— Нынешняя императрица — она ведь временная, не так ли?

— Я знаю. Было довольно удивительно, что этот брак вообще состоялся.

— Его Величеству в этом году исполняется двадцать восемь. Ему следует поторопиться с наследником…

Главной темой сегодняшнего регулярного собрания была «императрица». Не Аша, а сама должность императрицы. Ещё до начала собрания, среди дискуссий дворян о том, кто станет императрицей, Джайлс сидел в одиночестве с недовольным выражением лица.

[Оказывается, её не удерживали силой, верно? Это было собственное желание Доротеи — остаться в Первазе.]

[Н-но, если отец просит прислать свою дочь, разве они не должны её отправить? Я опекун своей дочери.]

[Как вы и сказали, ваша светлость, она действительно ваша дочь, а не ваша собственность. Взрослые дворяне могут действовать независимо. Вы, кто знает все законы империи наизусть, наверняка знаете об этом…]

Джайлс не смог возразить на слова Карлайла, которые звучали как обвинение. Он просто ушёл, не сказав больше ни слова. То, что Карлайл не позволил вернуть Доротею, было воспринято как способ дать понять: «У меня нет намерений жениться на Доротее». Однако Джайлс не мог не чувствовать обиду на Карлайла за то, что тот не принял его сторону.

«Как Его Величество может так со мной поступать? Я посвятил всё, чтобы сделать тебя Императором…!»

Даже попытка сделать Доротею императрицей была ради Карлайла. Дочь могущественного рода, женщина, достаточно красивая, чтобы вызвать скандал, женщина с большой властью или слишком общительная дама — всё это могло угрожать императорской власти Карлайла.

«Доротея не подходит ни под одну из этих категорий, она как раз достаточно умна и тиха. И если она станет императрицей, мне будет ещё легче помогать Его Величеству…»

Он негодовал, что Карлайл не понимает его преданности. С другой стороны, он уже был недоволен семьёй, которая могла бы занять место императрицы. Пока он погрузился в свои мысли, вбежал главный камергер и громко прокричал:

— Его Величество Император прибыл!

После этого все быстро сели на места, и в комнате в одно мгновение воцарилась тишина. Со скрипом открылась дверь, и Карлайл, уверенно ступая сквозь застывший воздух, подошёл к императорскому трону. Затем он некоторое время молча сидел, обводя взглядом лица дворян, заполнивших зал, после чего улыбнулся и сказал:

— Звук ваших вращающихся глаз оглушителен.

Казалось, то тут, то там слышно, как люди сглатывают слюну. Однако Карлайла это, похоже, не заботило, и он поторопил начало собрания.

— Итак, первый пункт повестки дня на сегодня.

Председатель выбрал важные вопросы из множества предложений, собранных месяц назад, и начал зачитывать их один за другим. Некоторые пункты вызывали жаркие споры, а некоторые принимались с лёгким одобрением всех присутствующих. И когда четыре или пять пунктов были завершены, настало время того самого вопроса, которого все ждали.

— Этот пункт связан с национальным браком. Его Величеству Императору уже двадцать восемь лет, и у него до сих пор нет преемника. Считается, что официальный национальный брак должен состояться как можно скорее…

По мере представления повестки лицо Карлайла становилось всё суровее. И как только председатель закончил говорить, первым заговорил граф Перно, член императорской семьи:

— Могу я узнать, когда будет завершён развод с графиней Перваз, которая в настоящее время является императрицей лишь на бумаге, Ваше Величество?

Прежде чем рекомендовать другую кандидатку, нужно было уладить вопрос с разводом Карлайла и Аши. Даже если это был брак по расчёту, было неэтично рекомендовать другую женщину мужчине, у которого уже есть жена по документам. Однако Карлайл немедленно покачал головой.

— У меня нет намерений разводиться.

— Да? — спросил граф Перно в замешательстве.

— Я ненавижу повторяться, но скажу ещё раз, учитывая преклонный возраст графа Перно. Я сказал, что у меня нет намерений разводиться.

Даже Джайлс был удивлён этим заявлением. Он встал, даже не осознавая этого.

— Ваше Величество! О чём вы говорите? Я знаю, что брак между вами и графиней Перваз был браком по расчёту для взаимной выгоды! Но почему вы не хотите разводиться?

Холодный взгляд Карлайла уставился на Джайлса, а затем просканировал комнату.

— Для вас не должно быть сюрпризом, что браки заключаются ради выгоды обеих семей.

— Это правда, они должны приносить выгоду обеим сторонам. Но графиня Перваз…!

— Была ли хоть одна женщина, которая могла бы помочь мне победить этих демонов и взойти на трон больше, чем графиня Перваз?

При этих словах все замолчали и обменялись взглядами. Слух о том, что Аша сыграла главную роль в раскрытии личности Габриэля и уничтожении его власти, уже распространился повсюду. Более того, она была воином с навыками, соперничающими с навыками Карлайла, а вид того, как они вдвоём ведут орден рыцарей и побеждают врагов, уже превратился в песню, которую менестрели распевали на улицах. Аша Перваз была более чем достойна быть императрицей, даже если её брак был немного иным, чем у предыдущих императриц.

