«Кхе, кхе. Я спущусь вниз».

Побыв в объятиях Лока довольно долго, Джорджиана вырвалась из его комнаты с пылающим лицом. Её сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет.

Когда она думала обо всём, что было в прошлом, казалось, этого недостаточно, чтобы заставить его кувыркаться сто раз вперёд и назад на холме, но её сердце продолжало смягчаться.

Вероятно, дело было не только в многочисленных шрамах Лока или его изменившемся поведении, но и в разговоре с Генри прошлой ночью, который оставался у неё в голове.

Прошлой ночью, когда Лок взял одного охранника, чтобы осмотреть окрестности, Джорджиана, оставшаяся в особняке, была озадачена, увидев Генри всё ещё здесь.

«О? Я думала, вы двое всегда выходите вместе».

«Было указание, пока на Юге не станет безопасно, один из нас должен всегда оставаться в особняке. Поскольку граф сегодня на патруле, моя очередь остаться».

Генри показал ей пистолет у пояса, объяснив, что он отвечает за охрану особняка. Хотя там были охранники, он сказал, что предпочитает проверять всё сам.

Идя рядом с ним, пока он осматривал здание, Джорджиана решила спросить о некоторых вещах, которые её интересовали.

«Если это не грубо, могу я кое о чём спросить?»

«Что угодно. Если вам что-то интересно, я могу рассказать все детские секреты графа и его неловкое прошлое. Даже какие узоры на нижнем белье он обычно носит».

На его дерзкий ответ Джорджиана рассмеялась, пока у неё не прищучились глаза.

«Мне интересно не секреты Лока, а то, как вы двое начали работать вместе. Сначала я думала, что это просто отношения начальника и подчинённого, но, похоже, это не так».

«Вы хорошо подметили. Скорее, чем формальные отношения начальника и подчинённого, я односторонне следовал за графом».

Он открыто признал, что по сути был сталкером Лока.

«Лок не кажется человеком, с которым легко поладить».

«Это правда, но я предпочитаю того, кто прямолинеен, но хорошо заботится о своих людях, как граф, тому, кто двуличный».

«Неужели?»

Генри кивнул и продолжил: «Когда я был молодым, я был самым низким среди окружающих. И телосложением маленький. Даже девушки моего возраста были на голову выше меня».

«Сейчас вы так не выглядите – это удивительно».

Хотя ниже Лока, Генри был теперь гораздо выше среднего роста.

«Поэтому меня часто дразнили, и я всегда съёживался в угол во время собраний. Тогда я встретил графа. Когда меня дразнили, и я пытался убежать, он не утешал меня словами – он бросил в меня книгу, которая была больше моей головы».

«Книгу?»

«Да».

Если Генри был ребёнком, то Лок не мог быть намного старше. Интересно, что это была за книга, глаза Джорджианы загорелись.

«Это была книга о законах наследственности у растений».

«Наследственность?»

Понятие было незнакомо Джорджиане, и она склонила голову набок. Генри объяснил дальше.

«Проще говоря, там описывался процесс скрещивания бобов для получения лучших или худших бобов – применительно к людям, это о чертах или темпераменте, унаследованных от родителей».

«А… как цвет волос или глаз. Они обычно похожи либо на мать, либо на отца».

«Именно. Тогда он сказал мне, что, раз оба моих родителя высокие, шансы, что я буду низким, ниже, чем его шансы полюбить шоколад».

Джорджиана представила молодого Лока, объясняющего это с серьёзным лицом, и не смогла сдержать смех. Даже аналогия была о шоколаде, который он ненавидел.

«Оглядываясь назад, это было не так уж много, но в то время граф казался более впечатляющим, чем любой учитель. После этого я даже начал хвастаться ростом своих предков перед детьми, которые меня травили. Я ел всё подряд, чтобы вырасти, и в конце концов вырос выше них».

«Вот почему вы решили следовать за ним».

«Было ещё несколько вещей, но даже ребёнком я был уверен, что если останусь рядом с графом, я тоже смогу стать кем-то великим. Он ни разу меня не подвёл. А теперь… больше этого, я просто хочу, чтобы он нашёл счастье. Думаю, можно сказать, я хочу увидеть счастливый конец, как в сказке».

«Вы очень хороший человек, Генри».

