После официальной коронации Карлайла вскоре наступило время расплаты. Семьи, которые активно помогали Беатрис и Маттиасу, были лишены титулов и земель, а секта Элахе также вернула большую часть владений, которые они бессрочно использовали как государственная религия. А те семьи, что верили Карлайлу и следовали за ним до самого конца, были вознаграждены за свою службу. Среди них наиболее заметными были Сесилия из герцогства Дюпре и Декер Донован — барон, о котором раньше даже не слышали.

— Именем Императора я одобряю право наследования Сесилией Дюпре лордства дома. — Когда Карлайл объявил это и поставил печать на документе, люди были удивлены и начали роптать. Это был первый случай, когда женщина унаследовала титул в доме, где был жив брат мужского пола.

— Что случится, если молодая леди выйдет замуж?

— Конечно, не только муж, но и все их дети станут членами семьи Дюпре.

— Не могу себе этого представить. Хотите сказать, что человек, который женится на Сесилии, станет герцогом Дюпре?

— Нет, нет. Герцогом Дюпре по-прежнему будет Сесилия, а её муж станет супругом герцогини Дюпре.

— Ой, да ладно, кто согласится на такой брак и уязвит свою мужскую гордость? Просто подождите и увидите. Муж в конце концов приберёт к рукам титул герцога.

Те, кто не знал истинной натуры Сесилии, смотрели на неё свысока и высмеивали герцога Дюпре за то, что он сделал шаг, равносильный передаче семьи другому дому. Однако Аша верила в Сесилию.

— Они все не очень хорошо знают Сесилию Дюпре. — Из трёх братьев и сестёр только Сесилия могла напрямую управлять «Голубиным хвостом», информационной группой герцогства Дюпре. Сесилия также была самой умной из троих и делала правильный выбор в моменты кризиса. Думать, что такая женщина позволит мужу помыкать собой… это либо наивно, либо глупо.

— Теперь они увидят, что со мной не так просто иметь дело.

— Всем стоит поскорее осознать, что у леди Сесилии задатки воина.

— Лучше поздно, чем никогда. Есть ли добыча легче, чем беспечный враг? — Сесилия громко рассмеялась.

Некоторые издевались над ней, говоря, что её «лучшие времена прошли» в двадцать пять лет, но она лишь смеялась им в лицо. Ей не о чем было жалеть: она по-прежнему оставалась самой красивой женщиной в обществе, наследницей герцогства Дюпре и даже ближайшей доверенной подругой Императрицы. Многие холостые мужчины, охотившиеся за ней, сияли глазами, словно стая гиен, но было ясно, что опытная Сесилия не попадётся так легко на любые искушения.

— Ваше Величество, помните наше обещание быть вашим самым сильным союзником? Я вас не разочарую. — Вместо того чтобы пасть духом из-за сомнений, насмешек и сарказма окружающих, Сесилия светилась решимостью наконец-то начать действовать.

Следующим человеком, удивившим всех, был Декер. Титул барона Донована, существовавший без земель, было даже неловко называть дворянским. У Карлайла и Аши не было никаких сомнений в том, чтобы даровать Декеру титул графа Перваза.

— Декер Донован, я жалую тебе титул графа и земли Перваза. — В прошлом получение Перваза было бы худшим наказанием, но теперь всё было иначе. При полной поддержке Императорской семьи Перваз развивался стремительными темпами.

Однако Декер замахал руками:

— Я всего лишь вассал дома Перваз. Как я могу унаследовать титул моего лорда?

— Тогда кому, по-твоему, мы должны отдать титул графа Перваза? Что может сделать на этой должности тот, кто ничего не знает о прошлом Перваза?

— Но…

— Ты, кто перенёс всё прошлое Перваза, — единственный, кто достоин стать следующим графом Перваза. Аша думает так же. — Карлайл теперь считал Декера старшим братом Аши, и Аша прослезилась, видя, как её настоящий брат наследует этот титул.

— Больше нет никого, кому я могла бы доверить Перваз. Думаю, мой отец и братья тоже… приветствовали бы… — Аша не смогла закончить фразу и отвернулась, чтобы проглотить слёзы.

Декер был крайне смущён, увидев слёзы на глазах Аши, которая никогда и ни из-за чего не плакала.

— Аша, а, нет, Ваше Величество!

— Я прошу тебя позаботиться о Первазе, мой младший брат.

— Т-тогда, если ты так говоришь… всхлип… — Слёзы Декера тоже хлынули при словах «младший брат». В конце концов он принял титул графа Перваза.

— Я продолжу наследие покойного графа Амира Перваза, буду защищать и развивать Перваз. Я сделаю всё возможное, чтобы не разочаровать Ваше Величество Императрицу.

— Что значит «всё возможное»? Просто делай это умеренно. Мы до сих пор жили слишком отчаянно. — Аша, вытерев слёзы, сказала отрывисто. — Сначала женись, старый холостяк.

