану преследовать тех, кто бежит, так что, пожалуйста, берегите свои жизни.

Как только слова Карлайла стихли, ряды имперских рыцарей, казалось, слегка пошатнулись. Однако Карлайл не стал больше тратить на них время.

— Смерть тем, кто убил моего отца и украл императорский трон!

— Ура!

Армия Карлайла устремилась к дворцу Солей.

Звяк!

Раздался первый звук столкнувшихся мечей, и в одно мгновение проспект перед дворцом Солей превратился в арену ожесточённой битвы. Ветки тщательно ухоженных ландшафтных деревьев были сломаны, а красная кровь брызнула на белые мраморные украшения. Трава, уложенная как ковёр, была безжалостно растоптана копытами лошадей, и трупы начали громоздиться на проспекте, где не упало ни единого листа. Во главе этого разрушения были Карлайл и Аша.

— Угх!

— Я давал вам шанс сбежать, — пробормотала Аша, разрубая рыцаря, который бросился на неё вместо Карлайла, думая, что она лёгкая добыча, потому что она женщина.

Карлайл, взглянув на неё, свистнул, словно находил это забавным.

— Кажется, ты идеально держишь своё слово.

— Разве?

— Что ты никогда не проявишь милосердия к тем, кто противостоит тебе?

Карлайл неторопливо блокировал меч рыцаря, который бежал на него с криком.

— Этим парням придётся быстро это понять, если они хотят сохранить свои жизни.

— Умные, вероятно, уже сбежали.

Они вдвоём продолжали свой разговор со слабой улыбкой на лицах, даже когда расправлялись с рыцарями перед собой одного за другим. Имперские рыцари вокруг них чувствовали бессилие при виде этого. Битва между весёлой армией Карлайла и отчаянными имперскими рыцарями закончилась менее чем за полдня.

— Ха, ха! Есть ещё кто-нибудь?

Карлайл, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам, понял, что на пути к Железным воротам больше никого не осталось, чтобы их остановить. Выжившие имперские рыцари спешили убраться восвояси, а рыцари под командованием Карлайла проверяли ущерб и перестраивали ряды.

— Пойдёмте, Ваше Высочество.

Лионель грубо вытер кровь с подбородка и протянул руку, чтобы направить Карлайла к Железным воротам. Внезапно Карлайл вспомнил что-то из прошлого и улыбнулся:

— Нам придётся слезть с лошадей отсюда, верно?

— …Изначально мы должны были спешиться у входа во дворец Солей, — ответил Лионель с дрожащим видом, но Карлайл даже не слушал.