После того как Доротея холодно отвернулась от него в сердцах, Джайлс почувствовал, как мир, в который он так упрямо верил, рушится до самого основания.

«Действительно ли то, во что я всё это время верил… реально?»

Эта мысль усилилась после того, как он получил ответ на письмо, отправленное в поместье. Рой, его старший сын, прислал ответ на запрос о ситуации в столице и в имении, и в нём содержались удивительные новости.

— У Роя родился сын…? — Джайлс, чья жизнь всегда была в опасности из-за путешествий с Карлайлом, женил своего старшего сына Роя в юном возрасте. Сам Рой этого не хотел, но что он мог поделать, если старший сын семьи не следует воле её главы? Джайлс считал, что выполнил свой отцовский долг, найдя ему достойную девушку из хорошей семьи, и это было всё, что он знал о Рое и его жене.

Однако о том, что у Роя родился сын, он узнал впервые. Казалось, прошло почти около года с момента рождения ребёнка. Словно зная, что Джайлс будет упрекать его за то, что он не сообщил, в конце письма было добавлено извинение: «Я воздерживался от связи с вами по пустяковым вопросам, чтобы вы, занятой отец, не беспокоились о делах поместья».

Однако рождение наследника было важнейшим событием для семьи. Рой не мог не осознавать этого факта. Именно поэтому Джайлс смог прочитать холодное безразличие сына между строк: [Тебе нет дела до семейных дел, отец, не так ли? Я даже не хотел сообщать, зная, что тебя это будет только раздражать].

— Он даже не назвал мне имя моего внука.

В прошлом он пришёл бы в ярость на Роя, а также на свою жену и второго сына Сета, но сейчас чувствовал странное равнодушие. Словно он ожидал, что так и случится.

[Ты ничего не знаешь, отец.]

Слова Доротеи продолжали отягощать его сердце. «Действительно ли я ничего не знал?» Он думал, что знает всё. Вот почему он ничего не боялся. Однако после того, как начали происходить неожиданные события, его постепенно охватила тревога. Тревога, что он потеряет всё, чего достиг к этому моменту. Тревога, что все о нём забудут.

«Нет, может быть, я даже не стою того, чтобы меня помнили?» Возможно, всё, ради чего он так упорно трудился и чем жертвовал, было для другого человека лишь само собой разумеющимся.

Внезапно он почувствовал себя невероятно постаревшим. Когда он потёр уставшие глаза, к нему тихо подошёл дворецкий.

— Милорд. Прибыл Его Величество Император.

— Что? Сам Его Величество…?

— Да. Мы уже пригласили его в гостиную, но… что нам делать?

Карлайл несколько раз приглашал его на чай, но Джайлс каждый раз отказывался. Он не думал, что готов пока встретиться с Карлайлом лицом к лицу. Однако он не мог прогнать Императора, который пришёл к нему лично.

— Полагаю, мне придётся идти. — Джайлс вздохнул и встал.

— Да пребудет с Вашим Величеством бесконечная слава. Я, Джайлс Рафельт, предстаю перед Его Величеством Императором.

— Ах, сэр Рафельт. Давно не виделись.

Хотя он смутился из-за своих предыдущих отказов и намеренно поприветствовал его с предельной учтивостью, Карлайл улыбался так свежо и непринуждённо, будто ничего не произошло.

— Я польщён тем, что Ваше Величество пришли лично.

— Простите, что постоянно просил вас прийти, когда вы плохо себя чувствуете. Но… кажется, вы действительно были больны. Ваш цвет лица не очень хорош.

Карлайл, который поначалу думал, что болезнь — это оправдание, придя к Джайлсу, теперь выглядел немного смущённым, видя, что лицо Джайлса более измождённое, чем он ожидал. Джайлс горько улыбнулся.

— Поскольку всё кажется бессмысленным, моё тело тоже истощилось.

— Бессмысленным? Вы получили награду за свой тяжёлый труд и теперь должны наслаждаться радостью жизни.

При словах «награда за тяжёлый труд» Джайлс должен был почувствовать гордость и счастье, но вместо этого ощутил пустоту. Но он знал. Карлайл искренен. Этот человек, в котором он с первого взгляда распознал ауру императора, не даёт ложных обещаний. Он не забывает усердие своих верных помощников.

«В конце концов, это моя личная проблема, что я чувствую разочарование в Вашем Величестве».

Сердце, которое ещё недавно негодовало на Карлайла, теперь утратило боевой дух и обратило клинок вины на самого себя. Поэтому он заговорил слабым голосом:

— Доротея сказала то же самое. Что я изменился некоторое время назад.

— ……Вот как.

— Не знаю точно, когда, но с тех пор, кажется, что-то пошло не так. Похоже, не осталось радости, которой можно наслаждаться.

Тогда Карлайл, который до этого смотрел на чайную чашку на столе, тяжело заговорил:

— Простите, но я не могу не согласиться с леди Доротеей.

Рука Джайлса дрогнула, но Карлайл продолжил:

— Я помню, что вы изменились примерно в то время, когда меня лишили статуса наследного принца… С тех пор вы начали ставить свои собственные мысли выше моих приказов.

— Ваше Величество, я…!

— Я знаю. Вы делали это ради меня. Должно быть, вы думали, что я недостаточно хорош, и что вы должны защитить меня. Я никогда не сомневался в вашей искренности.

Однако роли постепенно начали меняться. Джайлс должен был всегда оставаться в роли помощника Карлайла как подчинённый. Но в какой-то момент он начал принимать решения и действовать самостоятельно.

— Если бы я двигался согласно вашим желаниям, я, возможно, смог бы вернуть статус наследного принца легче и быстрее. Но я потерял бы нечто большее. Я не хотел этого терять.

