— Каково это — видеть его снова? — спросил Карлайл, приближаясь к Аше.

Они пришли посмотреть на «Ожерелье смерти», хранящееся в Имперском музее реликвий, после посещения Перваза. Аша склонила голову.

— Оно было таким…

Война с племенем Люр была тем, что Аша проживала с самого рождения до двадцати двух лет. Прошло всего чуть больше четырёх лет с тех пор, как она закончилась. Однако странным образом казалось, что это было очень давно.

— Конечно, у тебя тогда не было настроения им любоваться.

— Это правда, но… Даже так, все мои воспоминания о том времени размыты.

— Это воспоминания, которые ты хочешь стереть? — Карлайл посмотрел на Ашу с беспокойством.

— Нет, ни в коем случае. Это были болезненные и ужасные воспоминания, но я не хочу их забывать. Потому что это память о том, как мы защищали Перваз.

Многие погибли, страдали от холода и голода, надежды не было. Но Амир Перваз и его дети в конце концов прогнали племя Люр и защитили Перваз. Это не считалось великим подвигом, но для жителей Перваза это был самый счастливый день в их жизни. Она не хотела забывать такое.

— Чем больше я слышу эти истории, тем больше задаюсь вопросом, какими людьми были Амир Перваз и твои братья.

— Мы не были так уж близки, но… думаю, мы любили друг друга. — Маленькая улыбка коснулась губ Аши.

— Эй, ты, мелкая дрянь! Что ты делаешь, пытаясь держать меч вот так?

— Отстань.

— Я знаю, что у тебя крутой нрав, но нельзя размахивать им как попало! Ты поранишься, маленькая мартышка!

— Если не собираешься уходить, то научи меня, как делать это правильно!

Когда Аша решила взяться за меч, вся её семья выступила против. В конце концов, они хотели, чтобы их младшая дочь, которая была всего на четыре года моложе их самого младшего сына Винсента, выросла прекрасной юной леди. Однако уже в свои десять лет Аша знала.

«В Первазе нельзя вырасти прекрасной леди».

Как она могла неспешно заниматься вышивкой и учиться танцевать, когда не знала, когда нападут варвары? С того дня Аша воевала с матерью и практиковалась с мечом. Когда все её старшие братья отказались учить её фехтованию, она взяла деревянный меч и наблюдала за тренировками воинов, имитируя их движения. На удивление, именно её младший брат Винсент первым заметил её необычайный талант.

— Брат… Неужели у меня нет таланта к мечу?

— О чём ты вдруг заговорила?

— Думаю, Аша лучше меня…

— Что?

Доминик, старший, и Ноа, второй, подумали, что у Винсента наконец начался переходный возраст. Однако, тайно наблюдая за Ашей по настоянию Винсента, они поняли: дело не в том, что Винсент бездарен, а в том, что Аша — гений.

— Брат, что нам с ней делать?

— У меня голова болит, голова болит…

Их мать, которая была расстроена тем, что не могла заставить дочь носить платье, и Аша, которая убегала от неё и тайно размахивала деревянным мечом в углу, — за ними трое братьев наблюдали со смешанными чувствами.

— Вы, мальчишки! Вы так и позволите сестре бегать в таком виде? Если найдёте Ашу, немедленно приведите её ко мне.

Когда мать не смогла поймать Ашу сама, она приказала сыновьям сделать это. Однако никто из тех, кто видел гениальный талант Аши, не осмелился на это.

— Эй, ты, маленький щенок.

— Что?

— Ты должна проводить прямую линию! Ты шатаешься, когда размахиваешь мечом!

— …Понятно? Я толком не знаю.

— Вздох… Попробуй ещё раз.

Винсент первым предал мать. Вместо того чтобы ревновать к Аше, которая росла быстрее него, несмотря на то что тренировалась одна, он решил помочь ей развиваться. Каждый день для них был как свеча на ветру, поэтому ревность была для них роскошью.

— Это намного лучше, чем раньше.

— Кажется, я тоже начинаю понимать. Спасибо, брат.

— …Не говори маме, а то больше никогда тебя не научу.

— Да!

Следующим, кто протянул руку помощи, был второй ребёнок, Ноа.

— Аша, фехтование важно, но ещё важнее физическая сила и телосложение. Если ты действительно хочешь хорошо владеть мечом, прежде всего нужно укрепить тело и тренировать выносливость.

— А как тренировать выносливость?

— Просто делай это. Бегай, кувыркайся, поднимай тяжести… Видела, как тренируются воины?

Аша кивнула. На самом деле, предложение Ноа тренировать выносливость было наполовину продиктовано желанием сделать её по-настоящему сильной, а наполовину тем, что он хотел, чтобы она бросила фехтование от усталости. И его единственная сестра каждый день без пропусков проходила программу тренировок, которую он создал.

— Как, брат? Я стала хоть немного лучше, чем в прошлый раз?

Ноа вздохнул, наблюдая, как Аша владеет мечом гораздо яростнее, чем месяц назад.

— Ты не можешь сказать маме, что я помогал тебе.

— Конечно!

Последним, кто протянул руку, был старший, Доминик. Всё, что он делал — это смотрел на фехтование Аши и слегка подправлял её своим мечом. Однако именно эти «подправки» часто прорывали стену разочарования Аши.

