— Как и ожидалось, тот, кто хорошо учился, может и хорошо обучать, — Декер похвалил Доротею с гордым выражением лица.

— Нет! Это может сделать каждый.

— Я умею читать и писать на имперском языке, но моё произношение не такое точное, как у леди Доротеи. Да и голос у меня не такой, который понравился бы детям. — Он искренне восхищался Доротеей.

Должно быть, для неё было редкостью встретиться с грязными детьми простолюдинов так близко, но она вела себя с ними естественно. Она даже без колебаний гладила детей по головам. Она была доброй и мягкой, и в то же время исполненной культуры. Декер никогда раньше не видел учителей, но, глядя на Доротею, он понял: вот что такое настоящий учитель.

И Доротея тоже была переполнена странным чувством волнения. «Дети по-настоящему прекрасны». Если бы отец увидел её, он бы отчитал её, говоря, что она играет в школу, даже если бы она не спала всю ночь. Однако ясные глаза детей, смотревших только на неё, пробуждали в ней скрытую силу. Глаза, жаждущие знаний, эта чистая тоска, щекотали сердце Доротеи. «Может быть, я могу быть полезна Первазу?»

Однако её колотящееся сердце тяжело ушло в пятки меньше чем через полдня.

«Я пришлю Сета. Хватит говорить ерунду и следуй за своим братом в Зиро. У нас нет времени, я очень разочарован тобой из-за твоей безрассудности».

Это было потому, что Джайлс прислал очередное письмо из столицы.

— Вздох… — Доротея глубоко вздохнула. Судя по тому, как он обвинял её в безрассудстве, было ясно, что он ничего не знал о страданиях Доротеи.

А два дня спустя незваный гость посетил замок Перваз.

— Мой лорд. Приехал человек из семьи Рафельт, чтобы забрать леди Доротею. — Декер, узнавший личность и цель визита, рефлекторно оглянулся на Доротею. Её лицо было бледным.

Декер вспомнил письмо Аши, в котором она просила его взять на себя ответственность за безопасность Доротеи. Конечно, он сделал бы это, даже если бы Аша не просила.

— Леди Доротея. Я помогу вам. Если вы не хотите ехать в Зиро, я остановлю тех, кто приехал за вами. — Доротея не могла ничего сказать. Казалось, она дрожит.

Декер понимал её страх. Другим это могло показаться пустяком, но для Доротеи это требовало того, чтобы она вырвалась из своей комфортной скорлупы. Однако птица, готовая вылупиться, должна разбить яйцо. Иначе она задохнётся и умрёт внутри.

— Юная леди. Выберите жизнь, о которой вы не пожалеете, даже если завтра умрёте. — Нежная поддержка Декера придала Доротее немного храбрости.

— Я хочу остаться здесь. Я больше не хочу, чтобы мне причиняли боль нереалистичные цели моего отца. Я устала находиться в душном месте и просто закатывать глаза. Я просто…

— Ничего страшного, если вы не хотите. Вам больше не нужно ничего говорить. — При этих словах Доротея наконец разрыдалась.

До сих пор, если она хотела о чём-то попросить, ей нужно было убеждать отца. Того человека, у которого в голове была заучена библиотека Академии. Поэтому она всегда отчаянно пыталась объясниться. Но Декер сказал, что ей не нужно этого делать, что достаточно просто сказать «нет». Её сердце, которое было в тисках всю её жизнь, словно открывалось, и она не могла остановить слёзы.

— Я знаю, что вам пришлось нелегко. Я также знаю, что вы пытаетесь быть храброй. — Декер похлопал Доротею по всхлипывающему плечу, и когда она бросилась в его объятия, он поспешно обнял её маленькое тело. — Я защищу вас. Не бойтесь.

Прим.: Теперь Карлайл и Декер заняты… тск 🙁

Доротея не могла сказать «спасибо» и просто плакала. Это были слова, которые она всегда хотела услышать от отца или семьи. Декер утешал Доротею, пока она не успокоилась.

Прошёл час после того, как посетителей проводили в гостиную замка, прежде чем они встретились с Доротеей. Человеком, который приехал увидеться с ней, был, как и предсказывал Джайлс, Сет, второй сын семьи Рафельт.

— Добро пожаловать. Я Декер Донован, представитель лорда Перваза. — Декер первым поприветствовал их.

Сет, гадая, что ему сказал Джайлс, с дискомфортом посмотрел на Декера и нерешительно представился:

— Я Сет Рафельт. Я второй сын семьи Рафельт.

— Понимаю. Сэр Рафельт велел вам приехать?

— Ну, да. Я приехал забрать Дороти, потому что, кажется, она доставляет неприятности Первазу. — Декер выдавил улыбку, когда Сет взглянул на Доротею, стоявшую позади него, и заслонил обзор.

— Вы ошибаетесь. Леди Доротея очень полезна Первазу, и она сообщила сэру Рафельту о своём твёрдом решении не ехать в Зиро.

— Конечно… вы же не подстрекали этого ребёнка, правда? — Сет спросил, нахмурившись. Он не был агрессивен, но явно обвинял Декера. Однако Декер ничуть не дрогнул.

— Леди Доротея настолько мудра, чтобы поддаваться моим словам? Она отказывается быть обременённой нежеланным конкурсом за роль императрицы.

— Это не твоё дело. Дороти! Иди сюда! — Сет поманил Доротею. Казалось, он верил, что она покорно придёт к нему.

