Со второго дня банкета Джайлс начал запираться у себя под предлогом болезни, а дворяне, пытавшиеся возвести на престол новую императрицу, пребывали в растерянности, потеряв центр тяжести. Разумеется, находились те, кто пытался склонить Карлайла на свою сторону, подсовывая ему своих прекрасных дочерей, но внимание Карлайла было сосредоточено исключительно на Аше. Более того, сама Аша нигде не теряла своего достойного облика, вопреки ожиданиям тех, кто знал, что она просила о разводе.

— Кстати… когда вы собираетесь вернуться в Перваз?

Даже при таком открытом намёке на отъезд она не повела и бровью.

— Я планировала поехать с Его Величеством этой осенью, но… не думаю, что вы спрашиваете об этом.

— Да? А, нет, скорее…

— Только что, из какого вы сказали вы рода?

Одна из графинь, недооценившая Ашу и попытавшаяся создать проблемы, удалилась с раскрасневшимся лицом. Она побежала к своим знакомым и ворчала с недовольным видом, но Аше это показалось лишь смехотворным.

— Вы победили ещё одну, мадам?

— А, Ваше Величество.

— Я просила называть меня по имени.

Карлайл широко улыбнулся, лично поднося напиток Аше, сидевшей со скучающим видом.

— Аша. Давай же.

— …Карлайл.

— Не знал, что моё имя звучит так хорошо, когда его произносишь ты.

Он смаковал своё имя, слетавшее с уст Аши. С тех пор как Аша сказала, что останется на его стороне, он наслаждался всем в этом мире. Он крепко спал, аппетит вернулся, и он удвоил время тренировок, чтобы ещё лучше развить тело, которое похвалила Аша. По просьбе Аши он также бросил или сократил курение и употребление алкоголя, и благодаря этому сохранял ясный ум, а скорость его работы возросла.

Тем не менее он беспокоился, что Ашу будут подвергать остракизму дворяне, но его сильная жена, как всегда, не отступала перед врагом.

— Немного мило, как они все подходят ко мне, будто мы близки, и ведут себя самодовольно, думая, что нанесли довольно смертельный удар.

— Ты считаешь графиню Дотори милой? А-ха-ха-ха!

От смеха Карлайла окружающие дворяне посмотрели на него с удивлением.

— Мне было так страшно, когда вы, сэр Бейли, и леди Сесилия сказали мне остерегаться их, и внутри я была очень взволнована… тск.

— Полагаю, я забыл. Моя жена — та, кто выжил на настоящем поле боя, где на кону стояли жизни.

Поэтому не было никаких шансов, что она испугается драки, которая была лишь упражнением в злословии. Людям, которые пытались высмеять и оскорбить её, повернувшись к ней спиной, она напрямую задавала вопрос, что они имели в виду. А тем, кто продолжал хихикать или насмехаться, она выносила предупреждение:

[Я не доверяю людям, которые бездумно болтают языками. Но я всегда наблюдаю.]

Поначалу все смеялись над её лишёнными юмора словами, говоря: «Я так напуган, что даже шутить больше не могу». Но, глядя в глаза Аши, которая просто наблюдала за тем, как они смеются, они постепенно закрывали рты. Они не знали, что Аша — великая и безумная правительница Перваза. Но обычно они не игнорировали инстинктивное предостережение, которое гласило: «Если ты надавишь на меня здесь ещё немного, ты умрёшь».

— Было назначено следующее собрание временного совета дворян, — сказал Карлайл, выпивая свой напиток, не теряя улыбки. — Там будут окончательно утверждены официальная церемония коронации и список титулов, которые будут дарованы. Я позабочусь о том, чтобы все знали, что моя жена — не кто иная, как Аша Перваз.

Мочки ушей Аши слегка покраснели.

— Думаю, будут смутьяны.

— Почему? Ты боишься?

Аша улыбнулась на этот полупровокационный вопрос.

— Я боюсь, что ты их изрубишь. Нет, если бы они не спровоцировали тебя, я бы действительно вернулась в Перваз… Должна ли я их поблагодарить?

— …Правда? Ты осталась не из-за моих отчаянных писем?

— Нет, ну, не сравнивай так.

Аша залпом осушила свой напиток, избегая игривого взгляда Карлайла. Ни одна из дам Зиро не пила так, но Ашу не волновало чужое мнение.

— Я была зла не на то, что они игнорировали меня. А на то, что они игнорировали Перваз и слабых. Я поняла, что у меня всё ещё есть цели, за которые стоит отомстить.

Конечно, это был тот момент, когда мысли Императрицы, считавшей, что она не может быть на своём месте, полностью изменились.

[Почему нет?]

Даже она сама говорила Карлайлу: кто должен быть этой «Императрицей»? Должна ли Императрица быть той, кто живёт над облаками и не знает страданий на земле, пока не умрёт?

— Ты сказал, что хочешь быть императором ради людей, и я знаю жизни этих людей. Если думать об этом так, я не думаю, что есть кто-то более подходящий на роль императрицы, чем я.

— Верно. Ты должна многому меня научить, пока ты рядом. Чтобы больше не было таких мест, как Перваз.

Карлайл обнял Ашу, осознавая, насколько она драгоценна и любима. Ему было всё равно, сколько глаз наблюдало за ним.

— Спасибо, что осталась со мной, Аша. Я люблю тебя.

— Люди Зиро действительно умеют говорить странные вещи.

Аша, закрывавшая лицо руками от смущения, быстро прошептала, прежде чем Карлайл отпустил её руку:

— Я тоже люблю тебя.

Карлайл притянул её обратно в свои объятия, сжимая крепче. С синей птицей, которая улетела, а теперь была в его руках, он не завидовал ничему в этом мире.