Джорджиане стало спокойно, что рядом с Локом был такой человек, как Генри.

Сколько людей искренне желают счастья другим, не ожидая ничего взамен?

«Лок, может, и не говорит этого, но я думаю, он больше всего ценит вас».

«Конечно. Он может и не показывать этого, но я, наверное, его второй любимый человек после вас».

Генри, который хвастался, осторожно взглянул на Джорджиану.

«Учитывая, что граф сделал с вами, было больше, чем несколько раз, когда я сам хотел его пнуть».

«Правда?»

«Конечно. И он часто бывает бестолковым».

«Именно».

Джорджиана горячо согласилась с Генри. В последнее время его бестолковость стала особенно заметной, и были моменты, когда она хотела остановить его при других.

Он стал настолько бесстыдным, что она даже удивлялась, не притворяется ли кто-то другим, изображая Лока.

«До встречи с вами он только и делал, что гнался за местью. Его постоянно мучили кошмары, и он почти не мог спать. У него не было возможности заботиться о чём-либо вокруг».

«Да. Я слышала. Это действительно печально».

«Но после встречи с вами он стал намного светлее и начал меняться. Год назад я по ошибке сообщил о вашей смерти, отслеживая ваше местонахождение. С тех пор его состояние ухудшилось».

Джорджиана расширила глаза, не зная об этой части. Так вот что Лок имел в виду, когда говорил, что думал, будто она умерла.

«Я думаю, он мог отправиться на поле боя, чтобы умереть».

«Лок… правда?»

«Да. Услышав, что вы умерли, он однажды стоял неподвижно, позволяя вражескому мечу приблизиться, даже не пытаясь блокировать. Он бросался в места, кишащие выстрелами и лезвиями. Сколько бы мы ни пытались остановить его, это было бесполезно».

«Так шрамы на его теле… они от того времени?»

«Да. Он сражался не ради наград. Это было так, будто он сражался только чтобы умереть. Каждый день я жил в страхе, думая, что буду иметь дело с его трупом».

Мысль о том, что он мог умереть на поле боя, сжала её грудь. Она никогда не думала, что станет причиной этого.

«Всё-таки, это не значит, что я могу полностью простить его».

Джорджиана резко покачала головой, даже не уверенная, говорит ли она это себе или Генри.

«Я понимаю. Но если кто-то пытается умереть, чтобы вернуть возлюбленную, от которой все остальные отказались – тогда, пожалуйста, хотя бы признайте, что боль, которую он чувствовал после вашей разлуки, была реальной. Я никогда не видел, чтобы он так страдал».

В словах Генри не было и намёка на преувеличение или обман. Должно быть, правда, что Лок хотел умереть.

Хотя она злилась на его безрассудство, Джорджиана не могла не чувствовать себя ещё более привлечённой к нему, зная, как глубоко он переживал.

Она решила относиться к нему немного лучше – чтобы он больше никогда не думал таким образом.

И всё же, когда она фактически сталкивалась с Локом, она снова ворчала, сама того не осознавая.

Она так легко хвалила других, но перед ним ей было трудно даже встретиться взглядом, и она просто начинала придираться.

Она же не ребёнок, закатывающий истерику, так почему её слова и действия никогда не совпадали?

Покраснев от разочарования, Джорджиана прикрыла пылающие щёки руками и спустилась по лестнице.

Через окно на лестничной площадке она заметила карету, подъезжающую ко входу.

Цилиндрические бочки, сложенные высоко на карете, ясно давали понять, что это водяные контейнеры, о которых говорил Лок.

Сколько же он заказал?

Наблюдая, как две кареты подъезжают бок о бок, Джорджиана в замешательстве направилась ко входу.

Охранники поместья уже двигались к карете впереди неё.

Когда карета подняла пыль и остановилась, мужчина в оборванной одежде спрыгнул с козел.

С её точки зрения наверху лестницы она не могла разглядеть его лицо – но его неловко согнутая рука выглядела знакомой.

Н-не может быть…

Прежде чем она успела убедиться, бочки начали скатываться с повозки – и люди, спрятанные внутри, открылись.

Все они были вооружены ружьями и мечами.

И пока она смотрела в ужасе, Уиллоу снял шляпу и самодовольно посмотрел на неё.

Джорджиана побледнела как полотно.