Бывают времена, когда покой пугает больше всего.

Как раз когда она привыкала к этому комфорту, Джорджиане казалось, что всё это сон, и ей придётся вернуться в грязную реальность.

Прошлой ночью ей снилось, что её тащили в балетный театр Уиллоу.

Хотя во сне были ружья и оружие, которым научил её Лок, она совсем не могла сопротивляться и должна была подняться на сцену и быть раздетой.

К счастью, она проснулась до того, как случилось что-то худшее, но тревожное, зловещее чувство задержалось, не давая ей заснуть до рассвета.

Во рту было сухо и першило, возможно, из-за надвигающейся простуды.

Вскоре после восхода солнца она услышала суетливое движение.

«Вы уже встали?»

«Вам нездоровится? Вы нехорошо выглядите».

Финн и Лили, служанки, которые вошли, чтобы прибраться в комнате, бросились к ней и пристально изучили её лицо.

Их круглые чёрные глаза были полны беспокойства.

«Я плохо спала. Но теперь, когда наступило утро, мне немного лучше».

Не желая, чтобы они волновались, Джорджиана похлопала по бледным щекам и заставила себя улыбнуться.

Девушки раздвинули шторы, чтобы впустить свежий воздух, и помогли ей переодеться.

Сначала она не привыкла к такому обращению и настаивала, что справится сама, но услышав, что им неловко без дела, она специально давала им мелкие поручения.

«Я попрошу приготовить питательный завтрак, чтобы помочь вам восстановиться. Организм может износиться, когда времена года меняются вот так».

«Верно. Когда мои родители были живы, они всегда старались добыть мяса в это время года, даже если было трудно. Конечно, это был скорее суп с мясом и большим количеством овощей, но, поев его, мы не болели простудой всю зиму».

«Может, пора сменить одеяло на более толстое».

Слушать болтовню двоих придавало ей энергии.

Они были сёстрами с разницей в два года, которые изначально работали на другой плантации. Та плантация была полностью сожжена во время беспорядков, оставив их без работы.

Их работодатель бежал на Северо-Запад только с необходимым персоналом, а оставшимся даже не заплатили должным образом.

Чистой удачей было то, что они встретили Генри в агентстве по найму, когда он искал служанок. Они сказали, что в последнее время многих людей увольняли на Юге.

Ей стало интересно, как такой богатый работой регион дошёл до такого состояния.

Она беспокоилась за плантацию Рэймонда.

Генри сказал, что скоро объявят об освобождении рабов и после этого всё стабилизируется, но пока поджоги и грабежи продолжались, и с каждым днём всё больше людей покидало Юг.

Лок также возвращался из города за последние дни не только с продовольствием, но и с оружием. К охране поместья добавилось ещё четыре человека.

Все они были недавно уволенными солдатами, знакомыми Локу и Генри.

Хотя они шутили с Генри запросто, стоило появиться Локу, они застывали, словно каменные. Даже если Лок вышел в отставку полковником, война-то закончилась – но они всё ещё соблюдали строгую воинскую дисциплину.

Видя её замешательство, Генри усмехнулся.

Вчера Лок привёз большие брёвна, чтобы построить частокол, и звуки строительства эхом разносились с низкого холма за особняком весь день.

Направляясь в столовую, услышав, что завтрак готов, она столкнулась с Локом и Генри, оба выглядели слегка загорелыми.

Хотя он всё ещё был обмотан бинтами, Лок не был тем, кто станет отдыхать только потому, что ему велели. Она не видела, чтобы он пользовался костылём с момента приезда.

Его должен был осмотреть врач сегодня, поэтому она сдержала свои наставления, решив подождать до осмотра.

Покачав головой, Джорджиана села на стул, который ей подвинул Лок.

Возможно, Финн и Лили поговорили с поваром, потому что утренняя трапеза представляла собой сытный рагу с нежным мясом.

Всего одна ложка согрела её и заставила почувствовать себя ожившей. Даже боль в горле утихла.

Джорджиана с благодарностью улыбнулась служанкам, прислуживавшим ей.

«Я не думал, что ты действительно построишь частокол. Планируешь открыть здесь военный пост, что ли?»

На шутливое замечание Генри Лок посмотрел на него, как на что-то само собой разумеющееся.

«Нельзя легкомысленно относиться к тем, кто вооружён награбленным оружием. Особенно когда она здесь. Пока я рядом, я не потерплю ни малейшей опасности».

