— М-медленно…!

— Глотай, ха-а… Ты неплохо пьёшь эту горькую дрянь.

— Здесь больше 40 градусов, ты в порядке?

— Вы, кажется, каждый день пьёте то, что крепче 40 градусов, с вами-то всё хорошо, Ваше Величество?

Карлайл лишился дара речи. Ему было настолько больно, что он не мог уснуть, не прибегая к алкоголю, а психологическое давление было невыносимым. Однако он не мог сказать об этом Аше напрямую. Он тихо вздохнул и горько усмехнулся.

— А ты… Что случилось в такой поздний час? В чём дело?

Он заставил себя улыбнуться, но сам понимал, что для Аши это выглядит неловко. Впрочем, сама Аша чувствовала себя не лучше.

— Я пришла, потому что хотела быть уверенной.

— Уверенной? В чём?

Аша пристально смотрела на него, сглатывая сухую слюну. У неё пересыхало во рту, и даже после алкоголя кончик языка казался шершавым. Но Аша была воином Перваза, которая не знала, как отступать.

— Ты говорил правду, когда сказал, что любишь меня? Подумай хорошенько. Как только ты это сделаешь, назад пути не будет.

Её внезапный вопрос прозвучал странно, но Карлайл не мог воспринимать её слова как шутку.

— Я люблю тебя.

— Как долго? Пожалуйста, скажи мне, хотя бы примерно, без лжи.

Карлайл усмехнулся такой просьбе — установить сроки для любви. Только сейчас он заметил, как напряжены губы и плечи Аши. Это наполнило его счастьем и нежностью.

— Пока моё сердце не остановится.

— Не лги мне.

— Хотел бы я, чтобы это была ложь. На самом деле, мне страшно каждый день.

Карлайл медленно подошёл к Аше.

— Если ты вернёшься в Перваз, я, наверное, буду жить как мертвец. Моё сердце последует за тобой в Перваз, а здесь останется лишь оболочка…

Его глаза, когда он смотрел на Ашу, были тёплыми, но казалось, что в них вот-вот хлынет печаль.

— Я скажу это только раз. Я не могу жить без тебя. Если бы это чувство было временным и импульсивным, я бы не помчался в Перваз с самого начала.

Было много причин остаться в Зиро и атаковать Дворец, но когда он приходил в себя, то обнаруживал, что мчится в Перваз. Умоляя её просто остаться в живых. Аша открыла глаза, вспоминая, когда впервые увидела Карлайла. Он бежал к ней в панике.

— Прости, что сбиваю тебя с толку, когда ты ничего не чувствуешь ко мне. Но я правда не хочу заставлять тебя. Поэтому…

— Любить и знать сердце того, кого любишь — это разные вещи.

Почувствовав, что это упрёк в его адрес, Карлайл перестал дышать.

— Это так неловко…

— Тебе не нужно этого стесняться. Я, осознавшая свои чувства раньше, чем ты, совсем не знала сердца Вашего Величества.

— …Что?

У Карлайла в голове мгновенно всё перемешалось. Аша, казалось, только что сказала что-то очень значимое, но он не мог понять, что именно. Мысли не слушались.

— Я думала, что я — лишь инструмент Вашего Величества. То, что ты относишься ко мне по-доброму, — это просто… ничего.

— Аша…!

— Давай не будем обманывать себя, давай покончим с этим чувством поскорее…

В этот момент Карлайл схватил Ашу и обнял её.

— Аша… Аша, скажи мне, что я не ошибаюсь. То сердце, о котором ты говоришь…

— Я тоже люблю тебя. Уже давно.

Сказала Аша с решимостью. Но Карлайл не отреагировал — он лишь крепко обнял её. Казалось, он даже перестал дышать.

— …Ваше Величество?

— …

— …скажи хоть что-нибудь…

И только тогда он выдохнул воздух, который всё это время задерживал.

— Ваше Величество, подождите. Если вы просто отпустите меня на мгновение…

Но он не отпускал Ашу.

— Ещё немного… Только ещё немного вот так…

Карлайл отчаянно прижимал Ашу к себе, боясь, что если даст ей хоть немного пространства, то разрушит этот сон. Видя Карлайла таким, отчаявшееся сердце Аши тоже начало немного смягчаться. Сильнейший рыцарь империи, на которого все равняются. Император этой страны, благословлённый богом войны и победы. Было немного приятно думать, что даже он, казавшийся лишённым разочарований, печалей, тревог или боли, был так растерян и сломлен из-за неё. Казалось, он был таким же твёрдым, как она, и его тревоги были такими же тяжёлыми, как её.

— Ваше Величество.

— М-м…

— Пожалуйста, успокой меня.

Только тогда Карлайл ослабил хватку и посмотрел на Ашу. В глубоких медовых глазах, взиравших на неё, смешались любопытство и предвкушение.

— Чего ты хочешь?

— Сначала… поцелуй меня.

Как только Аша закончила говорить, он прильнул к её губам, словно ждал этого. Горячие губы нежно исследовали губы Аши, а затем внезапно с силой прижались к ним, заставив её пошатнуться, будто её припёрли к стене. Несмотря на грубое начало, поцелуй быстро стал нежным, заставляя Ашу таять от его интенсивности.