Официальная коронация нового императора Империи Чад, Карлайла Эваристо, состоялась в самый разгар лета, когда каждый элемент жизни был полон энергии. Среди толпы в грандиозном зале Солейл вошёл Карлайл, воплощая образ, который все ожидали от императора.

— О Бог Баланса и Гармонии, Либато, даруй нашему императору баланс прощения и возмездия, и просвети все народы гармонией. О Снайрай, бог изобилия, оберегавший нашу империю благословениями Агиллеса, дозволь процветание нашей империи…

Архиепископ, присланный лично Папой, провёл церемонию коронации, вознося молитвы и благословения. Из-за инцидента с Габриэлем жрецы играли лишь минимальную роль в церемонии коронации, и даже молитвы, читаемые Архиепископом, были одобрены императорским двором. И последняя часть молитвы была глубокой:

— О Бог Смерти, Химеро, заставь всех людей осознать равенство перед лицом смерти и избавь нас от нашей гордыни и высокомерия.

С этим отрывком императорская корона была возложена на голову Карлайла, а королевский скипетр и держава были вложены в его руки, когда он поднялся со своего места.

— Я, Карлайл Кендрик Эвелина Бондел Эваристо, принимаю долг императора согласно воле Бога и всех людей и клянусь отполировать краеугольный камень, который принесёт славу империи на вечность.

Как только он принял трон, последовала коронация императрицы. Передав скипетр и державу камергеру, Карлайл поприветствовал Ашу, которая приблизилась к нему с короной императрицы. В платье с изящным вырезом, её шея мерцала рубиновым ожерельем, которое он подарил ей перед свадьбой.

— Это ожерелье… всё ещё цело?

— О, ты имеешь в виду рубиновое ожерелье? На самом деле я подумывал поискать на аукционах. Думаешь, оно выручит хорошую цену?

Не в силах сдержаться из-за семян, которые он посеял, Карлайл наконец посмотрел на Ашу со щенячьим выражением лица, побудив её рассмеяться и оставить ожерелье себе.

— В день коронации я хотела надеть это ожерелье для твоей матери, которая не смогла взойти на трон императрицы и была вынуждена отвернуться.

Карлайл был благодарен за её решение. Его мать, которую он даже не помнил, внезапно стала первым человеком, который пришёл ему на ум, когда приближалась коронация.

«Мама, рискнувшая жизнью, чтобы спасти меня, ты смотришь на меня сейчас сверху?»

С лёгкой улыбкой он нежно возложил императорскую корону, украшенную рубинами и бриллиантами, на голову Аши, когда она преклонила колени перед ним. Предыдущий император подарил Эвелине рубиновое и бриллиантовое ожерелье, символизирующее драгоценности, украшающие корону императрицы. Но у неё никогда не было шанса надеть рубиновую корону, и она погибла от рук Беатрис.

«Но ребёнок, которого спасла моя мать, стал императором, а женщина, носящая ожерелье моей матери, стала императрицей».

Сегодня происходило то, чего его мать, вероятно, меньше всего желала. Он молился, чтобы его мать, даже на небесах, могла освободиться от своих обид.

— Я, Аша Амир Мелиса Бондел Эваристо, принимаю долг императрицы согласно воле Бога, Его Величества Императора и всех людей, и я стану защитником смиренных, привнося баланс и гармонию в эту землю по воле Либато.

Аша объявила о принятии короны императрицы, и некоторые дворяне нахмурились в неодобрении. В их глазах, всегда жаждущих большего, чем у них есть, Императрица, заботящаяся о жизнях людей, а не дворян, не могла выглядеть хорошо. Взгляд Аши, скользнувший по ним, был острым.

«Моё сопротивление высокомерной власти ещё не окончено».

Возможно, этот путь был подготовлен её отцом и братьями, которые хотели изменить судьбу Перваза. Потому что, будучи только лишь лордом Перваза, она не могла изменить судьбу Перваза.

«Пожалуйста, защищай меня до конца, отец, чтобы я не стала такой, как они».

Ведомая Карлайлом, Аша поднялась на ту же высокую платформу, что и он, и посмотрела на всех сверху вниз. Самая бедная и бесплодная территория в Империи, Перваз, и единственная выжившая родословная семьи Графства Перваз теперь взошли на трон Императрицы Империи Чад.

Перед ними лежало бесчисленное множество препятствий, столько же, сколько людей, наполнивших зал. Всё ещё были те, кто выступал против Аши как Императрицы, и те, кто искал собственной выгоды, с нетерпением ждали возможности. Храм просто скрывал своё тело, ожидая, что власть снова захватить дворец упадёт в их руки, а те, кто боялся перемен, готовились к контратаке.

— Аша.

— Да, Карлайл.

Среди возгласов толпы в их сторону Карлайл взял Ашу за руку и прошептал ей на ухо:

— Завтра перед нами откроется новое поле битвы.

Он уже извинялся несколько раз. «Прости, что втянул тебя в этот вульгарный мир». Однако Аша всегда вступала на это поле битвы по своей собственной воле.

— Не волнуйся. Как всегда, я буду защищать твою спину.

— …Ты надёжна.

Лицо Карлайла было наполнено счастьем. Он, всегда бывший одиноким, теперь имел товарища, чтобы сражаться с ним бок о бок. Это было колоссальное утешение.

— Я люблю тебя.

— Я тоже.

Молясь о том, чтобы эпоха высокомерия подошла к концу и началась эпоха любви, понимания и терпимости, двое соединили руки и усилили хватку. Возгласы из зала Солейл эхом раздавались бесконечно.

• КОНЕЦ

«Финал основной истории»