— Но вы не можете вечно этого избегать, Ваше Величество.

— …Я знаю.

— Не гадайте, что думает Её Величество Императрица, а поговорите с ней. Если Её Величество откажет, значит, вам придётся принять это.

— …

Конечно, Карлайл это понимал. Просто он ещё не был готов принять отказ. Разумеется, как и всегда, Лионель был прав. Он должен был положить конец этой ситуации, пока не причинил Аше ещё больше боли.

— Если я… если я найду в себе мужество «убить себя» и жить дальше, я сделаю это.

«Он имеет в виду, что покончит с собой эмоционально!»

— Ваше Величество!

— Это не займёт много времени. Не волнуйся.

Карлайл нервно теребил кожаный браслет на запястье и беспомощно пробормотал.

«Ху… О чём, чёрт возьми, думает Его Величество?»

Вернувшись сегодня ни с чем, Аша в отчаянии ударила себя в грудь, не в силах понять намерений Карлайла. И тогда, словно желая утешить её, пришло письмо из Перваза.

— Декер прислал?

Аша быстро разорвала конверт. Это было письмо, кратко излагающее ситуацию в Первазе, скорее отчёт. Несмотря на то, что оно было достаточно длинным для гонца, Аша поймала себя на мысли, что хотела бы, чтобы оно было ещё длиннее. И по мере чтения её настроение постепенно улучшалось.

— Кажется, у Декера всё хорошо. Какое облегчение…

Декер изо всех сил старался управлять осиротевшей территорией. Помощь Карлайла внесла в это огромный вклад.

«…Снабжение, присланное Его Величеством Императором, используется очень эффективно. Врачи из Зиро приехали и обучают медицине некоторых наших граждан, и учителя, и ученики полны энтузиазма».

Ничего не сказав Аше, Карлайл отправил огромное количество припасов в Перваз, чтобы позаботиться о раненых и помочь семьям пострадавших. Город, похоже, тоже немного восстановился.

«…Все сломанные двери починили. А вашу комнату перенесли обратно на второй этаж, так что не удивляйтесь, когда приедете».

Что касается армии… Армия, понесшая большие потери, некоторое время испытывала трудности, но недавно поступил доклад, что они потихоньку возобновили тренировки. Единственным человеком, у которого дела шли не очень хорошо, оставалась Доротея Рафельт.

«…Однако я немного беспокоюсь за мисс Доротею. Сэр Рафельт требует, чтобы она приехала в Зиро, но она отказывается, говоря, что не хочет ехать. А ещё она, кажется, в последнее время сильно напугана и стала очень измождённой…»

Аша прониклась сочувствием к Доротее, понимая её чувства.

«В конце концов, раз герцогиня Дюпре назначена императрицей, она, вероятно, не хочет быть втянутой в безнадёжную борьбу из-за амбиций своего отца. Но что она будет делать в будущем?»

Ашу всегда беспокоила Доротея. Она была очень добрым и заботливым человеком, что удивительно для той, кто родилась от такого человека, как Джайлс. Поэтому, услышав, что у Доротеи неприятности, Аша захотела помочь ей, независимо от собственных желаний. Но, прочитав следующую страницу письма, она поняла, что ей не стоит так сильно волноваться.

— Даже если меня нет рядом, кажется, Декер ей поможет.

Её младший холостой брат, по-видимому, был по уши влюблён в спокойную и нежную Доротею.

«…Я планирую помогать мисс Доротее до конца. Если вы услышите новости о чём-то прискорбном, пожалуйста, не поймите неправильно. Я не сделаю ничего, что предало бы мою веру или заставило закрыть глаза на несправедливость».

Аша представила Декера и Доротею вместе и энергично закивала.

«Я должна принять мисс Доротею как свою новую невестку».

Мало найдётся таких добрых, сильных и уважающих женщин мужчин, как Декер. К тому же он любит читать книги, как и Доротея, а Карлайл скоро пожалует ему достойный титул и территорию. И он может быть не так уж плох собой, если немного его приодеть.

«…Разве это не так? Благородная леди, жившая в городе, вероятно, не найдёт Декера красавцем. Тогда давай попробуем подчеркнуть другие его достоинства…»

Аша обдумывала это и достала лист бумаги, чтобы написать ответ, который отправит почтовым голубем.

«Доротея, не жалей для неё поддержки. Ты отвечаешь за её безопасность. Не беспокойся о том, что сэр Рафельт будет скандалить со мной».

Аша ярко улыбнулась, впервые за долгое время чувствуя себя хорошо. Представляя, как Джайлс порхает и прыгает вокруг неё после получения маленького письма, привязанного к ножке голубя, она хихикала, когда к ней зашла Сесилия. В отличие от тех времён, когда они жили в одном замке Перваз, теперь она жила в герцогстве Дюпре, поэтому они давно не виделись лично.

— Леди Дюпре! Давно мы не виделись.

— Как вы поживаете, Ваше Величество? Я буду встречаться с Его Величеством Императором вместе с отцом после полудня, но пришла пораньше, чтобы увидеть и Её Величество Императрицу.

