Он спешился и уверенно вошёл во дворец Солей. Звук шагов Карлайла и его армии отдавался эхом в золотом коридоре, но никто не попытался их остановить. Дворец казался пугающе пустым. Перед залом Солей тоже не было охраны. Карлайл крепко сжал дверную ручку и с силой распахнул её.

Скри-и-ип, БАХ!

«Он всегда так скрипел?»

Раньше он никогда не прислушивался. Нет, здесь никогда не было так тихо, чтобы услышать подобный звук. В противоположном конце величественного зала Солей стояли троны императора и императрицы. Беатрис, роскошно одетая, сидела там в одиночестве и улыбалась.

— Войти в зал Солей, не объявив о себе… Ты всё такой же безрассудный, Карлайл.

Её голос звучал совершенно спокойно. Рыцари Карлайла мгновенно заняли оборонительную позицию, но Карлайл слегка поднял руку, останавливая их, и медленно пошёл вперёд в одиночку.

— Кажется, я сильно опоздал. Ваше Величество, вы, похоже, расстроены.

— Расстроена? Ты расстраиваешь меня с самого момента своего рождения.

— Мне стоило называть «Вашим Величеством» ту, кто убила мою собственную мать? Ха-ха!

Карлайл тоже весело рассмеялся. Беатрис по-прежнему мягким голосом спросила:

— Мне любопытно, Карлайл. Кто рассказал тебе о плане создания Священной Империи и о том, что твоего отца подставили?

— То, что ты спрашиваешь об этом, означает… мой отец встречался с тобой перед тем банкетом.

— Ах, возможно, ты этого не знаешь, но твой отец становится очень импульсивным после выпивки. Я думала, это облегчит дело…

Она слегка склонила голову и нахмурилась, словно о чём-то жалея.

— Итак, кто тебе рассказал?

— Исполню твою последнюю волю — скажу. О плане создания Священной Империи поведали те, кто не мог доверить свою судьбу ни матери, ни брату, а факт бесплодия моего отца раскрыла женщина, которая потеряла из-за этого всё.

Лицо Беатрис мгновенно окаменело.

— Жозефина и Шарлотта предали меня?

— Предательство? Едва ли это слово подходит матери для дочерей, которые дрожали от страха и никогда не слышали от тебя ни одного доброго слова.

Она задрожала от ярости. Если дочерей она ещё могла понять, то было куда удивительнее, что Вивиана, которую, как она думала, она отослала прочь, вернулась, чтобы отомстить.

— Эту женщину, Вивиану, всё-таки следовало убить.

— Ты всегда была небрежна в завершении дел. Оставить в живых лекаря, который подставил моего отца — ещё один тому пример.

— Аха-ха! Похоже, моя проблема в том, что я слишком мягкосердечна и слабовольна.

— Нет. Проблема была в твоём высокомерии. В безосновательной гордыне, что всё пойдёт по твоему сценарию.

На губах обоих играли улыбки, но в их глазах было холоднее, чем в зимнем ветре за окном.

— А теперь слезай оттуда. Пока всё не стало ещё хуже.

— О, Карлайл. Как ты думаешь, почему я убила твою мать, перебила кучу людей, пытавшихся тебя защитить, и сделала твоего отца вдовцом?

Её улыбка стала шире, чем когда-либо. Сладкая, но горькая, как переваренная и подгоревшая карамель.

— Я хотела, чтобы меня записали в учебники истории Империи Чад как «Императрицу» и «Мать Императора». И так тому и быть.

Внезапно Карлайла пронзило ледяное предчувствие, и он бросился туда, где она сидела. Но как бы быстро он ни бежал, он не мог опередить её: она достала маленький флакон и одним махом вылила его в рот.

— Беатрис Лебрен Эваристо!

— Это моя победа, Карлайл. Ненавидь это до самой смерти. Аха-ха-ха! Аха-ха-ха!

Беатрис весело рассмеялась и медленно обмякла. К тому времени, как Карлайл добрался до трона, она была уже мертва. Он схватил её за воротник и начал трясти.

— Вставай! Ты не заслуживаешь такой лёгкой смерти!

Он не мог смириться с тем, что она ушла так просто. В его памяти всплыли воспоминания о многолетней ненависти к Беатрис. Не имея возможности оплакать мать, погибшую, защищая его в утробе, он с самых ранних воспоминаний страдал от наёмных убийц, посланных Беатрис. Его дед по материнской линии потратил все силы, защищая его, и бесчисленное множество людей вокруг погибало вместо него.

А что было, когда ему исполнилось всего пятнадцать и предыдущий император отправил его на поле боя?

[Ваше Величество, разве у вас в Зиро нет дел? Тот факт, что у Вашего Величества есть сын, благословлённый Агилесом, — безусловно, воля Божья, чтобы он уничтожил врагов вместо Вас.]

Трусливый отец, словно только этого и ждал, отправил его в зону боевых действий с мрачным лицом. Беатрис делала всё, чтобы убить его, а Карлайл стискивал зубы и терпел эти жестокие годы только ради того, чтобы выжить, чтобы в итоге стать императором… впустую? Как он мог возместить свою жизнь, свою обиду, с которой жил среди смерти с самого детства?