Доротея сжала кулаки. У неё не было никаких дурных чувств к Сету. Возможно, из-за чувства товарищества, возникшего от взросления под гнётом сильного отца, он был добрым старшим братом. Однако она не хотела показывать ему, что колеблется перед Декер.

— Я не хочу, я не поеду.

— Дороти! Ты сошла с ума? Ты не знаешь темперамент своего отца?

— То есть ты говоришь мне пожертвовать своей жизнью ради отца? Я больше не хочу так жить. — У Сета отвисла челюсть. Он впервые видел Доротею такой.

Декер снова выступил вперёд:

— Ни у кого из вас нет права выбрасывать жизнь Доротеи, будь то в обмен на вашу собственную или на жизнь сэра Рафельта. Это эксплуатация.

— Что, что ты сказал? Что ты только что сказал!

— Я сказал: экс-плу-а-та-ция. Вы хоть немного задумывались о боли, которую пережила Доротея и через которую ей предстоит пройти?

— Конечно, она будет счастлива, когда станет императрицей! О чём ты вообще…!

— Счастлива? Кто? — Декер резко парировал. — Счастлив будет только сэр Рафельт. Но не Доротея, которая любит тихо читать, ненавидит шум и счастлива простой жизнью.

— Женское счастье — это…!

— Не говори о женском счастье, если ты сам даже не женщина. Тск. — Сет вздрогнул от короткого цоканья языком Декера.

Телосложение Декера было намного крупнее Сета, который был среднего роста для дворянина. Как воин, Декер выглядел невероятно свирепым, когда хмурился. Сет, чувствуя давление, снова повернулся к Доротее и попытался её уговорить:

— Дороти, неужели ты думаешь, что я не знаю твоего сердца? Но как твой брат, ты должна ехать, когда отец зовёт. Что мы можем поделать?

— Я прекрасно знаю, что произойдёт, если я поеду, брат. У Его Величества нет намерений принимать меня как императрицу. Я просто буду заперта там, следуя за Его Величеством как безмозглая марионетка.

— Не волнуйся, ты будешь императрицей. Мой отец никогда не терпел неудач в том, за что брался.

— Я этого не хочу! И мой отец уже потерпел неудачу! — Когда на глазах Доротеи снова выступили слёзы, Декер резко встал.

— Пожалуйста, уходите сейчас. Я буду наказан лордом, если не смогу защитить леди Доротею, гостью нашего замка.

Декер начал излучать по-настоящему опасную ауру, и Сету не оставалось ничего другого, как замереть и медленно подняться.

— Доротея! Твой отец действительно выгонит тебя. Мы не сможем помочь тебе из-за его благосклонности. Что у тебя тогда останется? Пожалуйста, поехали со мной, хорошо? — Сет в последний раз цеплялся за Доротею, но Декер полностью проигнорировал его и громко крикнул: — Гости уходят! Проводите их!

Декер вывел Доротею из гостиной, в то время как воины замка Перваз окружили свиту Сета.

— Вы в порядке? — Доротея низко опустила голову, не желая показывать Декеру своё заплаканное лицо.

— Я просто… хочу умереть.

— Да?

— Мой брат прав. Я могла сбежать от ситуации сейчас благодаря доброте барона, но если я буду отвергнута семьёй, я никто. — Но она также не хотела жить по словам отца. Так что единственным выходом была смерть.

Декер, смотревший сверху на рыдающую Доротею, на мгновение заколебался, прежде чем медленно взять её за плечо.

— Если ваша жизнь так легко отбрасывается… — Доротея подняла глаза на Декера с дрожью.

— Отдайте её мне.

— Что…?

— Леди Доротея, вы, кажется, думаете, что ваша жизнь ничего не стоит, но для меня она кажется очень драгоценной. — Её глаза задрожали ещё сильнее.

— Отдайте её мне. Я буду жить с вашей жизнью, и я буду относиться к ней с величайшим уважением.

Когда Доротея промолчала, а её лицо наполнилось удивлением, голос Декера наконец смягчился:

— Конечно… я знаю, что такой человек, как я, не должен осмеливаться быть таким жадным…

— Я отдам её вам.

— Да? — На этот раз настала очередь Декера переспрашивать.

Но тем временем глаза Доротеи закалились, словно она обрела своего рода убеждённость.

— Я люблю вас, барон.

Декер был ошеломлён словами, которые никогда не смел даже вообразить. Мир вокруг него словно опустел, оставив только Доротею, или, скорее, он словно наполнился ослепительным светом. И этот свет раздулся внутри груди Декера и взорвался.

— Леди Доротея. Я люблю вас. Я говорю это всерьёз. — Заплаканное лицо Доротеи озарилось сияющей улыбкой на признание, которое вырвалось непроизвольно.

— Понятно… — пробормотала Аша, которая была поглощена историей Декера, а Карлайл тихо вздохнул рядом с ней.

— Из-за меня даже леди Доротее пришлось нелегко. — Карлайл почувствовал себя немного неловко, вспомнив, как он был суров к Доротее из-за Джайлса.

— В любом случае, поздравляю вас обоих. Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, дайте мне знать.

— Пожалуйста, берегите и любите Ваше Величество Императрицу до конца своих дней. Я сделаю леди Доротею счастливой.

Они слегка обнялись, улыбнулись и разошлись.