Уиллоу, который уже собирался подбежать, чтобы привлечь их на свою сторону, был остановлен Робертом.

«Присмотрись, это не обычные люди. Если мы заговорим с ними неосторожно, можем поплатиться жизнью».

Как и опасался Роберт, в отличие от других групп, включавших женщин и детей, эти повстанцы были все мужчины, каждый нёс хотя бы одно ружьё – возможно, захваченное. Около половины имели платки, закрывающие лица.

Ходили слухи, что разыскиваемые на Западе стрелки недавно хлынули на Юг – некоторые из них были даже опытными наездниками.

Они явно не были беглыми рабами.

Роберт, который слишком хорошо знал, насколько нестабильны западные стрелки, хотел их пропустить, но у Уиллоу были другие мысли.

Если человек, который был с Джорджианой, был прославленным солдатом, обычные рабы не имели бы против него шансов.

Это делало ещё более важным не упускать эту возможность.

Кроме того, Уиллоу когда-то имел дело с бандитами.

«Подожди минутку».

Когда Уиллоу вышел из кустов, все стволы нацелились на него. Он поднял обе руки и медленно приблизился.

Его больная рука ныла от поднятия так высоко, и требовались усилия, чтобы не выругаться под нос.

Один из мужчин, с длинным шрамом на лице, взглянул на безоружного Уиллоу и жестом приказал остальным опустить ружья.

«Смельчак. Что тебе нужно? Если ты преграждаешь нам путь из-за какой-то ерунды, тебя не пощадят. Это касается и того парня, который прячется».

Взгляд мужчины скользнул мимо Уиллоу к Роберту, прятавшемуся за деревом.

Роберт вышел с икотой.

Уиллоу первым опустился на колени и обратился к группе.

«Я знаю, где есть много денег. Если вы окажете мне эту услугу, я скажу, где они».

Хе-хе.

Мужчины громко расхохотались.

«Парень, который так выглядит, знает, где деньги?»

Не мывшиеся несколько дней, Уиллоу и Роберт покраснели и не могли ответить.

Даже они выглядели как нищие.

«Это потому, что этот человек украл все наши деньги. И он забрал мою сестру».

«Что, хочешь мести? Хочешь использовать нас?»

«Использовать? Ни в коем случае. Мне плевать на деньги, которые он взял. Я хочу только вернуть сестру».

Уиллоу низко склонил голову.

«Почему мы должны тебе верить?»

В ответ на вопрос мужчины Уиллоу вытащил из пальто маленькую портретную рамку.

«Эта девушка – моя сестра. Для неё даже был устроен брак, но тот мужчина увёл её в Новый Свет. Наш отец – барон – он даже продал свой титул, и все эти деньги были украдены».

Такие аферы были обычным делом на Западе, так что никто особо не обратил внимания – пока один мужчина не взглянул на фото и не расширил глаза.

«Это действительно твоя сестра?»

«Что?»

«Вы совсем не похожи».

Мужчины впереди начали проявлять интерес и передавали фото по кругу.

«С такой внешностью я понимаю, почему кто-то мог сбежать с ней».

«Значит, вы поможете нам?»

«С такой предысторией, конечно, поможем. Только не будьте жадными – вся добыча наша».

Мужчины ухмыльнулись с хитрыми улыбками.

«Конечно. Мой отец и я хотим только, чтобы моя сестра вернулась в объятия семьи».

Хотя ему было не по себе при виде того, как они облизывают губы, Уиллоу кивнул. Пока он сможет вытащить Джорджиану оттуда, неважно.

Вскоре вооружённые мужчины направились к поместью Лока.

❈────────•✦•────────❈

«Это не что иное, как чудо. Как вы так быстро заживаете?»

Джорджиана, которая была готова отругать врача, если рана ухудшилась, была ошеломлена его изумлением.

Рука, теперь свободная от бинтов, показывала лишь слабые следы от швов. Рана, казалось, совсем не грозила разойтись.

Он использовал пилу и молоток только вчера – и всё же был совершенно в порядке.

Джорджиана снова восхитилась физической силой Лока.

«Вы пройдётесь по прямой?»

Когда врач попросил его пройтись по линии на деревянном полу, Лок сделал круг туда-обратно без использования костыля. Его уверенная походка не показывала и намёка на травму.

