Голова, упавшая под мечом, была просто обычной седой головой, ничего больше и ничего меньше. Это была рядовая казнь, которая уже никого не интересовала. Карлайл и Аша сочли это самым унизительным наказанием для Габриэля.

Карлайл прошептал Аше, стоявшей рядом:

— Это действительно всё?

Он бы устроил для Аши частную казнь, если бы она того пожелала. Однако Аша покачала головой.

— Думаю, мой меч испачкается, если я буду резать такие вещи.

Она говорила искренне. Конечно, когда она приехала в Зиро с Карлайлом, чтобы присоединиться к восстанию, ей хотелось самой оторвать конечности Беатрис и Габриэлю. Однако реальность, с которой они столкнулись, оказалась куда уродливее и ничтожнее, чем они думали.

«Я не хочу опускаться до уровня этих людей».

Подобно тому, как естественно избегать грязи, Аша не хотела специально марать руки. Однако она считала, что должна досмотреть это место — конец всего — до самого конца. Ведь только поставив хорошую точку, можно начать новый абзац.

«Теперь всё кончено. Его Величество Карлайл стал Императором, преступники наказаны, и я выполнила свою часть сделки».

Не то чтобы она чувствовала полное облегчение, но и плохо ей не было. Она оставалась во дворце, проходя лечение по просьбе Карлайла, но теперь боли больше не было. Похоже, ей скоро нужно отправляться в Перваз.

Через несколько дней после казни Аша подписала «документы о разводе», полученные от властей, и попросила Карлайла о частной аудиенции. Она знала, что он занят делами в Зиро и на юге, которые некоторое время находились в хаосе после его восшествия на престол, но Аше тоже нужно было скоро вернуться в Перваз, поэтому она больше не могла медлить. К счастью, Карлайл принял её просьбу.

— Давно мы не виделись. Мужу и жене трудно вот так встречаться.

Сердце Аши снова сжалось при виде того, как Карлайл извиняюще улыбается. Она сделала глоток чая, предложенного слугой, и успокоилась.

— Я знаю, что ты очень занят, поэтому просто кратко изложу своё дело и вернусь.

— Нет, нет. Я и сам использую тебя как предлог, чтобы немного отдохнуть. Садись.

Он действительно выглядел уставшим, когда опустился в кресло. Он был человеком, обладавшим божественной силой и получившим благословение Агилеса, но было естественно, что он устал, ведь работал без остановки с момента умиротворения юга. Обычный человек за это время упал бы в обморок несколько раз.

Словно не шутя насчёт желания сделать перерыв под предлогом встречи с Ашей, он медленно потягивал чай, даже не спрашивая, зачем она пришла, лишь глядя на неё. Аша занервничала.

— Там…

— Да.

Хотя она пыталась заговорить, почему-то было трудно подобрать слова. Взгляд Карлайла, смотрящего на неё, казался странно тёплым и нежным, больше, чем следовало бы.

«Мне нужно быстро избавиться от этого заблуждения…»

Для этого ей нужно было поскорее уладить контракт с Карлайлом и вернуться в Перваз. С тех пор им больше не придётся видеться, так что её заблуждение пройдёт само собой. Аша обрела самообладание.

— Это… Ваше Величество, вы казались занятым, поэтому я подготовила это.

— Что это?

— Документы о разводе. Я подписала их, так что после того, как Ваше Величество подпишет и поставит печать, нужно лишь получить подтверждение от храма.

Хотя влияние Элахе ослабло, их позиции как имперской религии всё ещё были сильны. Какими бы коррумпированными они ни были, бесчисленные верующие не могли отречься от них в одночасье. Но они уже не были такими высокомерными, как раньше. После инцидента с Беатрис и Габриэлем Карлайл следил за каждым шагом жрецов, и если бы он потребовал, они бы оформили развод в течение часа.

Однако выражение лица Карлайла, когда он получил документы от Аши и посмотрел на них, было недобрым. Нет, его выражение, казалось, вообще исчезло.

— Для подтверждения из храма можно послать сэра Лионеля или другого доверенного человека. Вашему Величеству нужно только подписать и поставить печать.

Аша чувствовала себя неловко и тревожно, поэтому продолжала повторять одни и те же слова. Слушал он её или нет, Карлайл медленно подвинул палец и уронил документы о разводе на стол.

— Сначала… давай подумаем об этом не спеша.

— Да? Но вам нужно разобраться с этим быстро…!

— Оставим это в стороне, как твоё самочувствие в эти дни?

Аша знала, что Карлайл явно меняет тему, но не могла возразить. В конце концов, теперь он был Императором Великой Империи Чад.

— …Всё в порядке.

— Травмы от тёмной магии заживают дольше, чем ты думаешь. Обязательно каждый день без пропусков посещай целителей.

— Целители сказали, что теперь я в порядке.

— На всякий случай попробуй пройти лечение у другого целителя.

