Через год после восхождения Карлайла на престол начали просачиваться новости о повторном появлении монстров. На этот раз — в восточной части империи.

— Я думал, Габриэль исчерпал всю магию и монстры исчезли, но, похоже, в этот раз появились довольно свирепые твари, — сказал Карлайл Аше, переодеваясь.

Срочные сообщения, отправленные лордами пострадавших регионов, описывали ситуацию как критическую, не терпящую отлагательств. Этот регион обладал слабыми военными силами, и их атаковали совершенно беспомощно. Письма были написаны дрожащей рукой, словно авторы были в ужасе, даже когда молили о помощи.

— Имперских рыцарей будет достаточно?

— Почему? Хочешь, чтобы я запросил поддержку у Перваза? — Карлайл усмехнулся на обеспокоенность Аши.

С тех пор как он взошёл на трон, рыцари Хейвена были поглощены Имперскими рыцарями, а люди, бывшие близкими соратниками Карлайла, заняли главные посты, фактически полностью перестроив орден. Те, кто попал туда по связям, были разжалованы, и на тренировочной площадке уже больше полугода стояли крики. Благодаря этому за последний год Имперские рыцари стали значительно сильнее. Более того, религиозный закон был изменён, чтобы разрешить отправку Святых рыцарей при появлении монстров, так что в этот раз борьба с чудовищами будет не такой сложной, как прежде.

— Ты всё ещё не уверена в Имперских рыцарях?

— Я не думаю, что одного года тренировок достаточно…

— Они станут сильнее, пройдя через реальные сражения.

Конечно, будут потери. Он понимал всю тяжесть этой жертвы. Однако армия, защищающая народ и страну, не могла позволить себе уклоняться от ответственности. На самом деле Карлайл больше беспокоился об Аше, которая оставалась в Зиро, чем о себе, отправляющемся в путь.

— Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке?

— Да? Почему я?

— Ты будешь одна во дворце. Хотя тебе и переданы мои полномочия, обязательно найдутся те, кто попытается воспользоваться ситуацией и напасть на тебя.

За последний год Аша показала, что она не робкого десятка, но дворяне, пытавшиеся затеять с ней ссору, никогда не унимались. Как и сказал Карлайл, не было никаких сомнений, что они не упустят эту возможность, пока он будет вдали от столицы.

— Если я попаду в неприятности, ты придёшь и всё исправишь, верно?

— Хороший настрой. ……Но не убивай слишком много людей.

— Я сказала, что попаду в неприятности, я не говорила, что буду убивать людей.

— Почему у меня чувство, что для тебя это одно и то же, жена?

Аша наслаждалась сладостью слова «жена», но не могла не почувствовать себя несправедливо обвинённой. «Ни один из этих ублюдков ещё не мёртв». Казалось, Карлайл не совсем понимал, насколько она терпелива. Нет, но, в конце концов, убить кого-то только из-за плохого настроения — это преступление. Аша была образованным человеком с достаточным здравым смыслом.

— Не беспокойся обо мне и береги себя. Всё случается в одно мгновение.

— Я буду помнить об этом.

Карлайл легко поцеловал Ашу в лоб, щёку и губы, и с сожалением провёл рукой по её щеке.

— Я скоро вернусь.

— Я буду ждать.

Его сердце пронзило чувство от ответа Аши, что она будет ждать, но он отвернулся. Как бы ему ни хотелось обнять Ашу и часами ничего не делать, Аша никогда бы этого не позволила в то время, когда гибнут люди. Он повёл Имперских рыцарей и Святых рыцарей, которые в короткие сроки подготовились к экспедиции, чтобы победить демонов.

И с того самого полудня лидером империи Чад стала императрица Аша Эваристо, которой были доверены полномочия императора. Те, кто до этого относился к ней пренебрежительно, не упустили эту внезапную возможность и начали усердно действовать.

— Прошёл год с тех пор, как они официально поженились, а наследника престола всё ещё нет. Разве это не проблема?

— Я слышал от врача, что если женщина долго ездит верхом, она не сможет иметь детей.

— Она убила так много людей. Даст ли ей Бог ребёнка? Должно быть, она проклята.

Распространялись всевозможные слухи. Особенно в императорской семье рождение наследника было важно, и обычно ответственность за беременность возлагалась на женщину, поэтому Аша стала идеальной мишенью для нападок. Однако Аша и глазом не моргнула на собрании дворян, где циркулировали подобные сплетни.

— Ваше Величество, я хотел бы сказать слово как старейшина дворянства.

Любах, довольно влиятельный граф, который, казалось, что-то задумал, взял слово среди дворян, обменивающихся взглядами. Аша заметила их зловещие выражения лиц, но кивнула с безразличным видом.

— Его Величество Император ещё молод, но старейшины не могут не беспокоиться о преемнике императорской семьи, поскольку он так занят своими обязанностями.

— Понимаю.

— Более того, учитывая примеры предыдущих императоров, которые женились самое позднее в середине двадцатилетия и сразу имели наследников, нынешняя императорская семья ещё больше обеспокоена.

— И что с того?

Любах слегка нахмурился от отношения Аши, которое было таким же резким, как у Карлайла, и не уступало дворянам ни на дюйм. Для него Аша была императрицей скромного происхождения, которую легко свергли бы без благосклонности императора. Если бы наследование трона Карлайлом было обычным, она никогда не смогла бы стать императрицей и не смогла бы говорить с ним в неформальном тоне.

