— Вашему Величеству Императору, слава богам. Приветствия от Дома Астрид.

— Мы уверены, что наша империя вступит в эру славы под правлением Его Величества нового императора. Ха-ха-ха!

— Я до сих пор живо помню, как Его Величество, даже будучи в юном возрасте, покорил аудиторию, когда мы принимали его в нашем особняке.

Все приветствовали императорскую чету, но не включали Ашу в последующий разговор. Однако Аша не смутилась и не пала духом. Она просто слушала, что говорят дворяне, время от времени кивая или слегка улыбаясь, а при каждой паузе в беседе что-то шептала Карлайлу. Всякий раз, когда они перешёптывались, на их лицах расцветали искренние улыбки. Это выглядело настолько неподдельно, что даже смотреть было неловко, и те, кто успел это заметить, начали улыбаться и самой Аше.

Как раз в этот момент пришла очередь Дома Дюпре засвидетельствовать своё почтение.

— Вечная слава императорской семье. Приветствия от Дома Дюпре.

— А, проходите, Герцог.

Пока Карлайл приветствовал Герцога Дюпре, Аша, которая до этого молчала, заговорила впервые:

— Вы так же прекрасны, как всегда, леди Дюпре.

— О! Вы смущаете меня, Ваше Величество. Это Вы, Ваше Величество Императрица, сегодня выглядите просто изумительно.

Именно Карлайл ответил на это:

— Смущены…? Вы никогда раньше не говорили мне такого. Что вы имеете в виду, леди Дюпре?

Пока Карлайл полушутя дразнил её, Сесилия ответила ещё более бесстыдной улыбкой:

— Честно говоря, я нахожу Ваше Величество Императрицу более обворожительной, чем Его Величество Императора. Вам стоит быть осторожнее, Ваше Величество.

— Перестаньте дразнить меня, вы оба.

Среди них раздался весёлый смех. С начала банкета это был первый раз, когда Аша — и даже Карлайл — расхохотались в голос перед дворянами. Всё это время двое сыновей Дома Дюпре стояли позади и нервно улыбались. Слух о том, что преемник Дома Дюпре сменился, уже распространился, и другие дворяне обменивались взглядами, видя, как Сесилия ведёт себя так, будто она близка с Ашей.

«Если так пойдёт и дальше, Сесилия Дюпре займёт место ближайшей помощницы Императрицы».

У Императрицы нет поддержки. Ни семьи, ни связей. Это означало, что первый, кто станет её доверенным лицом, сможет манипулировать Императрицей по своему усмотрению. Тем не менее, тот факт, что могущественный Дом Дюпре становится опорой Императрицы, не был хорошей новостью для других семей. И Джайлс тоже смотрел на Сесилию, скрипя зубами.

«Значит, она быстро сменила курс, раз не стала Императрицей. Какая ветреная женщина. Но она всего лишь женщина. Она поверхностна».

Джайлс полагал, что Сесилия, ставшая преемницей Дома Дюпре, пытается соблазнить наивную Ашу. Однако оживлённое поведение Карлайла, который полностью игнорировал Джайлса, и отношение Аши, полностью игнорировавшей дворян, сильно отличались от того, что ожидал Джайлс. А Джайлс был человеком, который крайне недоволен, когда всё идёт не по его плану.

«Как ты смеешь так со мной поступать, Ваше Величество! Ты никогда раньше не терял ничего, следуя моим советам!»

Пока он сверлил Карлайла гневным взглядом, двое совершенно неожиданных людей вышли вперёд к императорской чете.

— Сэр Донован!

Прежде чем другой человек успел поздороваться, Карлайл вскочил со своего места и крепко обнял его.

— Т-там, т-там, с-слава императорской семье, нет, вечная слава императорской семье! Я, сэр Декер Донован, представляю свои приветствия.

Смущённый Декер едва закончил приветствие, а Доротея, стоявшая рядом с ним, улыбнулась и поприветствовала Ашу:

— Пусть благословения Божьи сияют в вашем будущем. Я, Доротея Рафельт, представляю свои приветствия.

— Леди Доротея, у вас был долгий путь!

Аша тоже улыбнулась и взяла Доротею за руку. Все дворяне были удивлены тёплым приёмом императорской четы и перешёптывались между собой, задаваясь вопросом, кто они такие. Конечно, Джайлс прекрасно знал, кто они.

— Д-Д-Доротея!

Когда он бездумно выкрикнул имя Доротеи, всё внимание приковалось к Джайлсу. Однако его послушная и застенчивая дочь лишь слегка удивилась и посмотрела на отца без всякого смущения. Карлайл впервые за долгое время ярко улыбнулся Джайлсу.

— Ах, сэр Рафельт! Идите сюда. Должно быть, прошло много времени с тех пор, как вы видели свою дочь.

Хотя Карлайл радостно позвал его, Джайлс был настолько смущён, что заикался, задавая вопрос:

— П-почему Доротея здесь, Ваше Величество!

— Я вызвал её, потому что должен был дать сэру Доновану титул и территорию, но я сказал Доротее тоже приехать. Аша сказала, что хотела её видеть.