Сесилия грациозно поприветствовала госпожу, расправив юбку. Аша смутилась и замахала руками.

— Почему ты внезапно делаешь это? Просто веди себя как раньше.

— Что? Я не могу так поступить, Ваше Величество. Раньше ваше положение было неопределённым, но теперь вы законная Императрица.

— Но эта должность всё равно скоро перейдёт к леди Дюпре, так что…

— Что?

На этот раз глаза Сесилии расширились.

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество?

— О чём ты? Разве Его Величество скоро не разведётся со мной? Насколько я знаю, леди Дюпре скоро станет Императрицей.

— Кто… вам это сказал?

— Ну… это все знают, разве нет?

Из двух людей, которые склонили головы друг перед другом в недоумении, первой в себя пришла Сесилия.

— Ваше Величество, простите за грубость, но я хотела бы попросить подтверждения. Вы получили признание от Его Величества…?

— Какое признание? Ты говоришь о Южной войне?

— Ах… ха-ха…

Сесилия вздохнула, словно смеясь.

«Вы ещё не признались в своих чувствах? Не знала, что вы такой невыносимый в этом плане».

Конечно, она могла догадаться о причине. Аша Перваз — не та мягкосердечная женщина, которая поведётся на сладкие любовные речи.

«Он, похоже, тугодум в таких вещах».

Раньше она бы сказала: «туда им и дорога», и позволила бы им немного помучиться, но эта ситуация была не на руку и самой Сесилии. Только после того, как Карлайл официально объявит Ашу императрицей, статус других дворян изменится окончательно.

— Ваше Величество. Этот слух искажён. У меня нет намерений становиться Императрицей.

— Да? Тогда кто…?

— Кто, Ваше Величество. О ком вы говорите, собираясь сделать меня Императрицей, когда Императрица уже есть?

Сесилия улыбнулась обескураженному лицу Аши.

— Его Величество Император думает так же. У него нет намерений брать в жёны никого, кроме Её Величества Императрицы.

— Ах, нет, этого не может быть…

— Если вы сомневаетесь, почему бы вам не устроить разговор с Его Величеством Императором? Если вы не будете разговаривать друг с другом, возникнут недопонимания и ненужные конфликты.

— Но…

— Честно, пожалуйста, поговорите друг с другом с открытым сердцем, ничего не скрывая. Пожалуйста. Я умоляю вас.

Аша почувствовала себя ещё более нелепо от слов «пожалуйста, я умоляю», но Сесилия была искренна.

— Отношения между вами должны быть подтверждены, чтобы многим другим было спокойно. Пожалуйста, снизойдите до простых людей, Ваше Величество.

Аша, у которой кольнуло внутри от этих слов, не могла не кивнуть.

— Ах, я понимаю. Кажется, тут возникло недопонимание, но я попрошу Его Величество о личной аудиенции…

И тут она внезапно вспомнила, что всё это время просила о личной аудиенции, а Карлайл всё это время отказывал.

— …Я всё равно попрошу. Раз уж Его Величество в последнее время избегает меня, я не знаю, когда мы сможем поговорить.

— Я тоже поговорю с Его Величеством. Вы двое должны! поговорить друг с другом.

Сесилия несколько раз подчеркнула слово «должны» с весёлой улыбкой и развернулась, чтобы уйти.

Однако возможность для разговора Карлайла и Аши была создана не Сесилией, а Джайлсом.

— Ваше Величество! Моя дочь находится в плену в Первазе. Разве это не превышение полномочий лордом? Я прошу вашего посредничества, Ваше Величество!

Джайлс, которому не удалось вернуть Доротею, был так разгневан, что побежал прямиком к Карлайлу. Слух о том, что Доротея находится в плену, быстро распространился, но если это было правдой, то это действительно было превышением полномочий, поэтому Карлайл в итоге вызвал Ашу.

— Наконец-то вижу вас, Ваше Величество.

При приветствии Аши Карлайл почувствовал, как у него ушло сердце в пятки.

— Да. Я был так занят в последнее время.

Он думал, что достаточно уверен в себе, чтобы держать лицо, но в этот момент не мог заставить себя нагло улыбнуться. Он поспешно сменил тему.

— Сэр Рафельт просит о посредничестве. Говорят, что леди Рафельт удерживают в Первазе в качестве пленницы. Это правда?

— Разве «плен» — это слово, которое должно использоваться, когда кто-то насильно удерживается против своей воли в Первазе?

— Да.

— Это не плен. Доротея сама сказала, что хочет остаться в Первазе.

Аша достала из-за пазухи заранее подготовленное письмо Декера и протянула Карлайлу.

— Леди Доротея собирает всю свою храбрость, чтобы преодолеть давление отца. Перваз просто помогает ей.

Карлайл раздражённо нахмурился, внимательно читая письмо.

— Сэр Рафельт, право…!

— Честно говоря, я хотела бы спросить об истинных чувствах Вашего Величества. Сэр Джайлс Рафельт ведёт себя без оглядки на ранг и положение под предлогом того, что он учитель и советник Вашего Величества. Я уверена, это не только моё личное мнение.