— Вздох… — Лионель не ответил сразу. Он почесал затылок и вздохнул. — На самом деле не так уж важно, что делает Его Величество. Самое главное сейчас — это то, что думает графиня.

Он хотел схватить Ашу и умолять её не оставлять Карлайла, но тот предвидел это и твёрдо предупредил Лионеля:

[Я буду уважать выбор Аши. Если она откажет, как ты и сказал, я приму это. Так что даже не думай делать ничего глупого. Это императорский приказ.]

«Если бы он сказал это с таким лицом, будто вот-вот умрёт, мне было бы гораздо легче. Уф».

Это было досадно и разочаровывающе, но Карлайл был прав. Он не мог заставить Ашу, которая и так уже столько перенесла, терпеть грязную и смертельно опасную жизнь императорского дворца.

— Я хочу сказать вам следующее: не обращайте внимания на то, что говорят те, кто оскорбляет или клевещет на графиню. Это всё «интриги».

— Интриги…

— Да, интриги. Они хотят, чтобы графиня почувствовала боль и пала духом, чтобы она сама отказалась от положения императрицы.

Аша, казалось, погрузилась в свои мысли, безучастно глядя в пустоту, и кивнула. Затем она спросила Лионеля:

— Если я разведусь с Его Величеством Императором, что будет дальше?

Лионель сжал челюсти и ответил спокойно:

— Начнётся процесс выбора новой императрицы. Поскольку вдовствующей императрицы с нами больше нет, старшие дамы императорской семьи выберут кандидаток, и за кулисами развернётся ожесточённая борьба и подкуп.

— …А потом?

— Потом, когда будут отобраны три или четыре кандидатки, будет устроен бал или светский приём, чтобы Его Величество Император встретился с ними. После этого Его Величество выберет одну из них.

Аша тихо рассмеялась. Она представила Карлайла, сидящего в бальном зале или банкетном холле с таким видом, будто он сейчас умрёт.

— Что это будут за молодые леди, кандидатки?

— Вероятно, это будут дочери высокопоставленных дворянских семей, в возрасте около двадцати лет. Некоторые имена уже упоминались раньше, но, похоже, другие семьи тоже проявляют интерес из-за слухов, что Его Величество не настаивает на женщине с чёрными волосами.

— Должно быть, все они прекрасны.

— Уверен, что так. Но они не смогут носить чёрное. И они не смогут заставить Его Величество улыбнуться.

Аша замолчала и посмотрела на Лионеля, который извинился со смущённым видом.

— Прошу прощения за свои неуместные замечания. Пожалуйста, забудьте об этом. В любом случае… Думаю, я сказал всё, что должен был, так что пойду.

Аша кивнула и проводила Лионеля. После того как он ушёл, в комнате снова стало тихо.

— Значит, они собираются устроить отбор новой императрицы… — Аша рухнула на диван и уставилась в потолок.

До сих пор она думала только о разводе и никогда не задумывалась о том, что произойдёт после.

— Не леди Сесилия и не леди Доротея, а другие женщины…

Она попыталась представить Карлайла, наслаждающегося обществом молодых и красивых женщин, но такие сцены просто не возникали в её воображении. Хотя молодые, изящные девушки лет двадцати могли краснеть и заигрывать с Карлайлом, он, казалось, был неспособен отличить одну от другой. На балу невест Карлайл, скорее всего, просто дожидался бы окончания времени, не желая танцевать ни с одной из дам и даже не глядя на их лица. Какой ответ Карлайл дал бы на вопрос, кто ему нравится?

[Выбирайте любую.]

Он произнёс бы это с пренебрежением и, вероятно, ушёл бы, оставив после себя неизгладимый образ своей удаляющейся фигуры. Аша обдумывала эти мысли, вынула из кармана письмо и развернула его.

«Моей любимой Аше…»

— Никогда бы не подумала, что получу письмо, начинающееся с этого… — Аша не могла не улыбнуться.

Это было «любовное письмо», которое Карлайл тайно отправил ей.

«…Это лишь часть моих усилий, я не пытаюсь принудить тебя к решению. Просто… в такие дни, как сегодня, когда я совсем тебя не видел, написание этого помогает мне успокоиться».

Письмо, написанное осторожными словами, продолжалось кратким описанием событий дня, прежде чем перейти к воспоминаниям об их общем прошлом.

«…Даже сейчас, когда я вижу сливочный пирог или молочный джем, я думаю о тебе. Как в тот раз, когда ты предложила мне попробовать его хоть раз. В то время это казалось вкусным, но с тех пор, как я вошёл во дворец, ничего больше не кажется вкусным».

Ей казалось, что она помнит каждую деталь, но в письме Карлайла, вспоминающего те мелочи, чувствовалось тепло, которое она ощущала в тот самый момент.