— Да?

Карлайл ответил спокойно, не обращая особого внимания на замешательство Джайлса. Однако через его представление люди узнали, что Декер и Доротея довольно близки с императорской четой. Всё, абсолютно всё шло совершенно иначе, чем планировал Джайлс.

— Этого, этого не может быть. Этого не может быть…!

Отойдя от своего места, Джайлс больше не мог сдерживать гнев. Он был известен как гений, который войдёт в историю, и вещи редко выходили за рамки его ожиданий. Однако это правило было нарушено с какого-то момента.

«Точно… Графиня Перваз, это было с того момента, как появилась эта женщина…!»

Именно с того времени изменился Карлайл, всегда уважавший его мнение, и начали происходить неожиданные вещи. С того самого момента, как появилась женщина, которая ни капли его не боялась.

«Я никогда её не прощу! Как она смеет…!»

Пока он дрожал от гнева, нежный голос позвал его сзади.

— …Отец.

Джайлс резко обернулся и свирепо взглянул. Затем он подошёл к Доротее, которая была явно взволнована, и поднял руку, как будто собираясь дать ей пощёчину. Однако в тот момент, когда он попытался замахнуться на Доротею, Декер схватил его за руку.

— Что вы делаете, сэр Рафельт!

Свирепый взгляд Джайлса переместился на Декера.

— Т-ты? Ты соблазнил мою дочь?

— Сэр Рафельт. Пожалуйста, доверьтесь своей дочери…

— Заткнись! Ты неблагодарный и бесстыдный ублюдок! Где такому нищему, как ты, сметь зариться на дочь барона Рафельта! Ты дерзкое и уродливое маленькое отродье! Это твоя сука-хозяйка или ты…!

— Прекратите, отец!

Это Доротея прервала оскорбления Джайлса.

— Вы понимаете, что говорите, отец? Оскорбляете Императрицу во дворце!

— Какую Императрицу? Эта женщина всего лишь временная…

— Как долго вы будете отрицать реальность? Всё идёт не так, как вы хотите! Вы хотите стать тем глупцом, которого сами же критиковали?

— Ты…! Ты, как ты смеешь…!

Джайлс чувствовал, что сходит с ума от повторяющихся предательств. Однако Доротея не дрогнула.

— Вы ничего не знаете, отец. Вы не знаете сердца Императора, моего сердца или своего собственного сердца!

— Если не хочешь быть выгнанной из семьи, заткнись!

— Выгоняйте! Я прекрасно смогу жить, даже если не буду дочерью барона Рафельта.

На мгновение Джайлс лишился дара речи.

— До, Дороти…

— Я решила помогать Первазу. Это то место, где я должна быть и где я нужна.

— Что, чёрт возьми, ты можешь там делать?!

— Школа построена, но учителей не хватает. Я буду учить там детей.

У Джайлса отвисла челюсть. Он знал, что план реконструкции Перваза включал строительство школы. Однако это всегда было делом кого-то другого. Он никогда не думал, что его собственная дочь пойдёт туда и будет работать учительницей для дочерей павших дворян…

Доротея сглотнула слёзы, глядя на Джайлса, который казался потерявшим рассудок.

— Отец, вы изменились некоторое время назад. Все это знают, но вы закрываете глаза. Пожалуйста, отпустите высокомерие и жадность, которые ослепляют вас.

Хотя она говорила от всего сердца, Джайлс лишь дрожал и не отвечал. Доротея крепко зажмурилась и выдохнула.

— Когда я жила как ваша дочь, я даже не знала, чего хочу. Но с тех пор, как я начала жить для себя, всё стало яснее и яснее.

Она подняла свои грустные глаза и посмотрела на своего глупого отца.

— Я люблю читать. Я люблю детей, и я люблю учить. Я люблю простой и честный Перваз больше, чем шумный Зиро, и я люблю барона Донована больше, чем Его Величество Императора.

— Что?

— Когда вы просили меня соблазнить барона Донована, вы не знали, что так получится, верно? Вы не знаете, как устроено человеческое сердце.

Лицо Джайлса стало бледным. Он заикался, не в силах ответить на слова Доротеи, словно попав в свою же ловушку перед Декером. Доротея снова набралась смелости и взяла Декера за руку.

— Я не буду извиняться перед вами, отец. Не я должна извиняться. Отныне я буду жить счастливо. Прощайте.

Затем она отошла от Джайлса вместе с Декером. Декер один раз оглянулся на него, но Доротея ни разу не обернулась. Она не замедляла шага. Она просто шла дальше, не колеблясь, по тому пути, по которому должна была идти. Даже после того, как фигура Доротеи полностью исчезла, Джайлс стоял там, глядя в том направлении, пока окно не окрасилось в цвета заходящего солнца. Только тогда он медленно пробормотал пересохшими губами:

— Я… угасаю…

Прим. переводчика: Никто тебя не хочет, братан, так что угасай, пожалуйста :)

Старый гений с опозданием осознал, что падает.