— Это я сделаю со временем…

— Ты сделал предложение? Ты хотя бы признался?

Лицо Декера мгновенно покраснело от внезапного вопроса.

— О-о чём ты говоришь…?

— Ты правда не понимаешь, почему я попросила тебя прийти вместе с леди Доротеей? Даже на первый взгляд кажется, что вы двое нравитесь друг другу.

Карлайл, который до этого молча слушал, нахмурился:

— Ты так быстро замечаешь чужие любовные дела, почему же…

— Естественно, что ты слеп, когда дело касается твоих собственных дел. В любом случае, ты пообещал будущее леди Доротее? — Игнорируя жалобы Карлайла, Аша надавила на Декера, требуя ответа.

Декер и Карлайл поняли, что она сейчас очень взволнована. Декер замялся и почесал затылок, прежде чем ответить:

— Ну… Я, я признался. Доротея тоже приняла меня. Но…

— Это всё, что имеет значение. Что значит «но»?

— Я боюсь, что сэр Рафельт будет против. — Декер вздохнул.

Доротея заявила, что готова даже отказаться от имени Рафельтов, но сердце Декера болело от мысли о той печали, которую, как он представлял, испытает Доротея на свадьбе, где не будет ни одного члена её семьи.

— Даже если я попытаюсь его убедить, сэр Рафельт даже не хочет со мной встречаться… А остальные члены семьи Рафельтов просто следят за реакцией барона.

— Ах… сэр Рафельт такой волевой и упрямый, что люди в его семье даже не могут расправить крылья.

— К счастью, другие члены семьи, кажется, рады за Доротею, но я не знаю, смогут ли они прийти на свадьбу.

Карлайл почувствовал ответственность, понимая, что это он сделал Джайлса таким высокомерным человеком.

— Мне придётся с этим разобраться.

— Если сэр Рафельт не изменит своего мнения, мы ничего не сможем поделать. Главное, чтобы Доротея делала то, что хочет сама. — В улыбке Декера сквозила нежность, которую он не мог полностью скрыть.

Аша, заметившая это как привидение, спросила с озорной улыбкой:

— Почему бы тебе не рассказать мне, как вы двое влюбились?

— Ваше Величество. Теперь, когда вы Императрица, не должны ли вы говорить более благородно?

— Правда? Тогда… граф Перваз. Расскажи мне, как ты влюбился, без единой лжи перед лицом достоинства Императорской Семьи!

Декер глубоко вздохнул, закрыв глаза руками, словно брат перед своей сестрой-сорванцом, и Аша впервые за долгое время счастливо рассмеялась. Декер явно смущался, но всё равно начал рассказывать, его рот подрагивал.

— Ну… я всегда заглядывался на Доротею.

— С каких пор?

— Ну, думаю, это было тогда, когда я увидел, как она прячется от сэра Рафельта и читает книгу… — Декер застенчиво улыбнулся, вспоминая, как Доротея от удивления уронила свои карманные часы, встретившись с ним взглядом.

В отличие от Сесилии, которая никогда не казалась близкой, у Доротеи были глаза, которые с самого начала казались глубокими. Каждый раз, когда она делала удушливое выражение лица под давлением отца, он так ей сочувствовал.

— После этого Доротея давала мне книги по разным причинам, и каждый раз в книге была короткая записка.

— Кажется, Доротея интересовалась тобой с самого начала. — Прежде чем он успел опомниться, даже Карлайл начал вмешиваться в его историю любви.

— Ну, она, она так сказала. Ха-ха! Я не знаю, почему такая красивая и добрая девушка заинтересовалась таким парнем, как я…

— Что с тобой не так? Твоя внешность немного… но остальное намного лучше, чем у этих хлипких мужчин в Зиро.

— Эй, что я… — Аша вспыхнула, когда Декер почесал затылок, словно защищая своего родного брата.

— Прежде всего, мужчина должен быть достаточно сильным, чтобы защитить свою женщину и ребёнка. Он должен быть самым слабым перед лицом своей женщины. Но многие дворяне — полная противоположность. Ты намного лучше тех парней. — Карлайл, который слушал разговор со странным чувством, будто его кольнули, наклонил голову и добавил: — Ты продолжаешь говорить, что граф Перваз уродлив, но он довольно популярен среди дам Зиро, Аша. Они все хотели затащить его в свою спальню, потому что он такой дикий.

— Фу. — Аша сделала жест, будто её тошнит, сама того не осознавая, и Карлайл рассмеялся.

Декер сжал кулаки, желая схватить Ашу за шиворот, как делал это, когда они были детьми.

— В любом случае, и что? Ты признался в записке?

— О, нет. На самом деле… думаю, мне удалось признаться благодаря сэру Рафельту.

— А? Благодаря сэру Рафельту? — Ашу так заинтриговала история Декера, что она поспешно позвала свою служанку и велела ей отложить следующую встречу на 30 минут.