— Так мне стало намного легче использовать силу!

— Вздох… я помог тебе…

— Я не скажу маме.

— …Хорошо.

А когда Аше исполнилось двенадцать, она разругалась с матерью.

— Аша! Посмотри на это! Это платье из лифилдского шёлка. Это стоило больших трудов, но дорогие вещи действительно хороши.

Она потратила все свои сбережения, чтобы сделать платье для дочери. Она планировала через некоторое время взять Ашу на банкет в дом своих родителей, баронство Рингтон.

— С сегодняшнего дня надевай это платье и учи этикет. Ты уже не ребёнок.

— Я не хочу.

— Аша! Ты теперь собираешься ослушаться слов матери?

Ашу прорвало перед отчаявшейся матерью, словно в неё вселилось что-то.

— Мама, пожалуйста, прекрати! Носить такую нарядную одежду в Первазе — это всё равно что быть хорошо одетой покойницей!

— Я делаю это, чтобы ты не стала такой покойницей! Ты должна вырасти красивой и выйти замуж в хорошую семью. Ты единственная, кто может сбежать из этого ада! — закричала мать.

Во время безнадёжной войны против варваров единственным ребёнком, которого можно было отправить из Перваза, не раздражая нервы императора, была её дочь Аша. Именно поэтому она так старалась сделать из дочери леди, но та совсем не ценила её искренность.

— Я не собираюсь убегать отсюда! Мои отец и братья здесь, как я могу жить в роскоши в одиночестве?

— Аша! Ты ничего не знаешь, потому что молода. Здесь нет ничего, что ты можешь сделать!

— Если я сбегу из Перваза, вот тогда мне точно будет нечего делать! И у меня нет намерений это делать.

Аша вырвала платье из рук матери и бросила его на пол, растоптав. Скользкое ощущение шёлка было странным. Пока Аша топтала платье, в глазах матери было видно отчаяние, но Аша ожесточила своё сердце и ни разу не утешила мать.

— Я… стану воином Перваза.

Мать ничего не сказала и молча подняла платье, разбросанное по полу. Аша тоже знала, что та её любит. Она сгорала от тревоги, пытаясь спасти младшую дочь, которую родила в позднем возрасте. Однако то, как они любили свою семью, было слишком разным. После того дня мать никогда не заставляла её носить платья или учить этикет. Её улыбка тоже исчезла.

— Аша.

— Отец…

Её отец, который слышал всё это, не проронил ни слова. Он просто протянул Аше тупой тренировочный меч.

— С завтрашнего дня приходи на тренировочную площадку.

— Да!

Аша начала тренироваться с воинами, и все узнали, что она гений. В следующем году её мать объявила о разводе и вернулась в родительский дом. Её отец искренне считал благословением то, что развёлся с её матерью.

— На самом деле счастье, что императорская семья не остановила даже это…

— Но… отец, ты правда в порядке?

— Я благодарен. Не ненавидь свою мать. Твоя мать делала всё, что могла.

Аша кивнула. Каждый раз, когда племя Люр совершало налёт, мать, дрожа от страха, молилась со слезами, боясь, что её изнасилуют, если замок падёт, всегда носила с собой яд на случай захвата, и всё же пыталась украсить старый, рушащийся замок… Аша хорошо знала, что её мать, будучи типичной знатной леди, выдержала девятнадцать лет в этом мрачном месте исключительно из любви к отцу и детям.

— Мама, вероятно, разлюбила это место из-за меня.

— Тогда я должен поблагодарить тебя. Спасибо, что спасла свою мать.

— …Я спасу и тебя, отец.

— Что? Ахахаха! Хорошо, я буду этого ждать.

А год спустя один из захватчиков племени Люр, совершивших набег на Перваз, бросился убить Ашу. В то время Аше было всего четырнадцать лет, она всё ещё была девочкой, не потерявшей детскости. Но вместо того чтобы бежать от воина Люр, она присела, а затем прыгнула вперёд изо всех сил, яростно вонзив меч в грудь врага.

— Как ты посмела!

Когда брызнула кровь, и она вытащила меч, пронзивший его сердце, Аша даже не моргнула.

— Вокруг подонки из Люр! Не дайте им пробраться в замок!

Четырнадцатилетняя прекрасная девушка Перваза командовала горсткой воинов и защитила замок, и с того дня Аша стала частью воинов Перваза.

— Даже если отец и братья не смогли спасти меня… к счастью, я смогла защитить Перваз. — Аша посмотрела на ожерелье с сожалением.

— Чем больше я об этом слышу, тем больше любопытство берёт верх. — Карлайл вздохнул, представляя прошлое Аши. — Амир наверняка тоже хотел, чтобы его ребёнок жил, так с каким же сердцем он растил тебя воином?

— …Как ты смеешь предполагать подобное.

Карлайл обнял выглядящую расстроенной Ашу и поцеловал её в лоб.

— Теперь я твоя семья. Я буду любить тебя за Амира и твоих братьев.

Аша слабо улыбнулась, обнимая его за спину.

— Я дам тебе всю ту любовь, которую ты никогда не получал.

Двое людей, нашедших свою полноценную семью, улыбнулись, целуясь снова.