Пока Карлайл успешно восходил на престол и стабилизировал ситуацию, Джайлс отправил несколько писем в Перваз.

«Получатель этого письма должен немедленно прибыть в Императорский дворец».

Получательницей, естественно, была Доротея. Письма, состоявшие поначалу лишь из короткой приказной строчки, с каждым разом всё больше наполнялись руганью и угрозами. Однако Доротея хранила молчание. Поначалу Джайлс думал, что посланник заблудился или письмо затерялось в пути, но когда он получил ответ на третье отправленное письмо, то понял, что Доротея всё это время игнорировала его.

«Отцу.

Места мало, поэтому буду кратка.

Я не хочу быть императрицей. Его Величество Император ни за что не сделает меня императрицей.

Я не поеду в Зиро.

Мне жаль. Пожалуйста, считайте, что у вас нет дочери.

— С уважением и искренностью, Доротея».

Сначала он не мог в это поверить. Его дочь Доротея была послушной с самого детства и никогда не ослушивалась его. Однако, сколько бы он ни смотрел, это был почерк Доротеи.

— Какого чёрта ты там творишь!

Взбешённый Джайлс приказал своим людям привести Доротею. Он велел похитить её, если она будет сопротивляться.

«Как только срочные дела будут улажены, Его Величество разведётся с графиней Перваз. Мне нужно сделать Доротею кандидаткой в императрицы до этого момента».

Хотя его отношения с Карлайлом после Южной войны были уже не такими, как прежде, Джайлс был уверен, что лучшей кандидатки в императрицы, чем Доротея, не найти.

«У неё прекрасная внешность, хорошая голова, хорошие манеры, и она послушна… Сколько бы я ни искал в светских кругах, нет женщины, которая могла бы поддержать Его Величество Императора так же хорошо, как Доротея».

Однако его ожидания столкнулись с препятствием с самого первого шага.

— Ч-что вы имеете в виду? Его Величество не подписал документы о разводе…?

— Именно так.

Поскольку он не получал никаких новостей о разводе Карлайла, он тайно расспросил об этом Лионеля, но услышал то, чего никак не ожидал.

— Графиня Перваз, нет, Императрица, пишет бумаги о разводе через день, а Его Величество Император под разными предлогами избегает Её Величество Императрицу. Он явно отказывается разводиться с ней, понимаете ли.

— Ах, нет, с какой стати…?

Джайлс был потрясён, услышав, что Карлайл отказывается от развода, хотя Аша сама об этом просит.

«Что происходит? Почему Карлайл отказывается разводиться с Ашей? И почему Доротея игнорирует мои приказы?»

Голова Джайлса была полна смятения. Лионель хотел сказать, что не знает, и отослать Джайлса, но после секундного колебания передумал.

«В любом случае, он должен знать об этом. Если он случайно оскорбит Императрицу при Его Величестве, у него действительно будут неприятности…»

Он рассказал Джайлсу об истинных чувствах Карлайла.

— Почему? Потому что Его Величество любит Её Величество.

— Да…? — спросил Джайлс с недоверием. — Вы несёте чушь, сэр Бейли? Любовь?… Нет, допустим, Его Величество любит графиню Перваз. И что с того?

— Как это — что с того? Потому что он любит её, он хочет остаться женатым.

— Это просто удобное оправдание для простолюдинов.

Он всё ещё цокал языком с раздражённым выражением лица.

— Брак Императора в корне отличается от брака обычных людей. Это событие, которое войдёт в историю, а также благое дело, от которого, можно сказать, зависит судьба этой страны, поскольку это рождение и воспитание будущего императора.

Лионель уставился на Джайлса, который пытался поучать его с широко открытым ртом.

— Тем более Его Величество Карлайл — тот, кто привёл империю к золотому веку. Жена такого Величества, естественно, должна быть способна обсуждать государственные дела с Его Величеством на равных, управлять для него внутренним дворцом и быть преисполненной достоинства и культуры императрицы…

Он доказывал, что нужна женщина, воспитанная как «жена Императора». Лионель прекрасно понимал, что он имеет в виду свою дочь, Доротею. После того как Джайлс некоторое время объяснял, он закончил свою речь словами: «Вы понимаете?». Лионель улыбнулся и вскинул брови.

«Этот душный старик…»

Он вздохнул и произнёс:

— Вы думаете, Его Величество Император этого не знает?

— Почему он так упрямится, если знает?

— Потому что именно это и есть «любовь» — она иррациональна.

— …Вы хотите сказать, что мне нужно начать разговор с самого начала? Вы слышали, что я говорил раньше?

— Сэр Рафельт.

Теперь Лионелю захотелось покачать головой.

— Мир не вращается вокруг одного лишь «разума». Разве вы этого не знаете? И самая могущественная «иррациональность» из всех — это «любовь». …Сэр Рафельт никогда этого не поймёт.

— Нет, это не…!

— Что мы можем сделать? Сам Его Величество говорит, что скорее умрёт, чем останется без Её Величества.

Его голос наполнился раздражением, хотя он сам этого не осознавал. Тогда Джайлс тоже разозлился:

— «Иррациональность» означает неправильное мышление! И мы должны направить Его Величество, который идёт по неверному пути!

— О чём вы говорите?

— Сэр Бейли, пожалуйста, придите в себя! Вы продолжаете называть её Вашим Величеством, но этот человек — не настоящая Императрица, она всего лишь графиня Перваз!