«Но для этих людей место императрицы всё ещё кажется вакантным».

Карлайл внутренне стиснул зубы. Причина, по которой дворяне могли так легко поднять тему развода, была именно в этом. У Аши не было никого, кто мог бы поддержать её. Это означало, что не было никого, кто разозлился бы от её имени, если бы её открыто игнорировали, а иначе говоря — не было способа взять её на поводок, даже если бы они захотели. Однако они не желали отказываться от такого мощного источника власти, как должность императрицы.

«Наверное, с этого момента они начнут открыто водить других женщин передо мной. Они могут даже напасть на саму Ашу напрямую».

Он мог доверить охране вокруг неё и её собственным навыкам защиту от физических атак, но не было способа остановить преследования в виде оскорблений или остракизма. Ещё страшнее был тот факт, что сама Аша разочаровалась в светском обществе Зиро и до конца требовала развода.

«У Аши до сих пор нет ответа…»

Карлайл чувствовал, как тяжёлый камень давит ему на грудь. Когда он выдохнул, дворяне не сдались и снова попытались убедить Карлайла.

— Я прекрасно понимаю, что достижения графини Перваз были велики, но положение соратника на поле боя и положение жены Его Величества имеют разную природу.

— Именно так. Если вы хотите отплатить графине Перваз за её тяжёлый труд, вы могли бы доверить ей Имперских Рыцарей…

Казалось, я задыхаюсь. В конце концов, Карлайл заявил, словно бросив бомбу:

— Я люблю Императрицу.

Снова в конференц-зале стало тихо, как будто на всех вылили холодную воду.

— Я люблю её так сильно, что не вижу ни одной другой женщины. Есть ли более важная причина для меня выбирать партнёра по браку?

Все были смущены, лишь что-то бормоча. Обычно император брал в жёны дочь семьи, которая была бы полезна в политическом плане, а женщину, которая ему действительно нравилась, делал любовницей. Однако никто не мог сказать, что Ашу, которая была императрицей, следует сделать любовницей. Тогда Джайлс, который о чём-то тихо размышлял, спросил с блеском в глазах:

— Я понимаю чувства Вашего Величества. Но согласна ли графиня Перваз… поддерживать этот брак?

Карлайл не смог ответить на этот вопрос. Джайлс улыбнулся так, словно наконец нашёл угол, с которого можно атаковать. Это было выражение учителя, пытающегося мягко уговорить молодого и высокопоставленного ученика.

— Думаю, нам стоит услышать мнение графини Перваз по этому вопросу. Сейчас это сложно, так почему бы нам не обсудить это более подробно на следующем временном собрании?

— Верно!

— Я согласен.

Голоса согласия с мнением Джайлса раздались по всей комнате. Карлайл снова глубоко вздохнул, подумав, что сегодня ему придётся выпить бренди, чтобы хорошо выспаться.

— Ваше Величество. Сэр Лионель Бейли просит аудиенции.

Поздно вечером горничная тихо подошла и сообщила Аше о визите Лионеля. Аша была рада принять того, с кем могла хоть как-то общаться.

— Добро пожаловать, сэр Бейли.

— Прошу прощения за визит без предупреждения, Ваше Величество.

— Пожалуйста, не делайте этого, сэр Бейли. Я чувствую, что задыхаюсь. Просто зовите меня графиней Перваз, вместо «Ваше Величество».

Лионель почувствовал лёгкое разочарование, видя, как Аша неловко и неуютно принимает положение Императрицы. Джайлс наверняка будет целиться и в эту сторону Аши. Он ловко создаст ситуацию, чтобы Аша сама ушла от Карлайла. Лионель открыл рот с тяжёлым сердцем:

— Тогда я буду краток. Думаю, графине стоит знать, что произошло сегодня.

— Да? Что произошло?

— Думаю, вы знаете, что сегодня проводилось регулярное собрание дворян.

— Да. Я слышала от леди Сесилии.

— Вы также слышали, что там будет разговор о должности Императрицы?

Аша на мгновение замолчала, а затем кивнула.

— Да. Слышала.

— Ну, тогда вы быстро всё поймёте.

Лионель рассказал ей всё, что обсуждалось на собрании дворян. От отказа Карлайла разводиться до признания в любви к Аше перед всеми дворянами. Лицо Аши покраснело, пока продолжался рассказ Лионеля. Однако, начиная с того момента, где Джайлс атаковал Ашу, требуя её мнения, казалось, что жар снова спал.

— …Так что я говорю, что отныне вы можете ожидать, что сэр Рафельт или другие дворяне, претендующие на место Императрицы, будут приближаться к графине с нечистыми намерениями.

Аша прикрыла рот одной рукой и серьёзно кивнула, прежде чем спросить:

— А что делает Его Величество?