По мере того как слова Карлайла о лечении тела, которое уже было здорово, начали доходить до сознания, разочарование Аши постепенно росло. Она была занята мыслями о своём графике возвращения в Перваз, а Карлайл, казалось, даже толком не взглянул на документы о разводе.

— Ваше Величество.

Карлайл быстро заметил её подавленное настроение. Он знал, что после обращения к нему таким низким и твёрдым голосом последует столкновение.

— Я хотел бы поговорить подольше, но это кажется трудным из-за накопившейся работы. Давай поговорим в другой раз.

Мужчина, который говорил, что хочет сделать перерыв под предлогом встречи с Ашей, встал со своего места всего через 10 минут. Он даже оставил документы о разводе, которые принесла Аша, на столе и вернулся в свой кабинет.

— Чёрт возьми.

Карлайл грубо взъерошил волосы. Он знал, что этот день рано или поздно настанет, и у него было примерное представление о том, что скажет Аша и что он ответит. Но когда ситуация действительно произошла, его разум опустел.

— Ха-а-а…

Карлайл глубоко вздохнул, кажется, в сотый раз.

«Я притворился занятым и отправил Ашу прочь сегодня, но она не из тех, кто просто отступит. Нет, на её месте было бы естественно желать развода».

Обе стороны выполнили условия контракта без единого нарушения. Поэтому было естественно и правильно, что она требует прекращения контракта.

«Это мои проблемы, что я влюбился, у Аши нет ко мне никаких чувств. Она уже однажды была разочарована, так что она не будет ожидать ничего большего».

Он почувствовал, как его душит тоска, и налил себе выпить. Это не решило бы его проблем, но без этого он не мог заснуть. Он знал, что пить перед сном — плохая привычка, но должен был заставить себя уснуть, если собирался завтра справиться с горой работы.

Карлайл лежал на кровати и с затуманенным разумом думал о своём прошлом с Ашей.

«Если подумать, наша первая встреча была довольно впечатляющей…»

Женщина, которую он встретил в переулке и которую принял за праведного сельского прокурора, оказалась правителем Перваза. Она даже использовала уловку его отца, чтобы сделать его своим брачным партнёром.

[Тогда… Герцог Карлайл Хейвен.]

Сухим голосом, в котором не было и намёка на волнение.

«Кажется, она показалась мне довольно привлекательной тогда».

Он говорил вещи вроде того, что она неопрятна и выглядит как нищенка, но, честно говоря, его сердце тогда пропустило удар. И не без причины. Нелегко быть такой прямой перед лицом вульгарной власти, и ещё труднее не поддаться этому, когда видишь это прямо перед собой.

«Ах, я был так разочарован тогда, когда она совершенно не впечатлилась моим телом».

На его губах появилась усмешка. Он втайне думал, что сможет соблазнить её. Большинство женщин подходили к нему первыми с хорошим впечатлением, поэтому он думал, что даже этого будет достаточно, чтобы она покраснела и отвела взгляд. Но Аша была равнодушна. Нет, разве она не сказала, что завидует?

[Я хотела бы иметь такое тело, но это почти невозможно, не так ли?]

Тело Карлайла затряслось, и он разразился смехом. Он не мог удержаться от смеха, представляя Ашу с её пышной фигурой, орудующую острым мечом.

«Что ж, если бы она была таким человеком, я бы дал ей гораздо больший и тяжёлый меч, так что такой нелепицы бы не случилось».

«В любом случае, она была забавной женщиной…»

С того момента казалось, что она не чувствует ко мне никакого влечения. Это было выше моих ожиданий, что она поощряла меня заводить интрижки с другими женщинами, в то время как сама рисковала жизнью на поле боя.

«Должно быть, это значит, что я мало чего стою».

Кого винить? Всё, что я посеял, то и пожинаю. Но были моменты, когда я не мог не надеяться: «может быть…?»

«Если у неё совсем не было чувств, почему она поцеловала меня посреди поля боя? Разве можно провести такую жаркую ночь совсем без чувств?»

Вещи, которые приходят на ум, заставляют моё тело гореть, и теперь я стараюсь сознательно их не вспоминать…

Честно говоря, я хотел прямо сейчас ворваться в комнату Аши и спросить её. Если она не чувствовала хотя бы немного, хотя бы самую малость влечения ко мне в то время. Если она никогда не думала о тех вещах.

«О, как по-детски».

Карлайл закрыл лицо большими ладонями.

[Документы о разводе.]

На ум пришёл её совершенно деловой голос.

«Ты любезно приготовила их заранее, потому что подумала, что я буду занят…?»

Его желудок снова скрутило, и он сник от мысли, что не имеет права злиться. А потом почувствовал грусть, что скучает по ней, увидев её всего на 10 минут.

«Аша… я скучаю по тебе, но боюсь просить тебя о встрече. Ты ведь просто скажешь мне, чтобы мы закончили с этим».

Не в силах прекратить детские мысли, которых у него не было даже в пятнадцать лет, Карлайл наконец уснул на рассвете.