Лионелю хотелось наброситься на него с упрёками, но он сдался. Сколько ни объясняй, этот человек не поймёт.

«Похоже, сэр Рафельт твёрдо намерен закрывать глаза и затыкать уши на всё, что идёт не по его плану».

С одной стороны, он завидовал Джайлсу, который совершенно не подозревал об истинных намерениях Карлайла и просто упрямился. С тех пор как ему приказали предаться самоанализу, Джайлс редко виделся с Карлайлом лицом к лицу, а Лионелю приходилось каждый день видеть Карлайла, который становился всё более бесстрастным и выглядел так, словно собирался умереть.

— Ваше Величество, вы плохо выглядите. Вы достаточно спите?

Услышав его беспокойство, Карлайл поднял усталые глаза и посмотрел на него, отвечая без всяких эмоций:

— Я сплю около четырёх часов. Ем три раза в день, смесь мяса и фруктов, и тренируюсь около часа каждый день.

Его руки постоянно перебирали документы, скопившиеся на столе.

— Я знаю, что мне нужно беречь своё тело ради долга и ответственности. В будущем я не буду лениться, так что не волнуйся.

— Вы хотите сказать, что думаете, будто я боюсь, что вы уклонитесь от своих обязанностей?

— А, значит, ты спрашивал как друг. Тогда я отвечу иначе.

На губах Карлайла появилась слабая улыбка.

— Я не могу уснуть без бренди. Я уже давно не чувствую вкуса еды. Занятия фехтованием уже какое-то время не приносят мне никакой радости. Я так сильно скучаю по Аше, но не могу видеться с ней каждый день. Честно говоря, я уже не знаю, зачем живу.

Он всё так же говорил небрежным тоном, но Лионель чувствовал смятение и боль, которые Карлайл испытывал впервые, и чувствовал себя несчастным вместе с ним. Однако Джайлс, который никогда не видел этого взгляда, а если бы и видел, то всё равно не понял бы, долго ещё распинался и закончил разговор просьбой к Лионелю переубедить Карлайла.

«Не думаю, что Его Величество изменит своё мнение только потому, что вы приведёте леди Доротею».

Проводив Джайлса и вздохнув, Лионель подумал, что должен пойти и проверить состояние Карлайла, раз уж зашла об этом речь, и направился прямиком в его кабинет. У Карлайла по-прежнему был напряжённый день: он принимал отчёты управляющих, встречался с дворянами и просматривал документы.

— А, Лионель! Ты пришёл как раз вовремя. Пожалуйста, организуй чаепитие с герцогом Дюпре. Мне нужно сдержать обещание, данное юной леди Дюпре.

— Вы имеете в виду то, где вы сказали, что отдадите ей должность наследницы герцогства Дюпре?

— Да. Я дал ясно понять двум братьям, что они должны быть благодарны своей сестре за спасение их шкур, так что проблем возникнуть не должно.

Он не казался подавленным или уставшим, просто занятым. По крайней мере, на первый взгляд. Однако Лионель наблюдал за ним с самого близкого расстояния с детства.

— Её Величество Императрица снова приходила и ушла?

При этих словах занятые руки Карлайла остановились.

— …Как ты узнал?

— Просто знаю.

Глядя на то, как он загоняет себя, словно желая что-то забыть, можно было примерно догадаться, в чём дело. Карлайл горько усмехнулся и снова порылся в стопке бумаг.

— Я сказал, что мне ничего не остаётся, кроме как отклонить и её просьбу, поскольку я уже отказал в личной аудиенции другим дворянам. В этот раз она лишь оставила бумаги о разводе, подписанные её именем.

Лионель ещё раз проверил лицо Карлайла, на мгновение подумав, не плачет ли он. Однако оно было бесстрастным. Лионель вздохнул и спросил:

— Думаю, я догадываюсь об ответе, но… вы признались Её Величеству Императрице?

— Признался? Я не хочу делать ситуацию ещё хуже, чем она есть сейчас.

Карлайл твёрдо верил, что самое худшее произойдёт в тот момент, когда он признается Аше в любви.

— После всех тех неприятностей, через которые я заставил её пройти, всех тех плохих слов, что я сказал, всех разочарований, что я причинил, и, в каком-то смысле, именно из-за меня она потеряла своих людей. Как думаешь, что она почувствует, если я признаюсь, что люблю её? Особенно теперь, когда я Император.

Хорошо натренированное выражение лица Карлайла вмиг рухнуло.

— Было бы лучше, если бы она отвергла меня и сбежала в Перваз. Что, если она почувствует, будто я бесстыдно использую свою власть, чтобы навязать ей свою любовь?

— Ваше Величество…

— Аша может неохотно согласиться из страха перед ущербом, который будет нанесён Первазу. Она может убить себя и жить в боли.

Карлайл сжал кулаки.

— Вот почему… Я просто не могу этого сказать. Мне следовало сказать это до того, как я отправился в Зиро.

В то время он не считал подходящим момент говорить о любви. Нет, у него просто не хватило на это духу. Было бы неправильно внезапно признаться в любви правительнице, на которую напали из-за него и которая лежала без сознания больше месяца. Однако, когда он почти признался в том месте, где был магический круг Габриэля, он понял, что уже слишком поздно, увидев застывшее лицо Аши.