Карлайл тяжело кивнул.

— Он даже ослушался приказов Его Величества и действовал по собственному усмотрению. Согласно военному уставу, который я знаю, он заслуживает казни за неподчинение.

— Да, это правда…

— И всё же, Ваше Величество, вы сохранили ему жизнь. Я признаю, что его когда-то называли гением, но остаётся ли он до сих пор гением и незаменимым стратегом?

Аша выплеснула недовольство, которое долго копила внутри. Кажется, это была не та тема, о которой Сесилия советовала «поговорить откровенно», но Аша решила, что должна обсудить всё, пока представилась возможность. Она не знала, будет ли у неё ещё такой шанс. Карлайл поджал губы, словно немного смутившись, а затем с трудом заговорил:

— Я знаю, что у тебя есть такие претензии…

— Но почему ты их игнорируешь?

— Я не мог просто выбросить своего спасителя только потому, что его оружие немного потускнело.

Карлайл глубоко вздохнул.

— Он стал моим учителем, когда мне было десять лет. Это было целым событием, когда самый многообещающий профессор академии отклонил предложение Маттиаса стать его наставником и выбрал меня. А в то время я страдал от многочисленных покушений со стороны Беатрис.

Карлайл сделал несколько глотков чая, словно у него пересохло в горле.

— Однажды, увидев, какое будущее меня ждёт, он сказал, что поставит на кон свою судьбу ради меня. Тогда я лишь рассмеялся. Я думал, это пустые слова.

— А потом?

— Он был искренен. Он закрыл меня собой от стрелы и чуть не умер от отравления, пытаясь определить яд в моей еде. Основной бизнес семьи Рафельт тоже оказался заблокирован. Но именно сэр Джайлс Рафельт не отвернулся от меня.

Аша слышала это впервые. Никто, включая самого Джайлса, никогда не говорил ей подобного.

— Это не ложь, что я несколько раз сохранил жизнь благодаря ему. Я не могу просто порвать отношения с таким человеком только потому, что мои обстоятельства улучшились.

— Ах… Я этого не знала.

— Полагаю, что нет. На самом деле, я мог бы сказать тебе заранее, но мне также нужен был кто-то близкий, кто сказал бы всё, что я хотел, не оглядываясь на сэра Рафельта.

Вот почему присутствие Аши, которую нисколько не пугал Джайлс, было таким освежающим и полезным для Карлайла. Однако когда из-за действий Джайлса Аша ушла и чуть не погибла, он ужасно пожалел, что позволил их отношениям дойти до такой точки.

— Но я держусь на расстоянии от сэра Рафельта со времён Южной войны и планирую… скоро положить конец этим отношениям полюбовно.

Когда-то он доверял ему настолько, что хотел бы видеть его своим отцом. Если бы не высокомерие и жадность Джайлса, тот мог бы оставаться ближайшим помощником Карлайла до самой смерти. Но отношения, постепенно становившиеся шаткими, в какой-то момент окончательно испортились.

— Возможно… с тех пор, как меня лишили титула наследного принца…

Может, с тех пор Джайлс перестал доверять Карлайлу. Тем не менее, Карлайл, планировавший остановить его поползновения и чётко обозначить его позицию, после рассказа Аши понял, что «тот самый» момент скоро настанет.

— В любом случае, леди Рафельт покидает замок Перваз не по своей воле.

— Похоже, сэр Рафельт планирует сделать её императрицей…

Аша решила идти до конца, раз уж заговорила об этом.

— Что ты собираешься делать? Ты не разводишься со мной, а судя по словам леди Дюпре, она тоже не кажется кандидаткой в императрицы.

Карлайл отвёл взгляд. Однако Аша была полна решимости не отступать в этот раз.

— Мне даже слова не позволено сказать о том, что касается меня самой? Сколько ещё я должна здесь оставаться? Могу я вернуться в Перваз?

Каждое слово ранило Карлайла. Не было оправдания тому, что он снова мучил Ашу. Тот, кто так сожалел о причинении ей боли, совершал ту же ошибку.

[Не гадайте, что думает Её Величество Императрица, а поговорите с ней. Если Её Величество откажет, значит, вам придётся принять это.]

Вспомнились слова Лионеля. Момент, который больше нельзя было откладывать, настал.

«Да. Пока я не пожалел об этом ещё сильнее…»

Карлайл глубоко вдохнул.

— Я…

Глаза Аши вспыхнули.

— Я не хочу… расставаться с тобой. Я хотела бы сохранить наш брак.

— …Почему?

Наконец это прозвучало. Невинный, но жестокий вопрос, который толкает мужчину, влюблённого в неё, на край пропасти. Однако у Карлайла было мало козырей, и он больше не собирался уклоняться.

— Потому что я люблю тебя.

Голос был не очень громким. Но в гостиной, где они сидели друг напротив друга, воцарилась тишина после этих слов, которые Карлайл произнёс словно стон.

— Да…? — переспросила Аша, думая, что ослышалась.

— Я люблю тебя.

— Что, что ты говоришь?

— Я люблю тебя, Аша.