— Если Ваше Величество Императрица действительно заботится о будущем императорской семьи, я думаю, вам следует позволить Его Величеству Императору взять наложницу и как можно скорее завести наследника.

— Наложницу? Разве наша страна не придерживается моногамии?

— Конечно. Однако рождение наследника — более важный вопрос.

Аша усмехнулась его словам.

— Прошёл всего год с тех пор, как мы официально поженились. Вы все знаете, как заняты были Его Величество и я в последний год. Если вы ведёте себя так, я могу лишь предположить, что у вас есть скрытые мотивы.

— О чём вы говорите, Ваше Величество! Мы беспокоимся только о будущем Императорской Семьи…!

— Вы беспокоитесь о будущем Императорской Семьи, но подумываете о том, чтобы устроить беспорядок при Императорском дворе? Вы все пытаетесь взять наложниц под предлогом рождения Кронпринца?

На возражение Аши дворяне уставились на неё, готовые к опровержению. Аша притворилась безразличной, но окинула их холодным взглядом.

— Позвольте мне сделать предсказание. Если вы все так беспокоитесь о рождении Императорского наследника, то в тот момент, когда я забеременею, я столкнусь с количеством попыток покушения в несколько раз большим, чем обычно. Точно так же, как Её Величество покойная императрица Ивелина.

Дворяне, включая графа Любаха, в шоке вскочили, когда была упомянута Ивелина, которая была вынуждена скрывать свою беременность до самых родов, чтобы защитить Карлайла в своём чреве.

— Как вы смеете извращать нашу верность Императорской Семье, называя её изменой!

— Кажется, Ваше Величество больше заботитесь о собственной славе, чем об установлении преемника.

Они кричали на неё, отчитывая. Это были те самые люди, которые не посмели бы повысить голос, если бы на этом месте сидел Карлайл.

— Если вопрос об Императорском наследнике настолько важен и неотложен, почему вы не пошли напрямую к Его Величеству и не поговорили об этом?

— Не потому ли, что Его Величество не хочет расстраивать Ваше Величество? В таких делах обоим легче, если жена первой сделает предложение.

— О, так вы говорите, что добродетель жены — позволить мужу взять наложниц и завести детей?

Аша начала смеяться, посмеиваясь про себя. Её смех становился всё громче и громче, пока она не начала хохотать так сильно, что вытирала слёзы на глазах. Однако в конференц-зале стояла жуткая тишина, словно кто-то окатил его ледяной водой. Это было потому, что видеть императрицу Ашу Эваристо смеющейся в голос было редкостью, и никто до этого не видел, чтобы она смеялась так сильно. Это было пугающее зрелище, совсем как вид Кронпринца Карлайла, смеющегося в голос на официальном мероприятии.

— Ха, давно я так не смеялась. Никогда не думала, что услышу такую чушь лично. Ахахаха.

Аша, не в силах сдержать смех, села, скрестив ноги, с надменным выражением лица. Затем она протянула руку Лионелю, стоявшему на страже рядом с ней. Лионель уставился на графа Любаха, прежде чем передать меч, который Аша оставила у него.

— Камергер.

На зов Аши камергер, который нервно переминался с ноги на ногу, вздрогнул и кивнул.

— Да, Ваше Величество.

— Зачитай второй абзац статьи 2 Имперского кодекса.

От этих слов в конференц-зале стало ещё холоднее. И в тишине зала зазвучал дрожащий голос камергера:

— Статья 2, абзац 2 Уголовного кодекса гласит: Императорская семья стоит выше всех граждан Империи, и любой, кто оскорбляет их достоинство, независимо от своего статуса, карается смертью.

Даже после того, как камергер закончил зачитывать короткую статью, Аша хранила молчание, сжав челюсти, глядя на графа Любаха и перебирая пальцами эфес своего меча. Короткая тишина, должно быть, была для них пыткой, но в тот момент, когда она открыла рот, им стало ещё страшнее.

— Мой муж хорошо знает меня. Он, должно быть, предвидел, что произойдёт что-то подобное, потому что сказал мне не убивать слишком много людей, даже если я разозлюсь.

Затем она снова улыбнулась.

— Но он также сказал, что исправит любой беспорядок, который я устрою. Это и есть власть Императрицы.

Её взгляд стал острее.

— Утащить их. Я допрошу их за преступление обращения с Императрицей как с племенной кобылой. Нет, не только со мной, а со всеми женщинами. Отвратительные твари.

По её команде стражники, окружавшие её, быстро двинулись, чтобы арестовать графа Любаха и дворян, вставших на его сторону.

— В-вы не можете этого сделать! Ваше Величество!

— Это был не я! Это всё сделал граф Любах!

— Пожалуйста, простите меня, Ваше Величество! Ваше Величество!

Их крики эхом разносились по залу, но Аша не дрогнула. И их помощники, которые слишком хорошо знали о страхе перед Карлайлом и Ашей, не попытались остановить её.

«Она была достаточно терпелива до сих пор».

Лионель подумал о последствиях и уставился на графа Любаха, который подкинул ему дополнительной работы. Но было бы лучше, если бы всё закончилось здесь, на условиях Аши.

«Если бы Его Величество услышал об этих ублюдках, всё не закончилось бы лишь тем, что нескольким людям отрубили головы».

В этом смысле Аша была поистине милосердной императрицей.