Перваз и Аша. Карлайл не хотел терять ни того, ни другую. И Джайлс тоже это знал.

— Напротив, я пытался забрать это у Вашего Величества. Потому что это меняло вас.

— Вам не нравилось, что я меняюсь? Думаю, сейчас я лучший император, чем был бы до этого.

Так вот в чём была проблема. Во время пребывания в Первазе Карлайл начал обретать вновь чистую страсть своего детства, и в результате он сиял так же ярко, как и прежде. Не сам по себе, а благодаря Первазу и Аше.

— ……Я думал, что потеряю это.

— Потеряете? Что вы имеете в виду?

— Когда наступит момент славы для Вашего Величества, я хотел быть к вам ближе всех. Я хотел восхвалять сияющее благословение Бога, которое снизойдёт на ваши волосы и плечи, прямо рядом с вами.

— Вы, конечно, мой ближайший помощник! О чём, чёрт возьми, вы беспокоились?

Джайлс покачал головой:

— Вспомните. Не я был рядом с вами каждый раз, когда вы побеждали, это была Её Величество Императрица.

Аша занимала место рядом с Карлайлом не только на кровавом поле боя, но и там, где он праздновал победу, там, где он делился своим смехом, и там, где он принимал поздравления. Даже если бы Аши там не было, это ничего бы не изменило. Потому что Аша занимала мысли Карлайла.

— Ха-а… Сэр Рафельт. — Карлайл глубоко вздохнул. Он мог понять чувства Джайлса, но в то же время чувствовал себя стеснённо. — Вы помогали мне с самого детства, и я никогда не забывал о ваших жертвах. Разве я не оказал вам такого доверия?

Нет. Джайлс знал и это. Даже в ситуации, когда он заслуживал повешения за неподчинение приказам, Карлайл перевернул бы казармы вверх дном, но не обнажил бы против него меч.

«Несмотря на то, что графиня Перваз его неправильно поняла, он никогда не винил меня перед ней».

В то время он лишь разочаровался, что Карлайл не понял его чувств, но теперь он думал, что знает, что чувствовал Карлайл.

«Почему я вёл себя тогда как слепая лошадь……»

Только теперь он задавался вопросом о самом себе, который бежал только вперёд. Вслед за вопросом, цепляющимся за хвост, пришёл несколько смущающий ответ:

— Я ревновал…… к графине Перваз, теперь Её Величеству Императрице. Я был так ревнив, что не мог этого вынести.

— Что?

— Ваше Величество, я никогда не видел ни до, ни после никого, кто мог бы поддерживать своё присутствие рядом с вами, ни в малейшей степени не оставаясь в тени.

— ……

— Я хотел быть таким человеком. Я был слишком амбициозен.

Вот почему он жаждал положения тестя Карлайла. Он думал, что если будет связан с семьёй, то сможет стать таким человеком. Как глупо. Сейчас так легко увидеть его детское сердце, но тогда он этого не знал. Нет, он обманывал самого себя. Джайлс снова вздохнул и сказал:

— Теперь я знаю своё преступление. Поэтому, пожалуйста, говорите свободно.

— Что вы имеете в виду?

— Где моё место? Разве вы не для этого пришли сегодня? Я с радостью исполню волю Вашего Величества, даже если это будет темница.

Карлайл был тайно впечатлён Джайлсом, который уже всё понял. Конечно, Джайлс, похоже, кое в чём ошибался.

— Вы думаете, я настолько сумасшедший, чтобы позволить такому таланту, как вы, гнить в темнице?

— Вы всё ещё пытаетесь использовать меня?

— Конечно. Талантов всегда не хватает.

Карлайл поблагодарил Джайлса за то, что тот заговорил первым, и сказал:

— Должность директора Академии вакантна. Когда-то она была вашей, сэр.

Однако это была должность, с которой его вытеснили по нелепым причинам, потому что он был наставником Карлайла. Теперь это была должность, которую нельзя было назвать повышением для Джайлса.

— Я хочу вернуть Академии гения века, которого я монополизировал.

Джайлс улыбнулся сердцу Карлайла, которое всё ещё называло его «гением века».

— ……Я понимаю.

— Вы знаете, что это не понижение. Я верю, что именно там вы сможете по-настоящему применить свои таланты.

Джайлс кивнул, так как он последовал бы за ним, даже если бы это была тюрьма. Однако дела Карлайла на этом не закончились.

— Ах! И через два месяца в Первазе свадьба. Поедете со мной.

— Это……. Ну, думаю, там меня возненавидят.

Когда лицо Джайлса помрачнело, Карлайл протянул перед ним приглашение. Адресатом был Джайлс.

— Леди Доротея — гораздо более мудрый и сострадательный человек, чем вы думаете. Она будет рада видеть вас там, так что не волнуйтесь.

Джайлс почувствовал, как его шея снова залилась краской от стыда. «Неужели я тот глупец, который заставляет свою дочь волноваться?» Он провёл сухой рукой по своему морщинистому лицу и кивнул:

— Я понимаю. Я сделаю так, чтобы семья поместья поехала со мной. И до тех пор я хотел бы отправиться в имение и позаботиться о своей семье.

— Хорошая идея. Давайте сделаем так.

Сказав Джайлсу ещё несколько слов ободрения, Карлайл развернулся и ушёл. А Джайлс, который смотрел на приглашение в пустой гостиной, медленно кивнул головой.

«Да. По крайней мере, я должен стать гордым дедушкой для своих внуков».

Это будет трудно, но он поклялся пытаться исправить всё, что было не так, понемногу. В конце концов, даже самая тёмная ночь должна уступить место новому дню.