— Нет…

— Я люблю тебя и боялся, что ты уйдёшь от меня, если я скажу об этом… поэтому избегал разговора. Прости меня.

Аша не понимала, что Карлайл несёт с самого начала. Потому что это было невозможно.

— Ты же сам сказал мне потом не цепляться за тебя?

Карлайл крепко зажмурился от такой реакции, в которой не было и капли позитива. Сердце сжалось, словно его разрезали острым мечом.

— Прости. Я был высокомерен и глуп.

— Как же я…!

— Ты, должно быть, была ранена, а твоё достоинство ущемлено. Я знаю. И снова, мне очень жаль.

Аша стиснула зубы. Вспомнились бесчисленные «двусмысленные фразы», которые бросал Карлайл. Она подумала о том, как была взволнована и как ненавидела себя из-за этих слов… Аша вспомнила дни, когда пыталась притворяться, что ей не больно и всё равно, и бесчисленные ночи, когда она оставалась наедине со своей болью, и почувствовала обиду.

— Когда это началось? Когда ты начал замечать неуклюжую и грязную варварскую принцессу?

Карлайл облизнул теряющие цвет губы и ответил:

— Не знаю.

— Не знаешь…?

— Почему-то все мои мысли стали крутиться вокруг тебя. Я думал о тебе, когда просыпался, гадал, что ты делаешь. А потом…

Глаза Карлайла, в которых словно окаменела печаль, медленно скользнули по лбу Аши, глазам, кончику носа, губам и подбородку.

— В тот момент, когда я услышал, что замок Перваз атакован, я не мог ни о чём думать… Я просто… молился, чтобы ты выжила. Тогда я впервые нашёл Бога.

Это было воспоминание, от которого у него до сих пор перехватывало дыхание при одном упоминании. Вид бледной, мёртвой Аши навсегда останется в его памяти. Карлайл моргнул, и на щеку упала маленькая капля.

— Прости. Прости, что я люблю тебя.

Он медленно встал со своего места, подошёл прямо к Аше и снова опустился на одно колено.

— Ты можешь счесть это бесстыдством, но не могла бы ты дать мне хотя бы один шанс? Позволь мне извиниться за то, что был таким высокомерным и невежественным, и позволь мне попытаться изменить твоё мнение, хотя бы раз…

Холодная рука Карлайла осторожно обхватила сжатый кулак Аши. В тот момент, когда она увидела слёзы в его глазах, в голове Аши всё помутилось, она невольно оттолкнула его руку и резко встала.

— Я… я не могу быть императрицей.

Карлайл яростно покачал головой.

— Нет никого, кто был бы достоин стать императрицей больше тебя. Ты сражалась с варварами вместе со мной, защитила Юг и изгнала повстанцев.

— Ты же знаешь, это отличается от того, что все остальные говорят о кандидатуре на роль императрицы.

— Для меня это ничего не значит.

— Вашему Величеству не следует так говорить.

Лицо Карлайла начало наполняться скорбным отчаянием.

— Должен ли я жениться на той кандидатке, которую хотят все, а не на той, кого люблю я? Только потому, что я Император? Чем я тогда отличаюсь от племенного жеребца?

— Я не это имела в виду…

— Я могу принять то, что ты не любишь меня. Но не говори о кандидатках в императрицы так, словно я пытаюсь купить породистую лошадь. …Я тоже человек.

Он был человеком с чувствами. Человеком, который умирал из-за любви, которую осознал слишком поздно, но не мог умереть, потому что дал обещание, и продолжал жить, волоча ноги. Аша действительно не знала, что делать, когда Карлайл опустил голову.

— Я, чёрт возьми, ах, прости. Так что…

— Я понимаю, что ты в замешательстве. Это моя вина, что у меня не хватило смелости сделать это раньше.

— Ха-а…

Аша грубо потёрла лицо и пробормотала, не убирая руки от глаз:

— Дай мне… немного времени.

Однако Карлайл не мог понять, было ли это положительным или отрицательным ответом. Он мог лишь втайне вздохнуть с облегчением от того, что выиграл немного времени.

— Конечно. Возьми столько времени, сколько нужно.

— И в следующий раз, когда я попрошу о встрече, тоже не избегай меня.

— …Обещаю.

— На сегодня я откланяюсь. Насчёт дела леди Рафельт…

— Я объясню всё сэру Рафельту.

Аша глубоко вздохнула и кивнула. Затем, не зная, что ещё сказать, она коротко попрощалась и покинула гостиную.

[Я люблю тебя, Аша.]

Этот голос словно гнался за ней с опозданием, цепляясь за её шею, волосы, губы и плечи.

Состоялось общее собрание дворян, на котором присутствовали все вельможи. После того как Карлайл стал императором, проводилось несколько временных собраний, но некоторые семьи отсутствовали по разным обстоятельствам, а некоторые места пустовали из-за участия в восстании, так что царил некоторый хаос. Обсуждение только самых насущных вопросов занимало всё время, поэтому обсуждать положение императрицы было некогда. Однако по мере того как хаос утихал, дворяне естественно начали задаваться вопросом о месте рядом с Карлайлом.