— Беатрис Эваристо! Вставай!

Карлайл попытался засунуть пальцы ей в рот, чтобы вызвать рвоту, но мёртвый человек не может обладать рвотным рефлексом.

— Чёрт! Чёрт!

Аша и Лионель подошли к Карлайлу, который дрожал от ярости, удерживая тело Беатрис.

— Ваше Величество… — мягко позвал его Лионель, хорошо знавший о ненависти Карлайла, и похлопал по плечу. — Она уже мертва.

— Угх…!

— Если тело императрицы будет осквернено, общественное мнение обернётся против вас. Пожалуйста, успокойтесь, Ваше Величество.

Лионель пытался урезонить его, но Карлайл, не в силах сдержать гнев, потянулся к шее Беатрис. Аша, наблюдавшая за ними, произнесла сухим тоном:

— Я слышала, в некоторых зарубежных странах до сих пор существует наказание в виде выкапывания тела и отсечения головы мертвеца.

Карлайл посмотрел на Ашу. Его гнев и возбуждение постепенно утихали, когда он видел её холодное лицо.

— Она совершила покушение на Императора. Какой грех может быть больше?

— Да, это правда.

— Поэтому не делайте такое лицо, будто всё кончено, Ваше Величество. Мы ещё не поймали Его Величество Маттиаса, так что нужно сосредоточиться на этом. Наказать эту женщину будет не поздно и после.

Карлайл пришёл в себя, словно его окатили ледяной водой. Ему было стыдно, что он потерял рассудок из-за того, что не смог убить врага собственноручно. Аша была права — он должен был казнить Беатрис сам ради мести.

— Ты права.

Карлайл кивнул. Битва и месть ещё не были закончены.

— Лионель.

— Да, Ваше Величество.

— Велите забальзамировать тело этой женщины и сохранить его. Когда я стану Императором, я казню её на площади.

— Понял.

Карлайл поднялся.

— Найдите Маттиаса. Он не мог убежать далеко, учитывая его неустойчивую психику.

— Есть!

Он развернулся и ушёл вместе с Ашей.

— Объявите, что Беатрис Эваристо мертва, и займите Императорский дворец! Проследите, чтобы никто из слуг и чиновников не пострадал, и проверьте, не крадёт ли кто-то важные имперские ценности!

Теперь в его приказах зазвучало величие Императора. И никто не чувствовал в этом ничего странного.

— Да здравствует! Да здравствует!

— Да здравствует новый Император!

Атмосфера столицы Зиро была праздничной, повсюду раздавались возгласы ликования. Это произошло потому, что после месяца восстания Карлайла официально сменился владелец императорского дворца. Маттиаса, который сбежал с императорской короной, поймали, как и ожидал Карлайл, прежде чем он успел уйти далеко. Он пытался торговаться короной за свою жизнь, но Карлайл подошёл к нему и без колебаний обезглавил его.

[Так для тебя будет лучший конец.]

Для Маттиаса было бы почётной смертью принять свой конец, пока он был в здравом уме. Однако казалось, что он сам хотел жить, даже ценой позора. Карлайл, официально ставший императором после простой коронации, воздвиг эшафот на площади и решил немедленно казнить всех причастных к убийству предыдущего императора.

Первой преступницей, естественно, стала Беатрис.

— Объявить о преступлениях порочной женщины Беатрис Эваристо, которая руководила убийством предыдущего императора!

Тело Беатрис, выставленное на эшафоте, было прекрасно сохранено благодаря бальзамированию и почти не имело признаков разложения. Однако никто не сочувствовал ей, когда были раскрыты все её преступления: начиная с убийства Ивелины, биологической матери Карлайла, заканчивая попытками убить юного Карлайла и её злыми деяниями, превратившими предыдущего императора в марионетку, а затем убившими его руками чёрного мага Габриэля.

Голова Беатрис была отсечена мечом палача вслед за головой Маттиаса. Правление Маттиаса не было признано, изданный им пересмотренный закон был аннулирован, а Беатрис не была записана как мать императора.

Следующим был Габриэль. Как только выяснилось, что он чёрный маг, он был отлучён от церкви и принял казнь, измученный божественным наказанием, которое усилилось из-за его неспособности проводить ритуалы.

— У тебя всё ещё нет намерений покаяться в том, что ты совершил?

На последний вопрос Карлайла Габриэль лишь криво усмехнулся измождённым лицом.

— Когда я умру, я буду в объятиях Либато. Оттуда я буду смотреть на тебя сверху вниз, пока тебя будут таскать повсюду, как собаку Каракаша. Истинный суд совершит Элдерис, а не люди здесь.

— Не уверен, получу ли я видение Либато, когда умру, но уверен, что имя «собаки Каракаша» будет таким же, как у тебя.

Поняв, что ждать покаяния от Габриэля бесполезно, Карлайл казнил его, не задавая больше вопросов.