«Видите? Я же говорил, что полностью зажил». Лок поднял подбородок и улыбнулся.

«Рана заживает хорошо, так что при таком раскладе вам даже не понадобятся бинты через несколько дней. Обычно такие раны гноятся месяц или два, так что это замечательно. Я перебинтую и буду на пути. Вернусь через две недели для проверки».

«Бинты не нужны. Оставьте их. Спасибо, что нашли время приехать сюда. Всё в порядке на плантации Рэймонда?»

«Да. Я был там вчера на плановом осмотре – всё спокойно. Ах, мисс Анжела просила передать письмо. Чуть не забыл».

Врач вытащил яркий лавандовый конверт – совсем на него не похожий – из своей сумки.

На цветочной бумаге аккуратным детским почерком было написано:

[Леона, как там у тебя? Здесь осенние цветы начинают распускаться. Анжеле так одиноко без тебя. Я хочу снова поиграть в дочки-матери и пойти вместе есть вкусный торт. Пожалуйста, приезжай в гости на День Благодарения в следующем месяце. Бекки, кажется, тоже скучает по тебе. Она постоянно перебивает меня, пока я пишу. Скоро напишу ещё.]

Чёрные следы лап были отштампованы по всей бумаге. Они выглядели как чернильные отпечатки лап Бекки, и мысль об этой дотошной кошке, разгуливающей с чернилами на лапах, заставила Джорджиану рассмеяться.

«Вы не подождёте минутку?»

Чувствуя себя виноватой из-за получения письма с пустыми руками, Джорджиана принесла небольшой подарок и конверт.

«Я тоже написала письмо, но ещё не отправляла. Могу ли я попросить вас передать его при следующем визите?»

«Мисс Анжела будет в восторге. Тогда я буду на пути».

Пока врач собирал сумку и выходил из комнаты, Джорджиана приготовилась следовать за ним.

«Куда ты направляешься?» – остановил её Лок.

«Разве вы не говорили, что бочки с водой прибудут днём? Нужно решить, где их разместить, и осмотреть территорию…»

«А как же я? Когда ты проверишь меня?»

Джорджиана нахмурилась, думая, что он снова привязывается, но когда он протянул бинт, она поняла, что он имеет в виду, и кивнула.

«Почему ты не попросил врача сделать это?»

«С какой стати?»

«Почему бы и нет?»

«Мне не нравится, когда другие люди меня трогают. Даже врач».

Для человека, который это заявлял, он уж слишком цеплялся за меня…

Как будто читая её выражение лица, Лок почесал нос и добавил: «За исключением Джорджианы, конечно».

«Кто сказал, что ты можешь сделать меня исключением?»

Смутившись, она отрезала ему. Лок, похожий на отруганного щенка, поднёс бинт ко рту.

«Тогда я сделаю это сам. Я всегда делал это один, даже на поле боя».

Только тогда она заметила все шрамы, покрывавшие его торс.

На спине тоже было несколько больших. Мысль о том, как он упрямо наносил мазь в одиночку, заставила её сердце сжаться.

«Дай сюда».

Взяв у него бинт, Джорджиана нежно промокла место с лекарством и туго забинтовала.

Её длинные волосы касались его живота, когда она наклонялась. Через окно налетел ветерок, смешивая их запахи.

Её мочки ушей покраснели, когда она мягко выговорила: «Хватит получать ранения».

«Это забота, которую я слышу?»

«Нет. Ты просто создаёшь проблемы».

«Для проблемного человека ты уж слишком нежна».

На его поддразнивание она туго завязала ленту.

«Ой!»

Когда Лок преувеличенно выразил боль, Джорджиана встала, чтобы уйти, – но он внезапно посадил её к себе на колени.

Его плечо, которого она только что касалась, было теперь ещё теплее.

«Ч-что ты делаешь?»

Оказавшись в его объятиях, она попыталась вырваться, но над её головой прозвучал тихий шёпот.

«Это кажется сном. Быть в одном доме с тобой, иметь возможность видеть тебя вот так – я с трудом верю».

«……»

«Даже если я продолжаю хотеть большего, я буду сдерживаться. Я останусь рядом с тобой, пока ты не освободишься от каждого кошмара».

Его губы коснулись макушки её головы.

Утренний кошмар.

Задержавшийся образ Уиллоу, преследующего её.

Всё это растворилось с нежным признанием Лока.