Поздней ночью прохладный ветерок, просачивавшийся сквозь оконную раму, резко контрастировал с тяжёлой атмосферой в кабинете.

«Ты действительно уезжаешь?»

Услышав её слова о том, что она уезжает, Рэймонд, вскочивший с места и прошедшийся кругами, рухнул в кресло напротив неё.

Его брови были нахмурены так, как ему совсем не шло.

«Я тоже хотела бы остаться здесь дольше. Но я не знаю, как поведут себя мои родные, поэтому думаю, что пока лучше держаться на расстоянии. Я не хочу подвергать это место опасности из-за себя».

Джорджиана была уверена: если кто и хотел остаться здесь больше всех, так это она.

Хотя прошло чуть больше года, она привязалась к этому месту больше, чем к любому другому, где жила раньше.

Поэтому она и приняла решение уехать – ради этого места.

Если бы оно нравилось ей чуть меньше, она могла бы как-то продержаться.

Но она никогда не хотела втягивать сюда тех двоих, что были словно ходячие катастрофы.

Особенно сейчас, когда уже существовал риск обращения к констеблям из-за восстаний рабов, она не могла создавать конфликт, который оттолкнул бы их.

«Лео… нет, Джорджиана. Что если вместо твоего отъезда мы тихо отправим их обратно в Империю? Билл уже выяснил, где они находятся».

«Уиллоу, возможно… но я не могу так просто отослать своего отца».

Верно, она на месте отказалась признать отца, не желая, чтобы её забрали назад. Но она не могла выгнать его вместе с Уиллоу без явного преступления.

Подозрение, что они не её настоящая семья, было лишь подозрением, и она ничего не могла с этим поделать.

«Тогда как насчёт того, чтобы я попробовал с ними договориться? Если я дам им то, что они хотят, возможно, они не станут пытаться забрать тебя».

«Ни в коем случае!»

Джорджиана решительно отказала.

Их жизни уже были безнадёжно испорчены азартными играми – не было никакого шанса, что они откажутся от неё ради единовременной выплаты.

Если она даст им что-то – деньги или что-либо ещё, – они будут требовать всё больше, и в конце концов всё вернётся к тому, что они снова попытаются её продать.

Поскольку она продолжала отказываться, Рэймонд, немного подумав, осторожно предложил: «Тогда, может, нам пожениться, пока они не оставят эту затею?»

«Мы уже обсуждали это…»

«Если ты захочешь, Джорджиана, я аннулирую брак в любое время. Это будет лишь временно, и за это время я сделаю всё возможное».

«Но что ты получишь от всего этого, Рэймонд? Я не хочу так обременять тебя».

«Обременять? Я получу нечто огромное».

Его золотые глаза отражали только её.

В нём она чувствовала ту же напряжённость, которую когда-то видела в Локе.

Было ясно, что это предложение родилось не просто из доброты.

Когда он впервые сказал, что видит в ней женщину, это не казалось реальным. Но теперь его чувства были очевидны.

Что делало ещё более ясным то, что она не может принять его предложение.

«Рэймонд, ты поистине хороший человек. Самый добрый и внимательный мужчина, которого я когда-либо встречала. И уж конечно, твоя внешность тоже. Ты мог бы встретить кого-то гораздо лучше меня».

Услышав её слова, Рэймонд с раненым видом покачал головой.

«А что, если такого человека нет?»

«Такого не может быть».

«Нет. Нет никого, похожего на Джорджиану».

«Он прав».

Тот, кто ответил, был не она – это был Лок, небрежно прислонившийся к дверному проёму и оценивающе оглядывавший атмосферу в комнате.

«Что ты делаешь здесь в такой час, брат?»

Тон Рэймонда был резче обычного, явно раздражённый прерванным разговором.

«Я пришёл, потому что мне есть что сказать. Вы двое так увлеклись беседой, что даже не услышали моего стука».

«Это не то, что тебе нужно знать. Если дело не срочное, поговорим завтра».

Рэймонд попытался уклониться, так как ещё не рассказал о её отъезде.

«А, так ты ему не сказал. Джорджиана собирается…»

«Я сама объясню».

Считая, что правильно будет сказать это самой, Джорджиана перебила Лока и спокойно обратилась к Рэймонду, который смотрел на неё с недоумением.

«Место, куда я отправлюсь, – поместье графа Лока Риверна».

«Что? Это правда?» – глаза Рэймонда расширились от шока.

«Да. О том месте почти никто не знает, поэтому я планирую остаться там».

«Но всё же…»

«Что вас беспокоит? Где может быть безопаснее, чем в моём поместье? Собственно, поэтому я и пришёл – сказать, что планирую уехать, как только буду готов. Чем раньше, тем лучше».

«Я знаю, где находятся те двое. Не нужно спешить».

«Это только твоё мнение. Если есть хоть малейший шанс на неожиданные действия, нам нужно опередить их».