«…Иногда я скучаю по жизни в Первазе. В Первазе сияет доброта и сохраняется божественность. Я могу понять, почему ты хочешь вернуться в Перваз. Да, я понимаю. Я никогда не буду тебя принуждать. Я не хочу усложнять тебе жизнь из собственного эгоизма».

Хотя само письмо, казалось, было готово отпустить Ашу в любой момент, ей чудилось, что она слышит умоляющий голос за этими словами: «Не уходи». Возможно, это были истинные чувства Карлайла.

«Мой разум говорит мне, что я должен отпустить Ашу, но моё сердце просто не может этого сделать…»

Аша чувствовала то же самое.

«Я? Императрица? Это смешно. Мне не место в Зиро или в дворянском обществе!»

Она думала, что должна логически завершить отношения с Карлайлом здесь и сейчас. Было бесчисленное множество причин, по которым она должна была это сделать. Ей чудились голоса дворян, включая Джайлса, указывающих на неё пальцами и говорящих: «Ты не подходишь». Но когда она вспоминала, как Карлайл оборачивался, чтобы позвать её по имени, все эти причины и критика теряли своё значение.

[Аша.]

Его голос с тёплыми янтарными глазами, уверенной улыбкой и гладкими, податливыми губами отдавался дрожью по её спине… Аша, долго смотревшая в потолок, внезапно вскочила.

— Я должна быть уверена.

Она немедленно вышла из комнаты.

Бульк.

Когда карамельная жидкость наполнила бокал, аромат выдержанного бренди с нотками фруктов и цветов наполнил воздух. Тонко выполненный бокал, отражающий свет свечей, красиво мерцал, но Карлайл пил спиртное без всякого энтузиазма.

— Вздох… — Крепкий напиток обжёг горло, согревая изнутри, но вихрь мыслей в его голове не желал успокаиваться. — Странно, я сегодня совсем не чувствую опьянения. — пробормотал он в пустоту.

Зная, что пить больше не стоит, он закрыл бутылку, но сегодня ночью, похоже, он не смог бы уснуть даже с помощью алкоголя.

«Какого чёрта я вообще сюда пришёл?»

Ему было стыдно за то, как он пытался оправдать причину их ссоры благовидными словами перед Ашей. В то время ему казалось, что он может пожертвовать собой ради страны и народа, но как только он стал императором, всё стало казаться удушающим. Он знал: тогда, когда он сражался с врагом вместе с Ашей, всё имело смысл, потому что она была рядом. Жизнь была яркой, а причины для борьбы — ясными. Но теперь всё казалось лишь пустыми обязанностями.

«Аша сегодня ничего не сказала… Она, наверное, собирается уехать в Перваз, да?»

После того как он признался в любви, он писал письма, изливая свою искренность, всякий раз, когда у него было время. Поскольку Аша отвергала все подарки, ему оставалось только отправлять поддержку в Перваз и делать всё возможное, чтобы заботиться о делах территории. Но Аша не отвечала, да и не выдвигала никаких требований. Более того, после давления по поводу развода на сегодняшнем собрании дворян Карлайл чувствовал, что его прижали к стенке.

«Мне нужно подготовиться морально…»

Но что именно требовала эта «моральная подготовка»? Люди легко говорили: «Забудь свою прошлую женщину с новыми». Карлайл мог с уверенностью заявить, что эти люди не встречали свою настоящую вторую половинку.

«Она делает всё в жизни сияющим, просто находясь рядом… Как я могу забыть её?»

Она дарила ему захватывающие ощущения даже среди крови и плоти поля битвы. Он уже знал это чувство, так как же он мог его забыть? Сколько бы он ни размышлял, казалось, что он не сможет ощутить полную радость и счастье жизни без Аши. Он мог только тихо тосковать по ней, ожидая, пока догорит свеча его жизни.

— Может, выпить ещё?

Представляя свою собственную жизнь, бессмысленно увядающую, Карлайл, охваченный унынием, откупорил бутылку, которую только что закрыл. Но тут камергер тихо постучал и вошёл. Поскольку это означало, что возникла серьёзная проблема, раз он потревожил отдых императора в такое время, глаза Карлайла мгновенно стали острыми.

— В чём дело?

— Прибыл гость.

— Гость? В такое время?

Прежде чем камергер успел объяснить, кто это, дверь распахнулась без разрешения.

— Уделите мне время, Ваше Величество.

Даже несмотря на то, что он был не так уж пьян, он полностью протрезвел от звука этого голоса.

— Аша…! — Карлайл был ошеломлён, гадая, не спит ли он.

Однако глаза Аши были острее, чем обычно. Дождавшись, пока камергер тактично удалится, она зашагала прямо к Карлайлу.

— Алкоголь…?

— О, это просто немного перед сном…

Пока Карлайл оправдывался, Аша взяла его бокал.

— Можно мне тоже выпить?

Карлайл невольно взял бутылку и налил ей выпить. Однако только когда она бесстрашно проглотила его, он понял, что это крепкий алкоголь. И что она совсем не умеет его пить.