«Как я могла забыть такой поцелуй».

На бескрайних полях Перваза, с того самого момента, как они впервые коснулись губ друг друга, они знали, что не забудут этот миг до самой смерти. Их губы разомкнулись после короткого, затяжного касания, но воздух между ними начал накаляться.

— Что дальше…? — спросил Карлайл, но оба знали ответ.

— Как ты думаешь?

— Ты уверена в этом?

— Не порти настроение.

Когда Аша указала на кровать Карлайла, его ухмылка стала озорной.

— Жарко.

Затем он подхватил Ашу на руки. То, что кровать была рядом, оказалось как нельзя кстати. На самом деле, это он до сих пор терпеливо ждал, собирая всё своё терпение до этого момента. Уложив Ашу на кровать, она поспешно потянула за рубашку Карлайла. Он тут же отбросил её в сторону.

— Выглядишь так, будто каждый день пьёшь… а тело всё равно великолепное.

Карлайл расхохотался от неожиданного комментария Аши. Он не ожидал, что она оценит его тело, но, очевидно, она это сделала.

— Знаю, это по-детски, но, честно говоря… я так счастлив.

И всё же его ежедневные тренировки должны были быть изнурительными. Но время от времени, посреди всех усилий, он тащил своё усталое тело на тренировочную площадку, надеясь на ночь с Ашей. Действительно, усилия никогда не предают. Ни в чём.

— Я не разочарую тебя и в других аспектах. — прошептал Карлайл на ухо Аше, начиная снимать с неё рубашку.

Хотя Джайлс потерпел неудачу в попытке сделать Доротею императрицей, это не означало, что Аша согласилась оставаться ею. Дворянские семьи, у которых были дочери на выданье, также согласились с мнением Джайлса.

— Это будет несложно. Графиня Перваз всё равно хочет развода, так что, похоже, нам просто нужно надавить на неё чуть сильнее.

Джайлс раскрыл важную информацию дворянам, собравшимся в его гостиной. Дворяне, узнавшие, что они пытаются перехватить Карлайла, а Аша пытается уйти, посчитали это удачей, но в то же время возненавидели Ашу.

— Она довольно высокомерна для своего положения.

— Ну, по крайней мере, у неё есть хоть немного стыда. Я боялся, что деревенская девушка окончательно потеряет голову.

— Но я не думаю, что Его Величество так легко сдастся…

— Он принимает товарищество и привязанность за любовь, потому что они вместе страдали. На самом деле Его Величество не очень хорошо разбирается в женщинах.

Прим. переводчика: И ЧТО ТЫ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ОБ ЭТОМ ЗНАЕШЬ?!

При словах Джайлса все с любопытством захотели услышать больше. Джайлс, который был недоволен невежеством и пренебрежением Карлайла, почувствовал, как его самооценка возвращается из-за отношения дворян, которые всё ещё восхваляли его.

— Разве не правда, что нападки на того, кто идеален, более интенсивны, чем на того, у кого есть недостатки? Поэтому я посоветовал ему сделать его образ любителя женщин изъяном.

— Так вот что произошло?

— Да. На самом деле, Его Величество не так уж интересуется женщинами. Так вышло, что его первый опыт был с графиней Перваз, но это было лишь для того, чтобы обмануть шпиона…

Хотя это было довольно неуважительно со стороны подданного — раскрывать личные дела своего господина, Джайлс, разочарованный и обиженный на Карлайла, издевался над ним, словно мстил. Дворяне, которые подзадоривали Джайлса и пытались получить больше информации, также смогли заметить, что рассудок Джайлса был затуманен.

— В любом случае, на предстоящем банкете вы все должны «тонко» игнорировать графиню Перваз. Не нужно открытой грубости, но достаточно, чтобы эта женщина знала своё место.

Все согласились с планом Джайлса. Это было не так уж сложно. В конце концов, подвергать остракизму ненавистного дворянина было тем, что они делали всегда. Более того, поскольку Аша уже не стремилась к положению императрицы, казалось, что им просто нужно добавить немного остроты в её жизнь.

Однако, как только начался императорский банкет, все заметили, что что-то не так.

— Его Величество Император и Её Величество Императрица!

Вместе с возгласом старшего камергера, Карлайл и Аша вошли в зал, держась довольно интимно и естественно. Аша, которая слегка кивнула дворянам, склонившим головы, совсем не выглядела неловко, управляя другими. Более того, два человека, сидевшие бок о бок за высоким столом, выглядели скорее как два императора, чем как император и императрица.

Ожидание того, что Аша будет смущаться от взглядов дворян, было полностью разрушено.

— Камергеры, должно быть, обучили её этому. Иначе это был бы позор для Его Величества.

— Думаю, да.

Хотя они были несколько встревожены, у Аши всё равно не было сил, которые могли бы её поддержать. Почему они должны бояться женщины без семьи и связей? Они продолжили осуществление своего плана.

Прим. переводчика: ХА-ХА! УДАЧИ ВАМ С ЭТИМ :/