«Ты уверен, что у тебя нет для этого каких-то других причин?»

Рэймонд изучал выражение лица Лока с окаменевшим видом.

«Есть у меня скрытые мотивы или нет, теперь, когда Джорджиана приняла решение, тебе не стоит вмешиваться».

«Разве когда-нибудь выходило что-то хорошее от связи с тобой?»

Когда Рэймонд посмотрел на неё, как будто ища согласия, Джорджиана не нашла подходящего ответа и выразила озадаченность.

«Отныне будут происходить только хорошие вещи, так что беспокоиться не о чем. В любом случае, это всё, что тебе нужно знать. Пойдём?»

Лок шагнул вперёд и протянул руку, чтобы проводить её.

Поскольку Рэймонд наблюдал, Джорджиана не могла отказать ему и взяла руку Лока, чтобы встать.

«Я также поговорю с дворецким. Мне очень жаль, что приходится уезжать вот так».

«Вовсе нет. Раз уж так вышло, поезжай спокойно и хорошенько отдохни, прежде чем вернуться. Здесь для тебя всегда будет место».

Рэймонд стёр с лица разочарованное выражение и улыбнулся.

«Хорошо».

Так она сказала, но не была уверена.

Проблема с семьёй была одним делом, но оставаться рядом с Рэймондом – который теперь видел в ней женщину – тоже не казалось правильным выбором.

Джорджиана тихо решила подумать над этой проблемой снова, как только доберётся до поместья Лока.

На следующее утро, быстро завершив свои обязанности по дому, она постучала в дверь самой трудной комнаты, в которую не хотелось идти.

«Можно войти?»

«Да».

Анжела, игравшая на пианино, задорно задвигала ногами и приветствовала её.

Видя светлое лицо ребёнка, Джорджиане стало ещё труднее говорить.

Она подошла к Анжеле, опустилась на колени и осторожно встретилась взглядом с девочкой.

Её виноватое выражение было полностью отражено в тех золотых глазах, которые мигали, словно звёзды.

«Анжела».

«Да».

«…Кое-что случилось, поэтому я покину поместье на некоторое время».

«Правда?»

При упоминании об её отъезде глаза Анжелы мгновенно наполнились слезами.

Джорджиана, кивнув, почувствовала ком в горле. Она не хотела уезжать вот так…

«Я не могу поехать с тобой?»

«Я еду по работе, поэтому не могу взять тебя с собой. Но если в будущем я поеду куда-нибудь в хорошее место, я обязательно возьму тебя».

Когда всё разрешится, даже если она не сможет остаться здесь, как раньше, она всё равно сможет иногда брать Анжелу на прогулки.

«Ты едешь с дядей Локом?»

«Что?»

Удивлённая тем, что Анжела знает, Джорджиана широко раскрыла глаза.

«Дядя приходил попрощаться немного раньше».

«О… понимаю».

«Если ты едешь с дядей, то я только за».

«Только за?»

«Потому что дядя хорошо тебя защитит. И ещё…»

Анжела прикрыла рукой ухо Джорджианы и прошептала тихо: «Мне кажется, дядя тебе нравится».

«Ч-что?»

Её лицо залилось ярким румянцем.

«Дядя ни на кого не улыбается, кроме тебя, Леона. И во время еды он только смотрит, как ты ешь. Раньше он смотрел только на меня».

Несмотря на это, ребёнок вовсе не выглядел расстроенным и весело добавил: «Мне нравятся и дядя Лок, и ты, поэтому я надеюсь, что вы поженитесь. Тогда мы сможем всегда быть вместе, как сейчас. К тому же, у моего папы есть я, а у дяди никого нет. Наверное, ему одиноко. Если ты будешь с ним, он больше не будет одиноким».

От сладких слов Анжелы Джорджиана крепко обняла её.

Затем, словно давая обещание, она ответила: «Я позабочусь, чтобы он не был одинок. И когда смогу, буду часто навещать тебя».

«Правда?»

Анжела протянула палец.

Сцепив мизинцы с маленькой рукой, Джорджиана ещё раз утвердилась в своём решении уехать.

Для такого милого ребёнка, как Анжела, она хотела показывать только хорошее – а не тех бессердечных людей.

На следующий день два экипажа отправились в путь по отдельности.

В первом ехала служанка, у которой были дела в городе. Во втором экипаже были Лок и Джорджиана.

Чтобы избежать утечки информации, их отъезд держали в секрете, и очень немногие знали, что они уезжают в карете.

Билл, переодетый, сидел на месте кучера.

«Они пили до рассвета и отключились. Проблем быть не должно. Тем не менее, с беглыми повстанцами вокруг, я поеду как можно быстрее».

Было очевидно, кого он имел в виду.

Услышав, что они и здесь живут так же, она ещё больше утвердилась в мысли, что не хочет их видеть.

Лок спокойно наблюдал, как Джорджиана осторожно закрыла внутреннее окошко.