Лок бросил взгляд в сторону Джорджианы, добавляя: «Поскольку было много поджогов, я подумываю сегодня сделать резервуар для воды. Ближайшая винодельня согласилась отдать нам несколько пустых бочек. Если мы наполним их и расставим вокруг дома, сможем быстро потушить любой пожар, так что тебе не о чем будет беспокоиться».

«Даже Верховный главнокомандующий не получал такого уровня защиты».

При словах Генри Джорджиана кивнула.

Частокол, а теперь ещё и бочки.

Она не знала, благодарить или сказать ему, чтобы он уже остановился.

Тем не менее, ей нравилось то, что он делал для неё.

Её сердце снова забилось чаще.

«Могу ли я чем-то помочь?»

Она не думала брать работу дворецкого, так как это было небольшое хозяйство. Но она чувствовала себя бездельницей и хотела спросить.

«Если у тебя есть время, может, продолжим тренировку, которую начали на днях? Я привёз новый кнут».

Видя, как у Лока загорелись глаза, она захотела забрать свои слова обратно.

Как раз в этот момент проницательные служанки вмешались.

«Разве вы не говорили, что собираетесь выбрать новые шторы сегодня? Вам нужно их подобрать, чтобы мы могли отдать их в пошив».

Джорджиана быстро кивнула служанкам, которые подмигнули ей.

❈────────•✦•────────❈

«Куда, чёрт возьми, эта стерва подевалась?»

Уиллоу прорычал, наблюдая за плантацией Рэймонда из кустов.

Охрана была настолько плотной, что он несколько дней прятался, как бродяга, в подлеске, но не увидел ни единого волоска Джорджианы.

Он слышал, что она занимается важной работой в поместье, но совсем не показываться было подозрительно.

Тем не менее, он не видел, чтобы она уезжала.

«Разве она не сбежала на следующий день после того, как увидела нас? Это был бы её единственный шанс».

Роберт, только что вернувшийся после наблюдения за Софи, сплюнул и ответил: «А где мы вообще должны искать? Я же говорил, что в тот день нам нужно было войти в лавку с полицией, вместо того чтобы следовать за ней. Ты был так уверен, что она пойдёт тихо – и куда это нас привело».

Уиллоу злобно огрызнулся: «Я же сказал, если мы пойдём в полицию, меня самого схватят первым за долги, которые я не выплатил. Ты знаешь, сколько людей за мной охотится?»

«Тогда кто велел тебе тащиться сюда и накапливать долги? Что, ты планируешь остаться здесь навсегда, раз не можешь вернуться в Империю?»

«Как только мы вернём ту девчонку, всё наладится. Сколько бы она сейчас ни сопротивлялась, как только мы её получим, у неё не будет выбора».

«И как ты собираешься это провернуть?»

«У меня есть идея».

Роберт ухмыльнулся.

Это был план, который он только что придумал.

«Она ведь не наша настоящая дочь в любом случае. Как только мы её вернём, мы оттащим её в церковь и выдадим за тебя замуж. За кого бы она ни вышла, Верховный главнокомандующий заплатит, раз мы её заберём, а когда она унаследует то состояние, всё будет твоим. Если она окажется беременной, назад дороги не будет».

«Ты гений, отец».

Уиллоу облизнул губы.

Он держался, чтобы не продавать её, чтобы получить более высокую цену, но если она была единственной кровной родственницей Верховного главнокомандующего, то не было никаких причин продавать её вообще.

А поскольку домашнее насилие игнорировалось законом, как только они поженятся, никто не будет вмешиваться, если он её разденет или изобьёт.

Под его желанием убить её лежала более глубокая тяга – полностью подчинить её.

Штаны Уиллоу набухли, когда он представил себе Джорджиану под ним, плачущую.

«Может, потратим ещё немного денег? Бьюсь об заклад, есть кто-то, кто исчез вместе с ней – мы можем проследить за этим человеком».

«Разве ты не говорил, что у тебя нет денег?»

«Я припрятал немного, на всякий случай. Это абсолютно последнее».

Уиллоу залез в шляпу и вытащил смятую купюру.

Это были деньги, которые он припрятал, чтобы сбежать одному в Империю, если дела пойдут плохо.

Но на данный момент он был слишком упрям, чтобы повернуть назад.

Лучше умереть от ярости, чем убить Джорджиану и умереть вместе с ней. Если ему удастся, у него будет её поводок – и её тело тоже. Терять нечего.

На следующий день они подкупили слугу и узнали, что человек, который исчез вместе с Джорджианой в тот же день, был Лок – и что его дом находится недалеко отсюда.

Пока они строили планы, мимо них как раз прошла банда повстанцев.